4. Inch-by-inch
"Dakota Black, en högpresterare, miljonär i 20-årsåldern och en het singelkille som fick tjejer att dregla efter honom... Är ditt hjärta redo att slå sig till ro?"
Jag tittar upp på honom i kursiv och han stirrar tillbaka på mig i fetstil.
Hans tjocka, grovt trimmade ögonbryn höjs i förtjusning och jag dubbelkollar genast om jag läste rätt. Ugh! Varför måste de skriva såna ostiga rodna-tills-jag-spricker frågor och inte fråga direkt?
Jag hör honom dra ett djupt andetag av frustration och jag sjunker djupare ner i hans dyra soffa. Han ser irriterad ut och framför allt, tänd. "Har inte träffat någon ögonfångande kvinna än." säger han och ser rakt in i mina ögon.
Det är svårt.
Som att slåss mot sex fullvuxna eldsprutande drakar. Det är så svårt att stirra in i hans giftgröna ögon som tränger in i mig utan att be om ursäkt. Och som en amatörprinsessa flyttar jag blicken till anteckningsboken och skriver ner hans svar med hans eleganta penna.
Har-inte-träffat-någon-ass-fångande-kvinna-än
"Vad med dig?"
Mitt huvud rycker upp i förvåning när hans dödligt tysta röst ekar i mina öron. "Vad med mig?" frågar jag honom med ett förbluffat ansikte. Vad med mig? frågar min ångest också.
Dakota ser avslappnad ut, ena handen vilar på hans lår och den andra på soffans armstöd. Hans långa finger följer den mörka stubben på hakan medan han studerar mig med sin djupa blick, som om jag vore en lågprisstart-up han borde investera i.
"Hur hamnade du här?" Min hud sticker när hans djupa röst når mig igen. Nyfikenhet sprider sig på hans fylliga läppar, något jag skulle kalla ätbart.
"Jag var på förlaget och på något sätt snubblade jag hit." Jag skjuter en lös hårslinga bakom örat och försöker dra på mig ett självsäkert ansikte. Men jag är inte modig nog att tävla med hans bestialiska blick, och att stirra ut honom är ett ämne i en annan dimension.
"Du håller på med journalistik? Jag trodde du studerade till ingenjör och datavetare." säger han utan någon tonförändring.
"Ja. Jag menar nej." Något fladdrar i mitt hjärta och mina kinder kittlar av blodrusningen, medveten om att han fortfarande minns min huvudämne efter tre långa år. Varför?
Varför ett så bra minne?
Jag fuktar mina läppar. Hans ögon bränner in i mig och jag känner mig tvingad att berätta sanningen. "Jag behövde pengar till mitt sista terminsprojekt, så jag var på Pegasus Publications för att publicera min bok som jag har skrivit ett tag. Men deras intervjuare hade diarré, så redaktören bad mig att ta den här intervjun och senare skriva kontrakt med mig som författare så att jag kan få min bok publicerad."
Värmen slickar min hud på samma sätt som hans blick genomborrar mig med en nyfikenhet jag aldrig sett förut. "Du skriver böcker?" Hans ögon flammar tillfälligt av förvåning. "Vilken typ?" frågar han med ett intresse som om han kommer beställa den nästa sekund. Nej, nej, NEJ!
Mitt hjärta fladdrar som tusen vingar och jag ser genast ner på den lilla anteckningsboken i mitt knä för att avleda uppmärksamheten. Jag är inte säker på om han verkligen är intresserad eller bara ställer frågor för att fördriva sin fritid. Vilket jag tror att han inte har någon.
"Det är inte din kopp te." säger jag och biter mig i läppen.
Mitt hjärta slår onormalt snabbt när han lutar sig ner mot mig, lite skrämmande. Hans jordiga doft träffar min näsa igen, och jag kniper ihop låren som svar när jag känner hans heta blick slicka min hud.
"Och vad fick dig att tro det, Emara?"
Jag stänger ögonen. Rysningar går genom mig när jag hör mitt namn för andra gången i hans djupa, hotfulla röst. "Utan att ens veta vad jag dricker." viskar han mörkt och av någon skruvad anledning hettar mina kinder upp.
Jag biter mig i läppen och när jag samlar mod att titta på honom, tittar han redan på mig. Hans gröna ögon är fokuserade på rodnaden på mina kinder och glider långsamt till utrymmet under min käke och mellan min hals som försvinner in i min röda sidenblus.
Jag sväljer högt. Det var den svåraste sväljningen jag gjort och min ångest kickar in, undrar om jag lät högt. Eller värre, upphetsad.
Jag skakar på huvudet för att rensa tankarna på den röda färgen och få mig själv tillbaka till verkligheten. "Jag trodde bara att det inte var din grej. Du verkar vara en logisk man, som är intresserad av tekniska saker och förmodligen läser motivations- och ledarskapsböcker av kända författare."
