ZERO | SKAZANY
Od najmłodszych lat uczono mnie, by nie bać się lasu, zwłaszcza nocą. Będąc tym, kim jesteśmy, nigdy nie było powodu do strachu - nawet w nocy, gdy nasze humanoidalne zmysły zawodziły. Ale patrząc na drzewa unoszące się wokół mnie, gdy pełnia księżyca zawisa w centrum rozświetlonego gwiazdami nieba, słysząc szyderstwa tłumu otaczającego mnie na tej małej polanie, jestem przerażona.
"Scarlett Wisteria Holland Reinier, zostałaś przyprowadzona przed cały klan Reinier tej nocy, oskarżona o najohydniejszą zbrodnię," Stara kobieta stoi przede mną, jej plecy są wyprostowane, krwisto-czerwone włosy prawie całkowicie pokryte srebrem starości, głębokie szafirowe oczy utkwione we mnie. Zimna i nieprzebaczająca, jej zwykle życzliwy wyraz twarzy jest mi tak obcy, że wszystko, co mogę zrobić, to nie skulić się tam, gdzie leżę.
"Babciu, proszę-" zaczynam, podnosząc swoje ciało o kilka cali z zimnej ziemi - tylko po to, by zostać zepchniętą z powrotem na utwardzoną ziemię. Lewa strona mojej twarzy uderza w kamienną część, gdzie stoi moja babcia. Czarne plamy przesuwają się przed moimi oczami, ból eksploduje w miejscu, gdzie moja twarz zetknęła się z kamieniami i przez chwilę nie mogę oddychać.
"Cisza!" Syknęła na mnie, wyraz obrzydzenia wykrzywia jej pomarszczoną twarz, gdy zwęża oczy na mnie, zanim zwróci się do klanu, naszej rodziny. "Wisteria, jak wszyscy wiecie, jest potomkiem mojej zdradzieckiej córki, Marissy Reinier-Holland, która poślubiła człowieka." Zimno nagle przeszywa mój kręgosłup, a szok przechodzi przez moje ciało. "Wisteria jest owocem ich związku. Półkrwi." Jestem pół człowiekiem? "A teraz Wisteria stoi przed sądem za zdradę przeciwko klanowi." Mama mówiła, że mój ojciec był zbuntowanym Wilkiem, powiedziała, że pojawił się w jej życiu na krótko, poślubił ją, miał mnie, a potem zginął na jakimś polowaniu blisko granicy, zanim się urodziłam. Człowiek. Był człowiekiem. Obrzydzenie wkrada się w moje myśli, gdy szok zaczyna ustępować. Jestem pół człowiekiem.
"Babciu-" próbuję znów mówić, próbuję przeprosić, może nawet błagać o swoje życie, ale moja głowa zostaje ponownie kopnięta. Słodycz żelaza eksploduje na moim języku, wypływając z tyłu moich ust i na skałę, gdy czarna kurtyna znów przysłania moje oczy na chwilę.
"Powiedziała cisza!" Kolejna znajoma twarz pochyla się nade mną, gdy znów patrzę w górę, i to prawie jak patrzenie w lustro. Błękitne oczy wpatrują się w moje, gruby zasłon krwisto-czerwonych włosów jest spleciony w długi warkocz na jej plecach - ale gdyby były rozpuszczone jak moje teraz, jej oczy i fakt, że jej włosy są proste, byłyby jedynymi wyróżniającymi się cechami między nami. "Babciu, skończmy to. Nie mogę już patrzeć na tego kundla." Paris przenosi wzrok na naszą babcię, a ja czuję, jak moje serce zaczyna pękać na jej prośbę. Moja kuzynka, Paris, może jedyna Wilczyca tutaj, która kiedykolwiek mnie kochała, oprócz naszej babci i mojej matki, wzywa do mojego końca.
Babcia patrzy na Paris z delikatnym ciepłem, zniekształcenie na jej twarzy szybko zanika - wysyłając przez mnie falę zazdrości i przerażenia. Kiedyś patrzyła na mnie w ten sposób, kiedyś obdarzała mnie taką miłością. A teraz to wszystko zniknęło, gdy na chwilę zwraca swoją uwagę na mnie, lata miłości i dobroci poszły w zapomnienie w jedną noc. Jeden moment, i teraz to wszystko się skończyło. Powietrze w moich płucach staje się szkłem, drapiąc mnie, gdy walczę o oddech. Małe czerwone plamki tańczą na krańcach mojego pola widzenia, całe moje ciało teraz drży, boli i przysięgam, że słyszę małe pękające dźwięki z daleka.
