4.
Het was iets meer dan een week geleden dat de tweeling Farryn had gevonden. De tijd die ze bij de Stormroedel had doorgebracht, had de vreemdeling geholpen om weer wat gewicht aan te komen. Ze was niet langer een uitgemergelde verschijning die op het punt stond weg te kwijnen, maar begon nu weer de vormen van een jongvolwassen lichaam terug te krijgen. Haar lichaam was slank door het werk dat ze verrichtte om overal waar ze kon te helpen. Ze stond erop dat als ze mocht blijven, ze ook moest bijdragen. Niemand noemde haar ooit een gevangene; de meeste roedelleden waren vriendelijk tegen Farryn wanneer ze met haar omgingen, maar anderen hielden liever afstand. Iedereen wist echter dat de Alpha gewoon zijn tijd afwachtte.
De dag nadat de tweeling haar naar hun huis had gebracht, had Farryn de eerste schaar gevonden die ze kon en haar haar tot op haar ribben afgeknipt. Amelia moest uiteindelijk helpen om te voorkomen dat Farryn zichzelf kaal maakte, maar de dikke lokken die verdwenen waren, voelden als een last die van haar schouders viel. Nu, net onder haar kaak, voelde haar hoofd lichter aan. Emily zou het nooit hardop toegeven, maar zelfs zij begon de indringer aardig te vinden na de tijd die ze samen hadden doorgebracht. Het was bijna als omgekeerd Stockholm-syndroom.
Farryn haalde haar vingers door de kortere plukken haar terwijl ze het huis verliet. Hoe langer ze bleef, hoe levendiger de stad werd. Ze had na een paar dagen door dat het merendeel van de roedel op patrouille was gegaan toen ze hoorden dat ze was gevonden. Als ze een verdwaalde mens was, betekende dat meestal dat er meer op zoek waren, maar mensen waren zelden in de buurt van hun territorium gespot. Dit was nog een reden waarom het zo moeilijk was om te achterhalen wat Farryn precies was.
“Je ziet er veel gezonder uit dan op je eerste dag bij ons.” De zachte stem die Farryn’s oren bereikte, was er een die ze sinds haar eerste dag niet had gehoord. Het was makkelijk om de langere man te herkennen die naderde, met een stoïcijnse blik op zijn gezicht toen Alpha Chandler voor haar tot stilstand kwam. Farryn boog instinctief haar hoofd ter begroeting voordat ze weer opkeek. Normaal gesproken zou een buitenstaander het nooit wagen om oogcontact te maken met een alpha zoals Farryn deed, gezien het verschil tussen de twee. Maar Farryn had weinig reden om zich druk te maken en betwijfelde dat hij zou uitvallen.
“Ik voel me veel gezonder, dankzij Amelia en Emily natuurlijk. Ze waren allebei vriendelijk genoeg om voor me te zorgen toen mijn koorts op zijn ergst was.” Haar uitleg was zo stijf en formeel, de toon die haar vader haar had geleerd te gebruiken wanneer ze met haar alpha sprak. Alpha Chandler’s wenkbrauwen trokken lichtjes samen; ze was werkelijk een raadsel.
"Dat is goed om te horen, hoewel ik echt betwijfel of Emily veel geholpen heeft." Hij deed zijn best om normaal over te komen en Farryn zich op haar gemak te laten voelen bij hem. Zijn opmerking bracht een lichte glimlach op haar lippen, maar dat was het dan ook. "Hoe dan ook, de echte reden waarom ik hier ben, ik wil dat je vandaag met me meegaat. Ik ga een paar uur weg om een grens te beveiligen en zou het gezelschap waarderen van iemand die al mijn verhalen nog niet heeft gehoord, of wiens verhalen ik nog niet ken."
Farryn’s ogen werden iets groter, waarom in godsnaam zou hij haar ergens buiten de stad willen meenemen behalve om haar te doden? Maar om haar privé te doden was ongebruikelijk, bijna ongehoord voor een alfa. Hij had het zo geformuleerd dat ze een keuze leek te hebben, betekende dat dat ze nee kon zeggen en proberen zich de rest van de dag in het huis te verstoppen? Chandler schraapte luid zijn keel waardoor Farryn verschrikt opsprong. Ze had hem met grote ogen aangestaard, waarschijnlijk eruitziend als een ware gek.
