3. Kallt och kalkylt
"Är dina påståenden om ditt track record sanna?" Jag läser en slumpmässig fråga bara för att inse det för sent.
För-jävla-sent!
Jag ångrar att jag ställde honom den här frågan, precis som jag ångrar vad jag gjorde mot honom för tre år sedan. Ett felaktigt uttalande på polisstationen och jag skickade honom i fängelse. Av misstag.
Det var inte min avsikt att nämna hans namn den dagen eftersom mitt sinne var upptaget med att rädda någon från åtal och omedvetet uttalade mina läppar hans namn till den irriterande polisen framför mig.
Men jag trodde aldrig att mitt uttalande skulle orsaka en sådan förödelse i hans liv, att han skulle förlora allt och förbannelsen skulle stämpla en förnedrande svart fläck på hans namn för alltid. Och ingen mängd pengar kunde köpa den vitare som kan radera det.
Som i en skräckfilm ser jag hans ansikte bli hårt som granit. Han lyfter sitt långa finger och trycker på pausknappen på bandspelaren. Grönt ljus blinkar till orange och mitt hjärta missar ett slag.
"Allvarligt, Emara?" Dakota andas in skarpt och jag ser glimten i hans ögon bli mörk, djurisk.
Adrenalin rusar genom mina ben när jag hör mitt namn på ett hotfullt sätt, vilket indikerar att jag steg in i en farozon. "J-jag-nej. Det är inte min fråga-det står här." Blodet rinner från mitt huvud och jag får panik andfått.
Han trycker på knappen och det gröna ljuset blinkar igen när han rätar på ryggen. "Jag tänker inte svara på grundlösa rykten som mitt juridiska team hanterar. Det är inget jag skulle slösa min tid på." Dakota säger med en platt känslolös röst, men hans ögon säger något annat.
Hans gröna ögon skärps som glas när han stirrar på mig med en intensitet som skulle skära genom min hud på det mest smärtsamma sättet. "Ja, förlåt." Jag bläddrar omedelbart igenom sidorna för att hitta en bättre fråga som ska rädda mig från hans motorsågsliknande blick.
"Hur mycket tror du att artificiell intelligens kommer att ta över världen i en nära framtid?" Jag sväljer nervöst och undviker svetten som byggs upp mellan mina bröst.
Dakota lutar sig framåt och min näsa träffas av en jordig, träig doft blandad med någon rik cologne. Han knackar med sina två långa fingrar på glasbordet och säger i en lugnare ton, "Till exempel, tänk på AI som Internet. År 1995 var det inte många som använde Internet och de trodde att den här online-grejen skulle vara en fluga."
Sättet hans fingrar gör cirklar på glaset får något att röra sig inom mig. Allt med honom är lockande och skrämmande. Som ett rött varningsskylt som blinkar grönt ljus.
"Och nu är förhållandena för mänskligheten sådana att du kan leva utan människor, men inte utan Internet. Systemet har infiltrerat ditt liv som en nödvändighet. Jag tror att AI skulle vara en nödvändighet i framtiden. Det har redan börjat. Våra telefoner, klockor och datorer är nu designade för att programmera med AI och maskininlärning. Det är som blod och vener, du kan inte separera något från ditt system."
Sättet han beskrev det på ett samlat sätt får mig att vilja ta en examen i den här AI-grejen. "Det är intressant." Varje cell i min kropp är överväldigad och applåderar hans lilla TED-Talk.
"Det är det." Hans läppar kröker sig upp arrogant och han lutar sig tillbaka som den chef han är. "Många människor ser inte att det är en mångmiljarders bonanza, men bara med användning av rätt teknik." Han ler i slutet och antyder varför hans företag dominerar marknaden.
Jag känner att min ryggrad långsamt slappnar av när jag ler mot honom och läser nästa fråga. "Du är en alumnus från Washington University, Science and Innovation branch. Som en föräldral-" Vad i helvete?
"Är du föräldralös?" Mina ögon snappar upp mot honom med överraskning skriven över hela mitt ansikte. Som om jag aldrig riktigt kände den här mannen, han är som det stora isberget i Atlanten, och allt jag såg var toppen.
Dakotas käke spänns när han stirrar på mig med sin tidigare stenkalla blick. "Ja, fröken Stone. Jag lämnades på ett barnhem vid två års ålder. Det är tillgängligt i offentliga register." Hans röst är bestämd medan hans fingrar knyts till en näve på hans lår.
Omedvetet trampade jag på en annan 'borde inte ha rört' nerv. "Jag... visste inte." Min röst blir mjukare och jag känner mig tio gånger värre än för tio minuter sedan, innan jag började den här intervjun.
Men hans uttryck förblir stenigt som om alla känslor i honom torkade upp för länge sedan. Och nu är det som finns kvar en kall-beräknande affärsman vars enda mål är att uppgradera världen med teknik.
"Som föräldralös, hur uppnådde du den nivån av utbildning med stor budget?" frågar jag honom och kastar bort min påse med skuldkänslor. Jag vill bara att den här intervjun ska vara över så jag kan försvinna från hans liv. Snabbt och rasande.
