6. Djävulens ögon
Idag är det måndag.
Och jag gillar inte måndagar.
Men idag är en annorlunda måndag.
För idag ska Pegasus Publications ladda upp min intervju med Dakota Black. Teknikvärldens teflon.
Inte för att det spelar någon roll för mig, men känslan av pirrande spänning i magen berättar att det inte är diarré. Det är fjärilar. Uppspelta fjärilar, som ivrigt väntar på att läsa artikeln.
Precis klockan 09:01 blir inlägget live på deras kosmopolitiska sida.
Min rumpa vibrerar av nervositet som jag aldrig känt under prov när jag öppnar artikeln i ljusets hastighet med rubriken...
Dakota Black, mannen med Midas touch.
Nedan är hans bild bifogad i en elegant svart kostym som omfamnar honom besittande. Mannen som stirrar tillbaka på mig har en huggad käke, med en näsa så rak som en pil att en perfekt linje kan dras med den. Hans breda axlar ser ännu bredare ut och hans gröna ögon, de ser lite mörkare ut som om de redigerats.
För jag minns tydligt hans ögon som stirrade på mig, en nyans av grönt som bara kan hittas i djupa smaragdgruvor. En blick så giftig att den kan skära genom skottsäkert glas med bara en blick.
Och jag tillbringade en timme med den här mannen på hans kontor. Helt ensam. Med hans genomträngande ögon som gick till platser jag tror jag bara föreställde mig.
Jag scrollar ner och börjar läsa om honom med en uppmärksamhet jag aldrig gett mina läroböcker. ‘Dakota Black, som stal rubrikerna sedan 2020 och fortfarande stjäl förstasidorna på Forbes och Times, anses nu vara den mest eftertraktade mannen i tekniknav och damernas nav.’
Jävla nerver på den här kvinnan att skriva vilken skit som helst!
Jag hoppar över den ostiga introduktionen och scrollar till frågorna och svaren. Överraskande nog har hon skrivit exakt ord-för-ord svaren på vad han sa till mig. Det är roligt hur jag kan höra hans djupa röst i mitt huvud när jag läser hans svar.
Ett leende så oönskat och meningslöst erövrar mina läppar. Varje andetag, rynka, hans blick, till och med hans lukt, jag kan känna allt genom orden.
Men mitt leende försvinner omedelbart som rök i tunn luft när jag kommer till slutet av kolumnen och ser intervjuarens namn. Carina Martin, min redaktör.
Mitt humör förstörs omedelbart som om jag slickade en övermogen banan. Jag kastar telefonen åt sidan och lägger mig halvhjärtat på sängen. Åtminstone kunde hon ha varit ärlig och gett mig lite kredit för att ha skopat ut svaren åt henne. Slug räv!
Artikeln har redan fått över hundra gillningar på bara fem minuter efter att den publicerades. Men å andra sidan, det var hennes frågor och hon betalade mig tvåhundra dollar, som jag behövde desperat för mitt projekt. Åh, projektet!
Jag ställer mig upp när mitt sinne återgår till min uppgift, som jag måste lämna in idag. Det är konstigt hur seriös jag blev med mina studier sedan den händelsen i mitt liv.
Jag trodde jag hade förlorat allt. Inte riktigt. Bara mitt sinne.
Och jag hade förlorat mitt sinne så illa.
För tre år sedan hade jag en Britney Spears-mental kollaps, och jag klippte av allt mitt hår. Jag kunde bara inte stå ut med att se de blåa hårstråna på mitt huvud som ständigt påminde mig om att jag behandlades som en ersättning för någon och sedan kastades bort som en använd kondom, efter att ha kommit i den.
Ibland, även nu, stelnar nerverna i min kropp när de whiskeybruna ögonen på Djävulen dyker upp i mitt sinne. Känslan av hans fingrar på min kropp skickar fortfarande rysningar av trauma som jag har gömt inom mig.
Så jag klippte av det enda han gillade med mig. Mitt blåa hår.
Och det var inte ens det värsta. Mina föräldrar freakade ut rejält efter att ha sett mig skallig. Min mamma grät till och med när hon såg min nya frisyr och min tvillingbror, han har betett sig som en beskyddande storebror sedan dess.
De kastade mig i flera terapier, höll ett nära öga på mig och än idag låter de mig inte låsa mitt rum eller vara ensam längre än en timme. Fan! Jag saknar min integritet.
Jag gick från att vara den mest kända tjejen på college, till den mest ökända och olyckliga tjejen. Vissa trodde till och med att jag hade cancer, och mina DM:er översvämmades av meddelanden av sympati. Gåshud!
Medan jag i verkligheten bara hade en mental kollaps, men jag tror att resultaten inte var så dåliga. För nu fokuserar jag på mina studier och håller mig upptagen med mina uppgifter att jag knappt har tid att ens klippa mina kluvna toppar.