"Kom till saken." Han talar som en skarp order, lite otåligt.
"Du kommer inte att gilla min romantiska roman." Jag kläcker ur mig. Och jag vill inte att du läser den. Snälla!
Dakota smalnar av sina ögon och antyder ett leende i mungipan. Ett leende som bara en rovdjur gör, när han tränger in sitt byte i ett hörn.
"Vad handlar din roman om?" Han lutar sig tillbaka och frågar mig lugnt, som om han intervjuar mig. Hans långa pekfinger glider nu över hans läppar medan han väntar på mitt svar, ganska tålmodigt denna gång.
"Det är inget intressant." Jag lyfter mina ögonfransar och ser honom lyssna uppmärksamt på mig. Även när han bara sitter här, gör ingenting, finns det något mörkt som sipprar bakom hans ögon som gör mig ännu mer nervös.
"Det är en fiktiv berättelse om en annan värld, som styrs av varulvar och deras ledare." Jag försöker hålla det kort och tråkigt. Men sättet hans ögon lyser upp, gröna och djupa. Jag tror jag träffade fel nerv i hans huvud.
"Vargar?" Han höjer ett ögonbryn och visar sin förvåning.
Och plötsligt visar mina minnesbilder mig bilder av den avskyvärda vargtatueringen på hans rygg som täcker fram till bröstet och axeln, medan jag såg honom i buren. Den verkliga anledningen till varför folk kallade honom The Alpha.
Jag tittar omedelbart ner på anteckningsboken och bläddrar igenom sidorna med okontrollerade hjärtslag. "J-Jag tror jag har täckt alla frågor. Bara en är kvar." Jag tittar inte upp på honom denna gång när jag läser.
"Som en symbol för trasor till rikedomar. Vad saknar du mest från ditt enkla liv?" Jag håller papper och penna redo för hans svar när han säger,
"Våld."
Jag tittar upp på honom. Chockad. Som en dramatisk paus i en musik.
"Jag saknar de underjordiska slagsmålen jag var en del av. Att bryta andras ben, se deras ego brytas med varje slag tills inget annat finns kvar i dem, förutom blod och ben. Den makten över en annan persons liv, även om det bara är för en minut eller två. Jag saknar den spänningen. Inget drog eller kvinna kunde ge det."
Skärvor av makt flammar i hans gröna ögon och de lyser ljusare och grönare. Som en strömmande flod i vildmarken, okontrollerad och obemannad av naturen.
Det tog allt i mig att titta bort från hans intensiva passionerade blick och ner till det enkla anteckningspappret, som inte lockar mig. Jag samlar min hjärna som är överallt på hans ansikte, kostym, händer, och skriver ner hans svar, ord för ord.
Jag tittar upp på honom en sista gång. Sättet han läser genom sin Apple Watch och bara sitter där, han suger upp all syre i rummet. Han skriker av klass, lyx, sofistikering och ren makt.
Någon jag borde hålla mig minst en mil ifrån.
Jag samlar mina saker och med stor ansträngning ställer mig upp på fötterna medan han lätt reser sig ur sitt säte. Hans fingrar knäpper omedvetet hans kostymknapp, som om han gjort detta tusen gånger.
"Tack för din tid, Mr. Black. Det var trevligt att träffa dig." Jag känner min höjd sjunka till marken när han står bredvid mig i sina 1,93. Han ger en respektfull nick och visar mig mot dörren. Utgången.
Jag kan äntligen gå ut ur hans klor och hans nästan perfekta liv.
"Du ser annorlunda ut nu."
Mina ögon snäpper tillbaka till honom när jag hör hans hesa röst glida genom min hud som silke. Adrenalinet pumpar genom mina ådror och mitt ansikte rodnar med det omedelbara blodflödet.
"Ja. Jag färgar inte mitt hår nu." Jag stoppar en av de flyktiga lockarna av mitt hår bakom örat medan jag låtsas att inte bli skrämd av honom. Jag minns att jag hade blått hår när jag träffade honom första gången. Det är konstigt hur han kommer ihåg onödiga detaljer om mig.
"Inte håret. Du har gått upp i vikt." Han säger lågt och djupt, tar en snabb blick på min kropp och plötsligt stiger mina självmedvetna demoner från mörkret.
"Ser jag tjock ut?" frågar jag honom chockerat. Mitt självförtroende sjunker ner till min mage, som jag trodde jag snyggt stoppade bakom den svarta pennkjolen jag har på mig.
"Du ser bättre ut." Ett leende antyds i mungipan när han säger utan att titta på mig, som om han tydligt minns mig, tum för tum hur jag såg ut för år sedan.
Åh pojke! Var det en komplimang?