"Wilki z klanu Reinier, jak powinniśmy postąpić z tym przewinieniem?" Zwraca się do klanu, ale już wiem, jaka jest kara za tego rodzaju zdradę, wyryto mi to w głowie od szczenięcia.
"Śmierć!" Rozbrzmiewające echo wysyła fale lodu przez moje ciało i czuję się jakbym była daleko. Moja rodzina zaczyna się zbliżać, gwałtowne okrzyki rozbrzmiewają na polanie, ale wszystko zaczyna zanikać w tle, gdy dźwięk mojego bijącego serca staje się coraz głośniejszy. Bum-bum. Bum-bum-bum. Bum-bum. Całe moje ciało teraz płonie, ale nie mogę wydobyć z siebie dźwięku, gdy pochłaniające ciepło pożera moje gardło, strzelając z powrotem w górę mojego ciała do ust.
"Klan przemówił." Babcia woła, uśmiechając się do klanu, ale w jej wyrazie nie ma ciepła, nawet gdy zwraca się do mnie. Ani śladu litości. "Niech nasi przodkowie zmiłują się nad twoją duszą." Świeża fala agonii przeszywa mnie, ale tym razem, nie pochodzi z mojego wnętrza. Słuchanie babci odwróciło moją uwagę od słyszenia zbliżającego się klanu i ich przemiany. Nowe ukłucia mojego ciała i mięśni rozdzieranych na kawałki powodują, że mój umysł zaczyna się koncentrować.
Sekundę później podnoszę wzrok i widzę, jak szczęki czerwonego wilka zbliżają się, by wgryźć się w moje ramię. Wreszcie mój głos jest uwolniony i krzyk przebija się przez dźwięk mojego serca bijącego w uszach. Kolejny zestaw pazurów i szczęk rozrywa mój brzuch, a ja nie jestem wystarczająco szybka, próbując zwinąć się w kulkę - próbując przetrwać. Masa futra wypełnia moje pole widzenia, gdy wataha zbliża się, by zaatakować jako jedno. Moje pole widzenia migoce na czerwono, nieustępliwy ból rozprzestrzenia się we mnie, a ja słyszę niezaprzeczalne dźwięki łamiących się kości nad warczeniem wilków wokół mnie. Ogień sprzed chwil zostaje ugaszony przez lód, który przepycha swoje palące uścisk przez każdy nerw i atom mojego ciała, aż ból staje się wszystkim. Ciągły i szarpiący, nie rozumiem, co się dzieje, dopóki nie otwieram oczu i nie widzę, jak moje blade ramiona zakwitają srebrnym i czerwonawym futrem. Moje oczy rozszerzają się, ból znika na jedną - ulotną sekundę, gdy uświadamiam sobie, co się dzieje.
"J-Jak to możliwe? Nie jesteś czystej krwi!" Babcia wpatruje się we mnie, gdy moje ciało nadal się rozpada. "Szybko, teraz - zanim nastąpi przemiana!" W jej tonie słychać iskrę paniki i atak wznawia się z nową furią, ale to jakby biały szum w porównaniu do łamania i przekształcania się kości pod moją skórą. Jakby każda warstwa mnie, którą rozrywają, uwalniała coraz więcej z istoty, która teraz budzi się wewnątrz mnie. Starsza, bardziej pierwotna fala świadomości zalewa mój umysł, rozrywając moje wspomnienia w pędzie napędzanym gniewem. Zdrada przebija się przez moją klatkę piersiową, roztrzaskując wszelkie pozory serca, jakie mogłam zachować, a nowa świadomość przejmuje kontrolę. Moje szczęki zatrzaskują się na najbliższym wilku, krew tryska mi do ust, prawie powodując, że się dławię, ale ugryzienie przynosi pożądany efekt.
