1. LARA: DEN MYSTISKA FRÄMLINGEN
Lara
"Varför gick jag med på det här?"
"För att du älskar mig och du vill att jag ska vara lycklig." Andrea log brett mot mig. "Dessutom är du skyldig mig för att jag täckte två av dina skift."
"Jag var sjuk så det räknas inte," muttrade jag medan jag drog på mig mina svarta byxor. "Du var bara tvungen att välja den mest hektiska kvällen för att byta skift."
"Förlåt älskling."
Andrea ryckte på axlarna och blinkade mot mig. Hon såg allt annat än ledsen ut. Om det hade varit någon annan, skulle jag redan ha dragit härifrån, men eftersom jag visste hur mycket den här helgen betydde för henne, kunde jag inte bara lämna henne. Dessutom visste jag att Andrea skulle vara där när jag behövde henne för att hoppa in för mig. Sedan var det också faktumet att lite extra pengar skulle göra mig gott.
Jag gick över till garderoben, drog upp dörren och sträckte mig in efter den knäppta uniformsskjortan. Baren var välkänd för sitt berömda öl och sina veckovisa uppträdanden. Det var också den enda platsen där folk samlades oavsett dag eller tid. Det var inte mitt drömjobb, men det höll tak över huvudet och mat i magen.
Efter att ha dragit på mig skjortan och knäppt den, gick jag in i det lilla badrummet för att borsta håret och fläta det. Åtminstone förväntades vi inte bära korta kjolar och skjortor som knappt täckte bröstet. Chefen var en man i slutet av femtioårsåldern som startade baren med två av sina vänner. Rykten hade cirkulerat om att de planerade att sälja. Det var ytterligare en oro att lägga till den redan långa listan. Jag hade inte råd att förlora det här jobbet. Inte när jag är så nära att äntligen hitta ljuset i slutet av tunneln.
"Är du inte arg på mig?" frågade Andrea mjukt. "Jag vet att du hade planer för den här helgen och att du var tvungen att ställa in dem på grund av mig."
Jag gick över till Andrea och stannade framför henne. Med ett leende borstade jag bort en hårslinga från hennes kind. "Jag är inte arg på dig. För att vara ärlig, är jag glad att du bad mig täcka dina skift. Det är mycket bättre än vad jag hade planerat för den här helgen."
"Jag ska gottgöra dig."
"Visst," muttrade jag. "Om jag hittar en man som vill svepa mig av mina fötter genom att ta mig bort på en ö-semester, kan du definitivt täcka mina skift."
Vi skrattade men inombords längtade mitt hjärta efter en relation som hennes. De hade varit tillsammans i ett och ett halvt år. Som alla andra par, bråkade de men de kunde inte vara länge utan att bli sams. Brian hade bett mig att hjälpa honom välja en förlovningsring till Andrea. Det var därför han tog med henne bort och varför jag var så ivrig att täcka för henne. Andrea förtjänade att vara lycklig efter all skit hon har gått igenom och Brian var den perfekta mannen för att göra henne lycklig.
"Du borde börja packa och jag borde ge mig iväg, annars kommer jag bli sen."
Några minuter senare gick vi båda ut från min lilla lägenhet. Vi tog hissen ner och gick sedan åt varsitt håll. Jag promenerade de två kvarteren till baren och gick genom gränden till bakdörren. Kenzie hade gjort klart att han inte gillade att de anställda använde huvudingången. Trots att mannen var avslappnad och humoristisk hade han några ganska strikta regler som han förväntade sig att vi följde.
Jag suckade när jag gick nerför korridoren till omklädningsrummet. Jag låste in min väska i mitt skåp, knöt på mig mitt förkläde och gick till fronten. Så snart jag steg in genom dörrarna fylldes mina öron av det högljudda sorlet från den vanliga fredagsfolkmassan. Jag tog ett ögonblick för att blicka runt innan jag gick mot baren. Det var de vanliga gästerna förutom gruppen av kraftiga män som satt i hörnet längst bak. En obehagskänsla fick min mage att knyta sig men jag sköt det åt sidan.
