Kapitel 2
Avril bläddrade igenom sitt antagningsbrev igen och hennes hjärta värkte. Hon bestämde sig för att lägga undan tanken och lade brevet i sin minneslåda och sköt in den under sängen. Det var allt idén om att åka till den högskolan var nu, ett minne och en ouppfylld dröm. Hon suckade och gick nerför trappan, hennes föräldrar hade några vänner på besök och hennes närvaro behövdes.
Avril var i grund och botten socialt obekväm och att vara kring människor var något hon ofta ryggade tillbaka från. Hon visste aldrig riktigt hur hon skulle reagera eller bete sig. Kort sagt kände hon sig obekväm.
"Hej." Hon tillkännagav sin ankomst, resten av hälsningarna gick henne förbi...som mestadels av kvällen. Avril satte på sig en trevlig min, nickade när hon trodde att det behövdes och talade när hon blev tilltalad. Hela tiden hoppades hon att människorna bara skulle gå.
"Jag hörde att du blev antagen till den där högskolan." Fru Chambers riktade sig till Avril som, vid nämnandet av hennes misslyckade dröm, nästan satte vinet i halsen. Hon tittade genast på sina föräldrar och sedan tillbaka på kvinnan.
"Ja, men jag tror att jag stannar i det här landet för att studera." Svarade hon, leende på ett sätt som inte alls speglade hur hon kände sig.
"Det var synd." Kommenterade herr Chambers. "Vår dotter blev också antagen. Det är en fantastisk högskola." Han riktade kommentaren till hennes föräldrar. "Er dotter har tur som blev antagen, inte många får den möjligheten. Trots hennes beslut att stanna här, är jag säker på att ni är mycket stolta över henne."
"Det är vi." Svarade herr Stock, "Vi är också glada att hon stannar nära hemmet."
"Åh," avbröt fru Chambers. "Det har sin charm att ha sina barn nära sig, men våra barns akademiska framgångar är viktigare än våra egna behov. Högskolan är en av de bästa och baserat på vad er dotter vill studera, har den de bästa programmen för henne."
Efter att ha hört nog, och kände sig tommare för varje sekund av det ständiga nämnandet av en skola hon försökt glömma, reste sig Avril genast. "Förlåt, men jag måste ursäkta mig." Hon satte på sig ett leende, hennes ögon undvek sina föräldrars.
Hon snurrade runt på klacken vid bekräftelsen att hon fick gå och gick direkt in på sitt rum.
Avril låg på mage på sin säng, hörlurarna i öronen medan hon funderade på vilken vändning hennes berättelse skulle ta. Hon var en ivrig läsare och att skriva berättelser vid sidan av var ett sätt för henne att vara äventyrlig, att fly från vardagens tristess.
Avril stönade när hon höjde volymen i hörlurarna. Inga distraktioner hjälpte henne. Hon hatade att bara ligga här och acceptera vilket öde hennes föräldrar bestämde för henne.
Hon begravde ansiktet i kuddarna och lät musiken lugna henne. På gränsen mellan medvetande och sömn ryckte Avril till när hon kände en varm hand på sin arm.
Hennes ögon vidgades och hjärtat började lugna sig när hennes föräldrar kom in i rummet. "Ni gav mig nästan en hjärtattack!" anklagade hon och rullade ihop sig ännu djupare i den mjuka madrassen. De skrattade.
"Förlåt att vi väckte dig, men vi behöver prata." hennes pappa avbröt medan hon kämpade för att sätta sig upp i sängen, alla tecken på trötthet borta.
"Han spårade mannen i månader tills..."
"Tills han var dum nog att bli dödad?" avbröt Thomas medan han fick detaljerna om sitt nya uppdrag.
"Tja, det är ett sätt att uttrycka det." svarade hans kontakt inom organisationen.
"Fick han reda på var de håller flickorna?" frågade Thomas medan han tog på sig jackan och rättade till slipsen.
