2. Ansikte på miljoner dollar
Tiden fryser.
Jorden slutar snurra.
Och mitt hjärta sjunker ner till helvetet när de mystiska gröna ögonen ser tillbaka på mig och jag känner igen honom.
Dakota... Ett mörkt odjur i form av en man.
En bildspel av mitt störande förflutna spelas upp i mitt huvud och plötsligt drar mina muskler ihop sig i panik när han smalnar sina ögon i irritation som om han kände igen mig.
Kände igen flickan som skickade honom i fängelse för något han inte gjorde. Det var tre år sedan jag träffade honom i en fientlig situation.
Han hade ett perfekt liv.
En stjärnstatus som skulle få dina knän att skaka och fans som skulle bryta ben bara för att se honom en gång på scenen. Han var den tuffaste kämpen i underjorden. En oövervinnerlig best, med kraften av tio vargar. De kallade honom Alpha.
Dessutom hade han ett rykte om att bli nästa Khalifa som skulle härska över underjorden. Och sedan, i ett kaotiskt ögonblick, skickade jag honom till helvetet. Vilket tog allt ifrån honom.
Hans stolthet, berömmelse och hans vilja.
Och nu står han långsamt upp medan han tittar på mig med de giftiga gröna ögonen som bränner på min hud. Håret reser sig under mina kläder och jag känner mig krympa som om mina sex sinnen kände fara.
Host
Jag ser tillbaka på sekreteraren som väntar på att jag ska kliva in medan hon fortfarande håller dörren öppen. En del av mig vill fly från hans kontor, hans byggnad, hans liv, för sättet hans blick hårdnar på mig, vet jag att han inte är glad att se mig här eller vid liv.
"Var så god och kom in." Hans djupa röst ekar i rummet och jag ryser av nostalgi. Min kropp minns fortfarande de ryggradskyliga rysningarna den brukade få bara av hans röst.
Jag drar upp mina läppar i ett tvingat leende och tvingar min skrämda själ in. Mitt hjärta skriker när jag tar varje steg in i hans kontor som känns som att gå in i en dödlig djurs håla. En vild en.
Hans kontor är större än mitt klassrum. Det är brett och rymligt med en vägg helt borta. Istället täcker ett genomskinligt glas det saknade utrymmet från golv till tak, vilket ger en förtrollande utsikt över Öst-Seattle härifrån.
Och i hörnet, ett mahognybord dekorerat med en svart glansig topp och bakom står en chefsstol i svart läder som skriker av dominans, säger att den som sitter här innehar den största makten i rummet.
Hans långa ben går mot mig uppmärksamt och han pekar på soffan framför honom. "Var så god och sitt." Min kjol sträcks upp lite och jag försöker dra ner den när jag sätter mig på hans L-formade grå soffa som känns dyrare än mina njurar.
Han sätter sig tillbaka i sin stol som är högre än hans huvud och tittar noggrant på mig. Jag minns etiketten och korsar mitt högra ben över det vänstra- vänta, var det vänstra benet över det högra eller-nej.
"Är du inte bekväm med att sitta där?" Jag tittar upp på hans kloka ögon när jag hör hans djupa, skrämmande röst igen. "Vill du sitta i en stol?" Han öppnar sin kostymknapp när han reser sig från sin chefsstol. Det är den enda stolen i rummet.
"Nej. Nej. Jag bara satte mig till rätta." Jag ler blygt som om han erbjöd sitt knä istället för stolen. Jag har bara två ben och jag blev förvirrad mellan höger och vänster.
Tänk om jag var en bläckfisk.
Fokusera på intervjun! Jag varnar min hjärna att hålla sig på rätt spår medan jag öppnar anteckningsblocket och letar efter frågorna jag kom hit för att intervjua honom. Jag visste aldrig att hans efternamn var Black.
Precis som han.. Mörk och mystisk.
Jag skjuter en lös hårslinga från mina ögon och trycker på play-knappen på den lilla fjärrkontrollen i min hand. Ett grönt ljus lyser på enheten och jag lägger den på det lilla glasbordet framför mig. Fortfarande rädd för att titta upp i de ögon som utstrålar dominans.
Det har gått tre år, men sättet hans gröna ögon glittrar med en vild instinkt har inte förändrats alls. Faktum är att det nu når sin höjdpunkt. Som solen i middagstid, rakt ovanför ditt huvud. Och det finns inget i världen som kan jämföras med dess ljus och värme.
Men jag tittar upp, modigt. Stirrar in i hans rovdjursblick och erkänner hans kejserliga närvaro i rummet. "Mr. Black." Jag nickar som en signal för att tala om att jag är redo.
Dakota trycker på pekskärmen på sitt skrivbord och säger, "Ta in en kaffe till Miss Stone." Allt medan han håller ögonen på mig. Mitt hjärta gör ett plötsligt dunk och blir helt tyst.