Jag kunde hantera en full person—så länge de inte gick ihop mot mig.
"Två öl och några av de där nötterna du har."
Och så började det sju timmar långa skiftet.
Tre timmar in på mitt skift kände jag för att döda någon. Min kollega gick utan att vänta på sin ersättare. Vad jag trodde var den vanliga folkmassan visade sig vara en turistgrupp som var nya i stan och redo att festa. De var redan redlöst berusade. Som grädde på moset började jag få huvudvärk och min mage kurrade av hunger.
"Hej." Jag vände mig mot mannen som ropade på mig. "Dubbel whiskey. Ingen is."
"Ett ögonblick."
Jag fixade snabbt drinken jag höll på med och räckte den till kvinnan som beställt. När jag tog glaset pausade jag. Jag kunde inte minnas vad mannen beställt. När jag vände mig om frös jag igen eftersom jag inte fått en bra titt på vem som beställt drinken. En man i hörnet av baren vinkade åt mig. Färgen steg i mina kinder när jag kom närmare honom.
Mannen var het! Han såg ut som en modell direkt ur en tidning. Höga, starka kindben som förmodligen kunde skära genom granit. Solbränd hy och perfekta rosa kyssbara läppar. Det var svårt att urskilja färgen på hans ögon. När jag stannade framför honom svalde jag och tvingade fram ett leende på mina läppar.
"Förlåt, kan du upprepa din beställning?"
"Dubbel whiskey utan is."
"Tack. Jag kommer med den om några sekunder."
Mina händer skakade kraftigt när jag hällde upp hans drink. Jag grimaserade när jag spillde whiskey på baren. Kenzie skulle döda mig om han visste att jag spillde hans dyra whiskey. Jag grep tag i trasan från mitt förkläde, torkade snabbt upp spillet och gick sedan till mannen som beställt.
"Tack," mumlade han när jag ställde ner drinken framför honom.
Jag nickade och lyckades till och med få fram ett litet leende innan jag vände mig bort. Oväsen från gruppen med fulla personer drog till sig min uppmärksamhet. Jag suckade när en av dem reste sig. Han hejade på av sina vänner när han gick mot baren.
"Vi vill ha en runda till," sluddrade han.
Jag gav honom ett ursäktande leende. "Jag är ledsen, men du och dina vänner har redan druckit för mycket. Jag kan inte servera er fler drinkar."
Han mumlade något för sig själv medan han snubblade tillbaka till bordet. Jag suckade, det var enkelt. Huvuddörren öppnades plötsligt och slog igen igen. För några sekunder möttes mina ögon med min chefs mörkbruna. Jag kände hur hjärtat sjönk till botten av magen. Saker och ting gick precis från dåligt till värre. Kunde den här dagen bli sämre?
Kenzie gick fram till baren med en rynka i pannan. "Var i helvete är din kollega?"
"Han gick. Anton har inte kommit än."
Han mumlade något för sig själv. "Gå och städa borden. Jag tar hand om baren."
Utan att säga ett ord gick jag förbi honom och tog brickan. Om jag inte behövde det här jobbet så mycket, skulle jag ha gått härifrån nu. Men trots dessa omständigheter gillade jag att jobba här—ibland i alla fall. På kvällar som dessa önskade jag faktiskt att jag hade ett nio till fem-jobb.
"Hej damen, vi vill ha en runda till," ropade någon bakom mig.
Jag lade brickan på bordet och vände mig mot rösten. Perfekt! Jag stod precis bredvid bordet med de fulla männen. Jag klistrade på ett leende och steg närmare med händerna knäppta framför kroppen. Mina ögon flög över de fyra kraftiga männen. Mitt leende falnade när jag insåg att de alla blängde på mig.
"Som jag sa tidigare," svarade jag mannen som satt närmast mig, "ni har redan druckit för mycket. Jag kan inte servera er fler drinkar."