“I-ik zou vereerd zijn.” Ze zei snel voordat ze zichzelf de tijd gaf om haar antwoord te verwerken. Haar gezicht verbleekte iets. Een aanbod van een alfa weigerde je nooit tenzij je bereid was de gevolgen te ondergaan. Instemmen om met hem mee te gaan was niet eens iets waar ze tijd voor had gehad om over na te denken. Chandler glimlachte echter bij haar antwoord en gebaarde dat ze hem moest volgen terwijl hij de weg uit het kleine stadje leidde.
Farryn’s handpalmen begonnen te zweten terwijl ze liepen, Farryn liep net iets achter de alfa man. Naast hem lopen zou betekenen dat ze beweerde zijn gelijke te zijn en dat wist ze dat ze niet was. Hij bleef in zijn menselijke vorm uit consideratie voor haar, wat vreemd vriendelijk was, maar na hun eerste ontmoeting wist ze beter dan te veronderstellen dat hij anders was. Ze had het behoorlijk goed gedaan om afstand van hem te houden, en dit was de eerste keer dat ze langer dan een fractie van een seconde in elkaars nabijheid waren.
"Waarom vertel je me niet iets over Clear Oak?" Farryn keek van haar schoenen op naar de rug van de alfa. Hij had zich niet omgedraaid om haar te erkennen, maar zou weten dat ze naar hem keek. De spier in haar kaak trok samen terwijl ze zwijgend bleef. Haar roedel was weg, dus er was geen echte reden om stil te blijven, maar het deed pijn. Het bracht herinneringen naar boven waar ze in wat een eeuwigheid leek niet aan had gedacht. Uiteindelijk haalde Farryn zachtjes adem door haar neus en rechtte haar rug.
"Vroeger waren we een grote roedel, meer dan 300 sterk inclusief de welpen. Onze aantallen slonken over de jaren, maar zelfs voor het einde hadden we nog meer dan honderd van onze krijgers. De mensen die vroeger in de stad woonden die jullie nu bezetten..." Ze stopte even terwijl ze haar keel schraapte. "We hadden een soort overeenkomst, wij bleven in de bomen en zij bleven in de stad. Het was geen oplossing, maar het werkte al jaren. Toen, vier jaar geleden, werden twee van hen gedood door zwervers. Ze beschuldigden ons meteen, we boden aan om de zwervers zelf op te jagen om de vrede te bewaren, we probeerden het maar het was niet goed genoeg voor hen."
"Ze hebben de roedel dus uitgemoord?" Chandler keek over zijn schouder, zijn ogen taxeerden haar toestand terwijl ze sprak. "Nee." Hij fronste in verwarring voordat ze verderging.
"Ze gaven ons eerst een keuze. Verlaat het huis dat we al generaties lang kenden, of anders. Onze Alpha, Alpha Michael, wist dat we ons huis nooit zouden willen verlaten. Hij had gelijk, iedereen was het eens. We zouden vechten voor ons recht om te overleven, we zouden niet wegrennen. Dus kwamen de mensen 's nachts terwijl iedereen, behalve de verkenners, sliep." Chandler mompelde nadenkend terwijl hij zich weer omdraaide om te kijken waar hij liep.
"Hoe ben jij dan de enige die nog leeft? Als ze 's nachts als lafaards kwamen om iedereen te slachten, hoe ben jij ontsnapt?" Het was een terechte vraag, maar het weerhield Farryn er niet van om zich ongemakkelijk te voelen. "Mijn zus." Ze bracht het met moeite uit en schraapte opnieuw haar keel. "Mijn oudere zus Rae was nog wakker, ze was met een man weggeslopen en kwam net terug voordat de mensen aanvielen. Ze maakte ons wakker, mijn ouders bleven achter, vertelden ons te vluchten en ergens te wachten. Ik was pas zestien, mijn zus twintig, geen van ons was vaardig genoeg om meer te doen dan onszelf te verdedigen en we zouden een afleiding voor onze ouders zijn geweest. Dus vonden we een schuilplaats zoals ze ons hadden gezegd. Het was alleen ons tweeën, wij waren de enigen die ontsnapten. We bleven in ons territorium, we kenden het land en probeerden het hele gebied zelf af te zoeken naar overlevenden, maar de mensen waren nog niet eens weg uit het gebied, we waren een jaar samen voordat... ik alleen was."