Jag berättade inte ens mitt namn för honom och det förvånar mig att han fortfarande minns det. Självklart! Jag skickade honom till fängelse.
Han kommer att minnas mig även om han får minnesförlust.
Jag sväljer min falska självsäkerhet och läser den första frågan från anteckningsblocket, "Hur kunde en IT-student bygga ett företag som överträffar veteranerna inom industriell vetenskap? Vad är din hemlighet?"
Och plötsligt vill jag också veta. Om tidningen ville intervjua honom så gärna, är det uppenbart att han inte tjänade sitt uppehälle genom att sitta sexigt bakom ett skrivbord.
"Det finns ingen hemlighet. Det är intelligens som har kul med kreativitet." Han börjar med Einsteins berömda citat och fortsätter, "Att hålla sig uppdaterad med tekniken och upptäcka nya innovationer är nyckeln till att sticka ut på vilken marknad som helst. Att ha tro på företagets framtida genomförande i termer av värdering är en annan viktig aspekt." Han uttalar varje ord med självförtroende, och jag nickar medan jag letar efter en annan fråga.
"Det står att du lämnade din praktik på Tesla och startade ditt eget företag, som nu tillhandahåller maskininlärning och AI till Tesla. Varför så mycket hyckleri?" Jag säger och tittar långsamt upp på honom.
Sättet hans ögon mörknar när han ser på mig, får mig långsamt att vilja krypa under bordet för skydd. Skulden bubblar upp i mig eftersom jag vet att jag var huvudorsaken till att han förlorade sitt drömjobb på Tesla.
Och det vet han mycket väl.
Plötsligt öppnas dörren och jag drar mina ögon från hans straffande blick när blondinen med en hög knut kommer in med en kopp kaffe. "Tack." Jag tackar henne av andra skäl och tar ett lättat andetag.
Jag är så död. Död som en T-rex.
"Jag tror på excellens och individuellt arbete, fröken Stone." Dakota reser sig, knäpper knappen på sin kostym. Ingen mängd av Armani-skräddarsy kunde mjuka upp de breda axlarna och de muskulösa byggen som gömmer sig under tyget när han går mot mig med sina beräknande steg.
Jag sväljer den frusna saliven i min hals när han sätter sig på den angränsande sidan av soffan, lägger sin armbåge avslappnat på armstödet och säger, "Mitt mål är inte bara att trycka pengar, utan att göra modern AI tillgänglig för alla områden. Därför är HighBars tjänster inte begränsade till Tesla, Tata eller regeringens EV-bilprogram, utan även till arkitektur, säkerhet och trygghet, hushållsapparater och att hålla mer utrymme för vardagliga områden."
Det var svårt att andas när jag var i samma rum som honom och nu när han sitter så nära mig, glömmer mitt hjärta att slå. När jag samlar mod för att titta på honom, stirrar han redan på mig.
Sist jag såg in i hans ögon så här nära, var de ledsna och jag lämnade honom bruten. Men idag verkar de intensiva och tittar djärvt tillbaka på mig med en glimt av överlägsenhet som bara kan förväxlas med arrogans.
"När tjänade du din första miljon?" Jag läser en annan fråga.
Hans läppar kontrollerar leendet när han tar ett djupt andetag som om han återupplever det fantastiska ögonblicket i sitt liv. "Den 5:e maj 2021 tjänade jag min första miljon. Faktiskt, rätta det till 'vi'. Vi tjänade vår första miljon då. Jag är verkligen välsignad med ett exceptionellt team och enastående medarbetare som är dedikerade till att arbeta mot en gemensam vision att förändra världen med innovation."
Medan han stolt pratar om sitt arbete, kan jag inte låta bli att lägga märke till hur fängslande hans personlighet är. Han är en perfekt förkroppsligande av en passionerad man som vill förändra världen med sin intelligens.
Men bortsett från hans stora sinne, har Dakota en fängslande figur. Hans svarta hår, tjockt och glansigt som rävpäls är klippt kort i lager med hans mörka skägg trimmat längs hans starka käklinje som ger honom ett manligt utseende.
Mina ögon glider till hans gröna ögon som brinner starkt när han tittar på mig, uttryckslöst och jag inser att han slutade prata för en minut sedan. "Åh, ja. Um.." Jag vänder mig omedelbart bort, känner mig generad över att ha blivit ertappad med att stirra på hans ansikte värd miljoner dollar.
Men medvetenheten fortsätter att sprida sig över min hud, värmer den så intensivt att jag vet att han fortfarande tittar på mig. Mina fingrar leker med sidorna och jag läser ut en slumpmässig fråga.
"Din ärlighet om att inte vara inblandad i några olagliga polisfall - Håller dina påståenden om ditt spårregister verkligen?"
Bara för att inse det för sent.