"Det kan du visst!" skrek mannen och slog näven i bordet. "Vi vill ha drinkar och vi vill ha dem nu!"
Han lät som ett tvåårigt barn som krävde godis. Mannens ord var inte sluddriga som hans väns tidigare, men jag kunde känna stanken av rök och alkohol från honom, eller kanske var det drinken jag spillt tidigare.
"Herrn, om ni vill ha fler drinkar föreslår jag att ni köper öl från butiken längre ner på gatan och tar festen hem. Jag får inte servera er fler drinkar, vänligen lämna."
Han reste sig plötsligt, vilket fick mig att snubbla bakåt. Hans hand sköt ut och grep tag i min arm hårt och drog mig tillbaka mot honom. Hans ansikte var bara några centimeter från mitt. Jag rynkade näsan och vände bort ansiktet när jag kände hans vidriga andedräkt. Mannen behövde definitivt några halstabletter—han kunde behöva ett dussin.
"Lyssna här din bitch. Vi—"
"Är det något problem?" sa någon bakom mig.
Min kropp spändes när jag kände mannens kroppsvärme bakom mig. Han stod alldeles för nära för att det skulle kännas bekvämt. Mannen släppte min arm men gav mig en liten knuff när han släppte taget. Jag snubblade bakåt och rakt in i min räddare. Hans händer grep tag om mina höfter för att stabilisera mig innan han släppte. Det kändes som om hans beröring brände genom mina kläder.
Mannen hade verkligen stora händer.
"Vi var precis på väg härifrån," fräste killen med en ilsken blick i min riktning. "Servicen suger. Förvänta er inte att vi kommer tillbaka."
"Ni skulle inte vara saknade," mumlade jag under andan.
Så fort dörren slog igen bakom dem sjönk mina axlar. Jag kände mig lite skakig och illamående, men jag var hel så det var okej. Att hantera fyllon som dem var en vanlig företeelse, men jag hade alltid några kollegor här för att jaga bort dem när det går över styr.
"Är du okej?" frågade min räddare mjukt.
Jag nickade när jag vände mig om för att möta honom. Min andedräkt fastnade i halsen när jag lutade huvudet för att titta upp på honom. Herregud, killen var lång och förbaskat snygg. Sexig till och med. Min mun blev torr och en rysning for genom kroppen när hans ögon mötte mina. Han såg ännu bättre ut på nära håll. Mina ögon flackade mellan hans. Han hade de mest märkliga men vackra ögon.
Hans högra öga var chockerande grönt och hans vänstra ett blekt blått—nej vänta—det såg grått ut. Det var kusligt men det bidrog bara till hans goda utseende. Han sänkte snabbt blicken och harklade sig. Mannen såg fullkomligt obekväm ut. Sluta stirra! Just det. Fan.
"Tack," sa jag. "För att du ingrep. För en stund trodde jag att det skulle bli fult."
"Jag också. Jag är glad att jag kunde hjälpa till. Är du okej?"
"Jag mår bra, tack."
Han tittade upp, och våra ögon möttes igen. Det var bara för några sekunder innan han sänkte dem igen. Med en kort nickning gick han runt mig och gick iväg. Jag vände mig om för att följa hans rörelser. Besvikelse sköljde över mig när han gick ut ur baren. Jag skulle förmodligen aldrig se honom igen. Åtminstone hade jag någon att drömma om i natt. Jag trodde inte att det skulle vara möjligt att någonsin glömma Mr. Lång mörk och snygg.
En liten suck föll från mina läppar när jag vände mig om. Vad gjorde någon som han i en liten stad som denna? Vi lockade många turister under sommaren. Det var långt ifrån turistsäsong så han måste vara här av en helt annan anledning.
Det var svårt att fokusera på arbetet med hans ansikte som blinkade in och ut ur mitt sinne. Jag kunde fortfarande höra hans röst eka i mina öron. Den var så djup med en lätt accent som jag bara inte kunde placera. Av någon anledning längtade jag efter att se honom igen. Killen sa knappt några ord men han gjorde verkligen ett bestående intryck.