Hoofdstuk 1
4 jaar later
“Sasha, Tiffany, Louisa, Angenette, Carla en Taylor, kom naar voren.”
Sasha manoeuvreerde langs de twee dozijn andere meisjes in de kamer naar voren, waar de andere vijf genoemde dames al stonden, reikhalzend uitkijkend naar de orders die het laatste deel van deze belachelijke competitie zouden starten. De jacht. Deze andere meisjes, die het genoegen hadden daadwerkelijk gewaardeerd te worden door de organisatoren van deze onzinnige competitie, moesten vechten, soms zelfs tot de dood, om het recht te verdienen te beslissen wie de macht zou krijgen om te kiezen wie er over iets meer dan een week naar hun dood zou worden gestuurd. Godin, hoe ze haar haatten en alles zouden doen om haar te saboteren zodat ze zou verliezen. Ze namen om de beurt boze blikken naar haar en ze haalde haar schouders op, negerend zoals ze de afgelopen tientallen jaren had gedaan. Ze zouden haar niet klein krijgen. Niet vandaag. Niet nu Kalani's leven afhing van deze laatste jacht.
“Welkom op de laatste dag van De Kweekrace. Laten we onze top 6 dames feliciteren.” Directrice Lyndhurst wachtte tot het daverende applaus verstomde, voordat ze verderging. “De regels zijn als volgt, elke teamcaptain,” ze wees naar de 6 van hen vooraan, “zal een team van vier kiezen. De winnende teamcaptain krijgt dan 24 uur om een lijst van 12 meisjes in te dienen die naar Terra Mysterium zullen worden gestuurd.”
Het land van mysterie. Alleen al het horen van de naam was genoeg om een golf van angst door elke deelnemende vrouw in de kamer te sturen. Iedereen wist wat er zou gebeuren. De meisjes die daarheen werden gestuurd, werden gebruikt om kinderen te baren voor een groep onbekende shifters. Als ze binnen de eerste twee jaar geen kind konden voortbrengen, werden ze afgeslacht. Nadat ze 3 kinderen hadden gebaard of tien jaar waren verstreken, wat het eerst kwam, werden ze ter dood gebracht. Iedereen had de vreugdevuren gezien die de lichamen verbrandden en de scherpe geur van brandend vlees geroken. