Hoofdstuk 2
Een woedende huil klonk een kwart mijl verderop, waardoor hun kleine viering onmiddellijk eindigde. Sasha grijnsde naar haar team, wetende dat Tiffany's team eindelijk de eenhoorn met de ontbrekende hoorn had gevonden.
"Zullen we iedereen laten zien hoe veel beter wij zijn dan zij?"
Ze knikten allemaal, bijna stralend van geluk. Ze liepen zelfvoldaan terug naar de eetzaal en begonnen naar de tafel te lopen waar de directrice, de raad van ouderen en haar "moeder" zaten. Bij het zien van haar ging haar moeder rechter op zitten en vernauwde haar ogen. De spanning steeg dramatisch in de grote zaal terwijl de vijf zelfverzekerd naar voren liepen. Sasha haalde de hoorn uit haar beha terwijl ze knielde en hield hem omhoog naar de groep mensen. Ze boog haar hoofd, genietend van de teleurstelling op het gezicht van haar moeder.
"Raadslid Slonsky, ik heb de unicornis cornu zoals gevraagd verkregen. Ik vraag nederig of mijn team en ik ons mogen afdrogen en omkleden voordat de victoria caerimonia begint."
Hij stond op en nam de hoorn. Hij draaide hem om in zijn handen, inspecteerde hem grondig, voordat hij ze een kort knikje gaf. Hij hield de hoorn omhoog zodat iedereen het kon zien.
"Team Soma!"
De honderden mensen in de zaal herhaalden zijn kreet, voordat hij hen ontsloeg met de opdracht om binnen een half uur terug te zijn. Sasha hield haar hoofd hoog terwijl ze triomfantelijk langs haar woedende zus marcheerde. Zodra de deuren achter hen dichtvielen, legde Sasha haar vinger op haar mond en leidde hen naar de lege badkamer waar ze eerder 5 handdoeken en een extra outfit voor ieder van hen had opgeslagen. Sasha sloot de deur af voordat ze alles uitdeelde. Ze stapte samen met Kalani in het invalidentoilet om zich om te kleden. Toen iedereen klaar was, stapten ze de badkamer uit, voordat Sasha naar hen keek.
"Hoofd omhoog, dames. We hebben het verdomde ding gedaan! Wees trots. Ik ben trots op jullie allemaal."
"Maar we hebben niets gedaan," zei Kalani.
"Jullie hebben me vertrouwd, dat is meer dan genoeg."
Ze draaide zich om en liep terug naar de zaal. Bij de deur werden ze tegengehouden door twee van de leraren. De etiquette-lerares, Lady Marabell, bracht een walkietalkie naar haar mond en sprak zachtjes, zoals ze altijd deed, erin. De kookleraar Sir Monatanez duwde de deur voor hen open.
"Presentatie van het winnende team van de 4e Fokrace, Team Soma, geleid door Sasha Soma, dochter van Anastasia Soma, vader onbekend, volledig mens. Kalani Soma, dochter van Anastasia Soma, vader onbekend, volledig mens. Raven Montgomery, dochter van Rosa en Ronald Montgomery, volledig mens. Melissa Romanoff, dochter van Melinda en Kenneth Romanoff, volledig mens. En tenslotte, Sherri Coda, dochter van Lima, overleden, en Preston Coda, volledig mens." Hij pauzeerde om adem te halen. "Welkom bij de victoria caerimonia."
Hij zakte op één knie, met zijn hoofd gebogen. Lady Marabell volgde zijn voorbeeld. Sasha leidde haar team door het middenpad van de zaal. Mensen zakten op hun knieën met hun hoofd gebogen terwijl ze voorbijgingen. Ze stopte voor haar moeder en maakte een halve buiging naar haar. Haar moeder stak een hand uit om haar schouder aan te raken.
"Sasha, goed gedaan."
Ze richtte zich weer op en ontmoette de ogen van haar moeder. "Dank u, Madame Anastasia. Het was mijn plicht om eer te brengen aan het Huis van Soma." Ze glimlachte onecht naar het woedende gezicht van haar moeder. "Ik zal altijd streven om onze naam met de grootste gratie en nederigheid hoog te houden."
"Het zou ons een eer zijn als je bij ons aan de hoofdtafel komt zitten. Je team is ontslagen."
Ze maakte een diepe buiging voor haar moeder. "Met alle respect, mevrouw, ik ben niet beter dan mijn team en ik wens hen te eren net zoals zij mij vandaag hebben geëerd door met hen tijdens het diner te zitten."
"Sasha," siste ze. "Durf je me zo te beledigen en dat ook nog eens in het openbaar?"
Raadslid Slonsky stond achter haar op. "Natuurlijk, we verwelkomen je hele team om met ons te dineren."
Ze boog haar hoofd naar hem. "We zullen uw uitnodiging met veel dankbaarheid accepteren, Raadslid Slonsky."