Ze kon het niet over haar lippen krijgen, dat haar familie dood was, ze kende de waarheid, had het met eigen ogen gezien maar kon het niet zeggen. "Het spijt me voor je verlies." De vriendelijkheid die de alpha bereid was te tonen aan een vreemde was verbijsterend verwarrend. "Ik heb gezien hoe je omgaat met mijn roedel. Ik denk niet dat je liegt over wie je bent. Ik zie de pijn in je ogen als je over je roedel en familie praat. Maar je verbergt iets." De twee keken elkaar aan terwijl Chandler stopte en zich omdraaide naar de vrouw. "Waar heb je het over?" Chandlers lippen vertrokken in een grimas bij Farryn's duidelijke verwarring.
"Je zei dat je geen geurmarkeringen voor ons territorium rook, zelfs nu merkte je niet dat we het hadden verlaten. Je realiseert je niet eens waar we zijn, of wel?" Hij gebaarde met zijn rechterhand, haar aandacht van hem afleidend. Het nare gevoel dat ze eerder had, werd erger toen ze om zich heen keek. Ze wist nu waar ze was, maar hij had gelijk. Ze was zo in haar eigen gedachten verzonken dat ze niet doorhad waar hij haar heen leidde. Farryn kon zichzelf niet tegenhouden en draaide zich om om haar ontbijt uit te braken, de overblijfselen van gebouwen waren nauwelijks zichtbaar door de bomen. Chandler had haar naar huis gebracht.
De alfa wachtte geduldig terwijl ze op adem kwam, tranen druppelden van haar neus terwijl ze haar handen op haar knieën legde. "Waarom heb je me hierheen gebracht?" raspte ze. Haar keel brandde van de gal. Ze was hier niet meer geweest sinds haar zus was overleden, en ze wilde niet zien wat er ooit was geweest en wat het bos nu aan het terugwinnen was.
"Om te zien of je de waarheid sprak." Hij antwoordde voordat hij een grote hand door zijn haar haalde en zijn ogen afwendde van haar zielige verschijning. "Ik meende wat ik zei die eerste dag dat je bij ons werd gebracht, je ruikt als een mens. Je gedraagt je als een mens. Maar ik kan zien dat dit allemaal echt was, ik kan zien dat je de waarheid spreekt, dus waarom is dat, Farryn?" Farryn kantelde haar hoofd een beetje, haar blik vol haat op hem gericht.
"Omdat het allemaal waar is." Ze spuugde op de grond voordat ze zichzelf dwong om op te staan. Haar ogen neergeslagen om te vermijden naar wat achter hem lag te kijken. "Mijn familie is afgeslacht, mijn roedel is afgeslacht, en ik gaf de Maan Godin zelf de schuld van alles." Een ijzige stilte viel over het paar bij haar uitspraak. "Ik wenste met elke vezel van mijn wezen twee jaar lang dat de Maan Godin zich aan mij zou tonen, alleen maar zodat ik haar kon doden voor wat ze van me had afgenomen. Wij zijn haar kinderen; wij zijn van haar om te beschermen en toch liet ze zoveel van ons sterven!" Chandler's schouders spanden zich in alarm, zulke dingen hardop zeggen, zoiets afschuwelijks wensen was godslastering. "Ze heeft ons allemaal in de steek gelaten, dus keerde ik haar de rug toe en zweeg mijn wolf." Haar schouders schokten terwijl ze een stille snik losliet. Ze had niemand om zich tot te wenden, het grootste deel van haar leven was haar ziel gedeeld tussen twee wezens.
Chandler deed een halve stap achteruit alsof ze een plaag was, alsof zijn eigen wolf zou kunnen verdwijnen door in haar buurt te zijn. Hij had nog nooit zoiets gehoord in zijn leven, maar hij had ook nog nooit iemand de Maan Godin de schuld horen geven van het leed in het leven. Hij slikte hard terwijl hij nadacht over haar woorden, stond ze op de rand van een instorting? Was ze eigenlijk gevaarlijker dan hij had gedacht? "Je weet dat dat niet waar is. Zij is niet de schuld van wat hier is gebeurd. Ze laat ons niet in de steek." Hij wist niet of hij de huilende vrouw moest troosten of haar hier gewoon moest achterlaten.
"Ze heeft ons wel in de steek gelaten en dat weet je! Anders had je je huis niet verlaten! Door haar ben ik mens!" Haar stem kwam uit in een grom, maar het was duidelijk dat er geen kracht achter het geluid zat. Chandler's gezicht verbleekte toen hij besefte dat toen ze haar wolf zweeg en zich van de Maan Godin afkeerde, ze haar verbinding verloor. De reden waarom niets klopte voor een week, de reden waarom ze zo menselijk leek, was omdat ze dat eigenlijk ook was.