Obrażony wilk cofa się, skomląc i szczekając na pozostałych. Drżąca moc przepływa przez mnie, ale w momencie, gdy ta mała iskra zapala się, inny, znacznie większy wilk zajmuje miejsce pozostałych. Wilki cofają się, gdy Alfa góruje nade mną, warcząc z niezadowoleniem na moją przemianę. Mała iskra odwagi gaśnie, gdy tylko nasze oczy się spotykają, jej oczy są dokładnie takie same jak moje, i wiem, że nie mogłabym wygrać z nią w walce. Nawet gdybym nie była późno dojrzewającą, czy tylko półkrwi. Ona jest Alfą.
Zatrzymaj się. Rozkaz jest zimny i pełen gniewu, głos w mojej głowie wypełniony obrzydzeniem i złością. Tak dużo złości. Ale moja wilcza połowa posłusznie się podporządkowuje, moje uszy przylegają do boków głowy, a futro znika tak szybko, jak się pojawiło. Znów jestem nieuzbrojona, leżąc na zimnej ziemi przed całym moim stadem, moje ciało zakrwawione i zimne. Babcia wydaje wycie, rozkazując stadu, by kontynuowało, i ledwo mam czas, by unieść ręce, chroniąc głowę i szyję, zanim ponownie zstąpią na mnie. Tym razem czuję wszystko. Nie ma dodatkowego bólu, który chroniłby mnie przed agonią każdego ugryzienia, żadnego znieczulenia, które chroniłoby mój umysł, gdy pazury rozrywają mnie na strzępy. Są tylko moje krzyki, nieprzerwane, by wyrazić moje cierpienie. Problem polega na tym, że teraz, gdy się przemieniłam - po raz pierwszy - moje ciało ma nową zdolność do samoleczenia. Każde ugryzienie, każdy ząb i pazur, który przebija moje ciało, odbija się echem w moim systemie, gojąc się coraz wolniej, ale jednak gojąc. Ale to nie wystarcza, czuję, jak ból zbliża się coraz bardziej do rdzenia mojego jestestwa - mojego złamanego serca. Każda chwila teraz. To prawie koniec. Proszę, niech to się skończy.
Nagle inny dźwięk przerywa mi, wilki wokół mnie zaczynają odchodzić.
Wstań, kochanie. Słyszę bardzo znajomy głos w moich uszach, głośniejszy niż drwiny i warczenia - głośniejszy nawet niż moje własne krzyki. Pazury zniknęły, masa futra zniknęła, a coś miękkiego jest na mojej twarzy, lizanie językiem.
"Mamo?" chrypię, w końcu mogąc spojrzeć w górę. Kryształowo niebieskie oczy spotykają moje, wilk unoszący się obok mnie, truskawkowo blond futro zdradzające ją łatwiej niż srebrzyste smugi, które zaczynają się na jej pysku i biegną w górę jej korony. Wróciła.
Uciekaj, Wisty! Głos mamy brzmi głośniej i wyraźniej w mojej głowie, ponownie mnie szturcha. Teraz! Warczy na inne wilki wokół nas, wiele z nich wróciło do ludzkiej formy i znów na nas krzyczą, w ich oczach gniew i trochę strachu. Stawia się między mną a resztą stada, jej matka - wciąż w formie wilka, krąży kilka metrów dalej, ale wyraźnie kuleje. Widok naszej wszechmocnej Alfy chwilowo pokonanej ponownie rozpala płomień buntu wewnątrz mnie.
Moje ciało podnosi się bez mojej zgody, wewnętrzna determinacja mojego wilka przelatuje przez moje ciało i przejmuje kontrolę, zanim mogę to powstrzymać. Przemiana zajmuje mniej niż minutę, a potem biegniemy, przemykając przez las, który otacza teren, który kiedyś nazywałam domem. Wycie podąża za nami, coraz dalej, aż nasze stopy uderzają w asfalt i jesteśmy na obrzeżach ludzkiej cywilizacji, ale nie zatrzymujemy się, oni też nie. Biegniemy dalej, coraz dalej na południe, aż stado zostaje daleko w tyle, a moje płuca krzyczą i wszystko grozi wyłączeniem. Ale głęboko w środku wiem, że to, co wydaje się końcem długiej podróży, jest naprawdę tylko początkiem.