"Det gjorde han. Men de är inte alla på samma plats, det finns ungefär tolv olika ställen. Du ska storma högkvarteret medan andra agenter tar hand om de andra platserna."
"Skicka mig koordinaterna och kontakterna till männen du förbereder för jobbet. Vi måste attackera samtidigt. Jag kommer att lösa detaljerna."
"Skickar informationen till dig nu. Derek Reacher ska dödas på plats, och vad gäller hans män, får du göra som du vill." Linjen bröts.
Thomas släppte telefonen på hotellbädden. Derek Reacher...en man som kontrollerade en ökänd sexring. Det gladde Thomas att få vara en del av hans undergång, män som Reacher gick honom alltid på nerverna.
Han kunde knappt vänta på att döda kräket men just nu var hans huvudprioritet att befria flickorna han hade kidnappat.
"Ska du någonstans?"
Thomas tittade mot badrumsdörren där hans senaste erövring stod. Hennes kropp bar och retfull. "Tillbaka till jobbet, tyvärr." svarade han lätt, kände en viss tillfredsställelse när hennes leende förvandlades till en rynka.
Han samlade ihop sina tillhörigheter och gick. Omedelbart efter att han säkert satt sig i bilen gjorde han de nödvändiga samtalen. Attacken var planerad till den natten, och han hade den perfekta täckmanteln för att ta sig in i högkvarteret utan att väcka misstankar.
Thomas körde fram till ett lager, hans ögon spanade. Det var inte lika tungt bevakat som han hade förväntat sig, bara ungefär åtta tungt beväpnade män men han var säker på att det fanns fler inne. Han bar inga vapen, de skulle ändå söka igenom honom och han behövde ge intrycket av att han bara var en vanlig köpare.
"Herr Green." En kraftig man hälsade honom med hans alias när han steg ur bilen.
"God kväll, mina herrar." Han svarade nonchalant medan han stoppade händerna i byxfickorna. De omringade honom och ledde honom till ingången av lagret. Thomas log inombords. Var detta vad som ansågs vara tillräcklig säkerhet? Han hade inga betänkligheter om sin egen förmåga att förstöra denna operation.
Några av männen visiterade honom. Han höjde ett hotfullt ögonbryn mot dem. "Är vi klara med trivialiteterna, män?"
En av de mer aggressiva männen stirrade hårt på honom och Thomas drog slutsatsen att hans jobb var att skrämma. "Bra, så om vi kan hoppa över förspelet och gå vidare till den mer tillfredsställande delen av vår affär, skulle jag uppskatta det." Han talade självsäkert och granskade varje man.
"Min kontakt berättade inte att du var så otålig." Thomas uppmärksamhet riktades genast mot mannen som gick in i det stora rummet, omgiven av fyra män.
"Det finns mycket som din kontakt förmodligen inte berättade för dig," svarade Thomas. Reacher log kusligt.
"Förmodligen." Han svarade olycksbådande.
"Nåväl herr Reacher, är vi här för att prata, eller ska du visa mig varorna?" Thomas kände en viss tillfredsställelse när mannens läpp ryckte till.
"Du har inte berättat dina preferenser, herr Green." Han kontrade.
"Vad erbjuder ni?" Thomas behövde köpa tid. Han skulle bli larmad när de andra platserna var på väg att stormas, så för tillfället behövde han dra ut på tiden.
"Allt. Vi tillhandahåller från alla kulturer, raser. Har du några specifikationer?"
"Hmm, ja jag föredrar mina kvinnor att vara ofläckade." Han svarade och innerst inne var det sant. Han njöt av sina flörtar och en-natts-stånd men en ofläckad kvinna var svår att hitta. Han menade inte exakt oskulder, en kvinna kunde vara erfaren men ofläckad. Han gissade att det var svårt att förklara vad hans idealiska kvinna var.
Reacher log. "Jag tror jag kan ordna det. Vi fick en ny leverans idag, alla orörda och som du uttryckte det...ofläckade."