Stoelen werden gebracht voor haar team en ze namen allemaal nerveus plaats. Sasha wachtte tot ze zaten, voordat ze naast haar moeder aan de rechterkant ging zitten. Raadslid Slonsky bleef staan. Hij spreidde zijn armen en glimlachte naar iedereen.
"Welkom. Laten we samen onze waardering tonen voor het harde werk van Team Soma in het behalen van de overwinning. Morgen zullen we weer bijeenkomen in de hal wanneer Sasha heeft besloten welke 12 andere meisjes als tribuut naar de nabijgelegen shifter-clan zullen worden gestuurd."
Sasha stond op. De hele hal barstte uit in gedempte fluisteringen. Ze stond op het punt iets te doen wat nog niemand eerder had gedaan. Ze was niet van plan dit te rekken. Ze wilde dat ze wisten wie ze tot een vroege dood veroordeelde.
"Ik ben klaar om mijn lijst te geven," kondigde ze duidelijk aan.
Het raadslid keek haar aan. "Weet je het zeker, mijn liefste?"
"Ja."
Hij klapte in zijn handen. "Dames, als je in de poule zit om gekozen te worden, kom dan naar voren en stel je op."
Verschillende stoelen schoven naar achteren terwijl de 25 andere meisjes zich haastten om zijn bevelen op te volgen. Ze keken haar allemaal nerveus aan. Sasha keek de meisjes aan, terwijl ze haar uiterste best deed om niet te grijnzen naar haar oudere zus. Ze dacht dat ze ongeschonden zou wegkomen, maar deze keer had ze de controle niet. Sasha had gewonnen en ze zou verdomd zijn als Tiffany niet gestraft zou worden voor de jaren van systematisch misbruik die ze zo vriendelijk had uitgedeeld aan Kalani en haarzelf. Het raadslid pakte haar pols en tilde haar hand in de lucht.
"Tribuut 1. Sasha Soma."
Wat in hemelsnaam? Was de hel net bevroren? Ze zou veilig moeten zijn. Ze zou moeten kiezen, niet gekozen worden. Ze wierp haar moeder een boze blik over haar schouder. Dit was haar werk, dat wist ze gewoon. Ze haalde diep adem en zette een glimlach op haar gezicht. Ze wist dat de hele bevolking van hun kleine stad wachtte op haar reactie, maar wat in hemelsnaam gebeurde er nu? Dit was zo verkeerd.
"Het zal mijn eer zijn om de reputatie van Tursum hoog te houden."
Hij glimlachte naar haar terwijl hij haar pols losliet. "Je mag beginnen met je selecties."
Ze liep langzaam op en neer langs de rij meisjes, hen strategisch bekijkend. Ze wist hoe dit ging. Ze moest de meisjes opnoemen en uitleggen waarom ze hen had gekozen. Nu ze als eerste tribuut was genoemd, moest ze snel haar plan herzien. Ze stopte voor Kalani, haar ogen ontwijkend. Ze wist dat haar zus boos was en ze moest zich lang genoeg beheersen om deze avond door te komen. Ze stopte voor de andere vijf teamcaptains. Ze glimlachte koud naar hen.
"Louisa Sampson, Angenette Thompson, Carla Ruiz en Taylor Sampson, allemaal om dezelfde reden. Ze zijn de besten van de besten en ik geloof dat het gunstig voor ons zal zijn om sterkere kinderen te kunnen leveren." Ze kon bijna de opluchting van Tiffany voelen toen ze wegliep om voor haar team te stoppen. "Raven Montgomery, Melissa Romanoff en Sherri Coda voor hun intelligentie. Het zal net zo'n zegen zijn voor hun nakomelingen als de brute kracht van de anderen."
Ze grijnsde bij de ergernis op Tiffany's gezicht terwijl ze zich weer tot het raadslid wendde.
"Dat zijn er 7. Nog 5," herinnerde hij haar.
"Ashley Nunez, Renee Smith en Lilah Corey. Ze zitten in het midden van zowel intelligentie als vaardigheid, wat goed zal zijn om nakomelingen te produceren die niet de besten van de besten zijn, maar toch behoorlijk goed." Ze haalde diep adem voordat ze zich tot Kalani wendde. "Kalani Soma, omdat ze de dochter van onze leider is en het een goede politieke zet zal zijn om de huidige jongste dochter aan te bieden." Ze pauzeerde om elk van de ongekozen meisjes te bekijken, haar ogen bleven hangen op Scarlett. "Tenslotte is dit meisje gekozen omdat ze iets te bieden heeft dat maar weinig anderen kunnen." Ze pauzeerde voor dramatisch effect. "Ze is een shifter, dus dat maakt haar nakomelingen al oneindig sterker. Tiffany Soma zal het laatste broedende vrouwtje zijn."
Tiffany's gezicht viel terwijl er een kreet van achter haar kwam. Ze maakte een reverence naar het raadslid voordat ze boog naar de rest van de raad. Ze wist dat haar moeder haar en Kalani zou slaan als ze thuiskwam, maar ze liet haar kleine zusje hier niet alleen lijden. De dood moest beter zijn dan dat, toch?