"Stipendiet och deltidsjobben täckte mina utgifter," säger han med en monoton röst. Bilder av hans deltidsjobb blixtrar förbi i mitt huvud, som mestadels innehöll brutala slag och benkrossande smällar. Folk som ropar hans namn, satsar på honom medan han slår blodet ur sina motståndare i illegala underjordiska slagsmål. Plötsligt känner jag mig glad att vi träffades i en professionell miljö.
"Vad var ditt första jobb?"
"Jag jobbade på ett hundbageri," svarar han torrt och jag nästan flämtar högt. Han brukade baka hundar? Tja, han ser faktiskt ut som någon som gillar katter.
"Planerar du att producera dina egna produkter, förutom att tillhandahålla tjänster till teknikjättar?" läser jag snabbt för honom.
"Jag har inte tänkt så långt," svarar han lika snabbt.
Vi vill båda få slut på den här intervjun.
"Vilken är den vändpunkt i ditt liv som du tillskriver din framgång-"
Plötsligt börjar inspelaren på glasbordet ge ifrån sig små pipande ljud medan dess gröna ljus blinkar som hjärtslag. Jag knackar på apparaten som om jag ger den hjärtkompressioner, men den andas sitt sista pip och dör i min handflata.
Det gröna ljuset blir svart och inga fler ljud kommer från den döda röstinspelaren. Den är död. Död som en dodo.
Jag sväljer hårt och lyfter långsamt mina inte så långa ögonfransar mot honom. Dakota stirrar ner på mig med ett blankt uttryck. Som om hans ansiktsdrag kämpar för att inte rynka pannan eller himla med ögonen, stirrar han på mig med ett uttryckslöst ansikte.
Jag biter nervöst i läppen och blinkar oskyldigt mot honom. Dakota drar djupt efter andan och tar fram en penna ur bröstfickan. Jag tar blygsamt emot den svarta stålpennan från hans hand som om det vore en kondom. "Tack," mumlar jag blygt.
Pennan känns behagligt varm mellan mina fingrar och jag vet att det är hans kropps värme. Något rör sig inom min mage som maskar när mitt sinne visar bilder av hans hårda kropp under de där klädhögarna. Hans åtta pack magmuskler.
"25 september 2019."
Mina ögon ser chockat upp på honom när han stavar ut datumet för den hemska natten på universitetets årliga fest, när jag träffade honom för sista gången. När han varnade mig att aldrig komma framför hans ögon igen. Och nu sitter jag här, på hans lädersoffa, i hans stora kontor, och intervjuar honom.
"För tre år sedan var jag med om en olycka den natten när jag körde hem. Lite argt." Han pausar och fäster sin gröna blick på mig. "Jag bröt armen och tre revben, och jag var inlagd på sjukhus i två veckor under kritisk vård. Under den tiden i mitt liv snurrade många saker i mitt huvud. Men det som upprepades var, om jag på något sätt hade vetat, bara sekunder innan, att en bil från ingenstans skulle krascha in i min. Jag skulle ha räddat några av mina ben."
Jag kunde känna världen sakta ner runt mig, färger blekna och ersättas med melankoli medan jag ser på hans uttryckslösa blick som håller fast min som stål. "Sedan dess har jag arbetat med förstärkt verklighet, integrerat det med autopilot och radar, för att spåra aktiviteter på vägen i en 360 graders vinkel för att undvika sådana katastrofer i framtiden. Vilket jag sålde till Tesla och byggde mitt företag med de pengarna 2020."
Det var först för sent för mig att inse att han svarade på min tidigare fråga. Jag sväljer min saliv och det kräver stor ansträngning att få ner den i min igensatta hals.
"Så jag tillskriver min framgång den där enstaka natten i mitt liv." Och jag vet att han inte pratar om olyckan.
Jag öppnar en ny sida i anteckningsboken, svart bläck flödar genom pennan som blod ur ett färskt sår och jag skriver ner hans svar med samma känsla. Varje ord skär genom mig med sin kniv av ånger.
En del av mig vill hålla om honom, krama honom hårt och be om förlåtelse. Men jag vet att inget av mina förlåt kommer att laga hans trasiga förflutna. Någonsin.
Jag ser upp och ser honom gå igenom notiser på sin Apple-klocka. Rynkor pryder hans panna men det minskar inte hans elegans. Han ser lika stilfull ut som han ser hjärtlös ut.
Någon som inte kommer att vila förrän han äger världen.
"Herr Black, är du upptagen?" frågar jag i hopp om att avsluta detta möte.
"Nej." svarar han genast, och ger mig sin fulla rovdjursuppmärksamhet. Som om denna intervju kommer att ge honom ett miljardavtal han har väntat på.
"Dakota Black, en högpresterare, miljonär i 20-årsåldern och en het ungkarl som får tjejer att dregla efter honom..." Jag nästan ryser när jag läser upp för honom.
"Är ditt hjärta redo att slå sig till ro?" Jag ser upp i slutet.