"Utmärkt. Men naturligtvis skulle jag vilja se själv." Svarade Thomas.
"Självklart," svarade Reacher och signalerade till en av sina män. Fyra av dem försvann bakom en ingång som ledde längre in i lagret. "Ge oss bara en minut medan vi förbereder flickorna för ditt besök. Om du vill kan du också testa produkten, utan kostnad förstås."
Thomas log trots sin inneboende lust att halshugga den här jäveln. "Tack för erbjudandet." Han svarade lätt. Han var utmärkt på det han gjorde så hans avsky för denna man, hur djup den än var, var inte genomskinlig.
En av de fyra männen återvände och signalerade. "Den här vägen, herr Green."
Thomas följde efter, hela tiden kartlade han de nio hantlangarna, han kunde avläsa mycket om deras 'färdigheter' genom sättet de rörde sig på. De flesta var bara övermodiga, trodde att vifta med ett skjutvapen gjorde dem oövervinnerliga.
Thomas leddes in i ett mindre rum än det han just varit i. Ungefär fyrtio flickor stod i två rader, skakande och skräckslagna. De var flankerade av de tre gorillorna som hade lämnat tidigare.
"Är det här allt?" frågade Thomas, hans händer brände. Han kunde knappt vänta på att få sätta tänderna i dessa män.
"Allt som uppfyller dina krav," svarade Reacher medan hans blick hungrigt svepte över de knappt klädda kvinnorna...några flickor så unga som fjorton.
"Jag förstår," svarade Thomas medan han låtsades studera kvinnorna.
"Ska vi prata siffror?" frågade Thomas, "Du kan sätta tillbaka dina flickor för tillfället."
Med en signal samlades flickorna ihop och fördes tillbaka till en stor container och snart var rummet bara fyllt av Thomas, Reacher och hans män.
"Hur många av dem vill du ha?" frågade Reacher.
"Alla." svarade Thomas omedelbart.
Reacher skrattade. "Du vill ha alla fyrtio? För vilket ändamål?"
"Ja, alla fyrtio, och syftet...det är min sak."
"Jag skulle ändå vilja ha en ledtråd." Reacher försökte.
"Jag agerar som leverantör till många underjordiska organisationer," svarade Thomas, hans klocka pep plötsligt. "Åh, ursäkta mig." Han bad om ursäkt medan han stängde av ljudet, hans puls ökade. Det var signalen han väntat på.
"När du agerar som återförsäljare, är jag rädd att jag måste höja mina vanliga priser."
"Med hur mycket?" frågade Thomas.
"Ungefär tio procent," svarade Reacher och Thomas låtsades bli påverkad. Han vände sig om i vad som skulle verka som ett försök att samla sina tankar, men han kollade egentligen in de tolv beväpnade männens positioner.
"Är det ditt slutgiltiga pris? Jag menar, jag spenderar redan mycket pengar." Thomas försökte förhandla.
"Tyvärr, det är mitt slutgiltiga erbjudande."
Thomas drog fingrarna genom håret, "Nåväl, här är mitt motbud..." Hans ord mjuka men hotet i dem omisskännligt. Han attackerade först den beväpnade mannen på sin högra sida, använde hans pistol för att eliminera största delen av hotet.
Thomas hade Reacher i ett strypgrepp. Den hatade mannen var slagen och blåslagen och Thomas ville bara se honom ännu mer så. Brutna lemmar var inte nog.
"Jag antar att ditt namn inte är Green." Mannen spottade, blod sipprade från brutna tänder.
"Ganska uppmärksamt för en död man." Thomas hånade.
"Vad vill du ha? Pengar? Jag kan fixa vad du vill." Mannen bad för sitt liv. Thomas skrattade inombords, varför var det alltid så att alla män han fällde alltid antog att han ville ha pengar?
"Jag vill rensa världen från dig." svarade Thomas medan han höjde en pistol mot Reachers panna.