Mina hårtoppar kittlar mjukt mot nacken när jag sätter upp dem i en hög hästsvans, nöjd över hur mycket de har vuxit trots mitt röriga huvud. Jag väljer en vit satinskjorta och svarta byxor för att klä mig i en avslappnad, tråkig stil inför presentationen.
Jag samlar ihop mina saker, uppdraget, projektfilerna och pennan. Jag tar den svarta stålpenna som Dakota gav mig på sitt kontor. Den har en vacker guldring i mitten och är toppad med en silverkrok graverad med bokstäverna, Black.
Den ser elegant och dyr ut, precis som han.
Jag lägger pennan på mitt bord som förmodligen kostar en förmögenhet, något jag bara skulle ha råd med om jag sålde en arm och ett ben, och tar min telefon för att kolla batteriet.
Plötsligt känner jag en panikslagen dunk i bröstet när jag ser sexton missade samtal de senaste tio minuterna från min redaktör, Carina Martin.
Fan! Varför satte jag inte telefonen på ljudlös?
Jag ringer upp henne och hon svarar på första signalen. "EMARA STONE!" Carina morrar genom telefonen som en irriterad Karin. "Vad i helvete har du skrivit?"
"J-jag vad? Jag förstår inte." Mitt ansikte är förvirrat som tusen års evolution, utan att förstå hur man gick från att äta bananer till att äta... ja, du vet.
"Planerar du något mot mig genom att ge falsk information? För jag svär vid djävulen, jag kommer inte låta dig andas lugnt."
Som om någon bytte spår i min hjärna kunde jag inte följa ordtåget som kom ur hennes mun. "Vad pratar du om? Jag gav ingen falsk information från min sida." Jag förklarar för henne med en lugn-men-skrämd ton.
Pratar hon om min bok?
"Åh, verkligen? Varför är då HighBars juridiska team efter mig för att stämma mig för försök att förtala deras klient, Dakota Black. Den vars intervju du tog!"
Plötsligt känns det som om jag deporteras till Japan när marken under mig börjar skaka. "Vad? Jag-jag förstår inte varför de skulle göra det." Jag läste artikeln själv och den såg helt okej ut för mig. Trots att den var pinsam, var den exakt vad han hade avslöjat.
"Åh, låtsas inte vara oskyldig nu, Emara! De anklagade mig för att trycka lögner om Mr. Black som skulle vara involverad i några illegala gängslagsmål för att skada hans rykte och svärta hans namn med ryktade polisärenden."
Min hjärna rusar åt alla håll, men jag håller nerverna i styr. "Vänta... Pratar du om den där underjordiska slagsmålsgrejen?" Den sista frågan jag ställde honom.
"Ja. Hur kom du ens på det där skräpet?" Hennes frustration morrar åt mig.
"J-jag gjorde inte det. Jag-bara-jag-uh!" Kassettbandet i min mun fastnar när jag hör hennes irriterade röst igen. "Jag svär, Emara, du är i så mycket trubbel för att du gjorde det här mot mig. Var redo med dina advokater för jag kommer inte lämna dig utanför."
Mina nerver dansar i skräck och jag går fram och tillbaka i mitt rum som en pendel. "Snälla! Jag svär vid Kristus, han sa själv att han älskar våld och saknar att slå skiten ur folk och sin koppling till de där illegala slagsmålsplatserna. Jag lade inte till något extra från min sida, jag svär." Jag hatar att rädslan gör min röst ostadig.
"Ljug inte för mig, tjejen! Jag spelade den där bandspelaren tre gånger, och hans svar var ingenstans på inspelningen." Hennes röst, grov som sandpapper, skrapar genom mitt öra.
"För att batteriet dog mitt i intervjun och jag svär, jag skrev ord för ord exakt vad han sa. Snälla, lita på mig. Jag har inget emot dig." Mina slitna hjärtslag dunkar genom bröstet som kulor medan varje sekund passerar med anklagelsen riktad mot mig.
"Du sa att han var din senior?" Carina säger efter en lång tystnad, med en röst skarp som en yxa.
"Ja. Men jag-jag vet inte varför han skulle göra det." Syrebrist i mitt huvud gör att jag känner mig andfådd.
"Jag vet inte, Emara. Du träffar din senior, frågar honom vad allt detta handlar om. Få sanningen ur hans mun, innan jag drar in dig i den här rättsprocessen." Hennes röst låter som mörka tornado-moln, men det skrämde mig inte ensam.
"Vad händer med min bok?" Svetten rinner ner från nacken och jag känner mig som om jag är på gränsen till utrotning medan jag badar i en bastu.
"Tror du verkligen att jag skulle bry mig om din bok medan mitt företag äts upp av hans hungriga juridiska gamar." Hon skäller som den ovänliga kärring hon är och mina tänder slår ihop när hon säger,
"Få mig beviset att han sa något om de där underjordiska slagsmålen, skriftligt och undertecknat av honom. Annars tar jag ner dig med mig, brutalt."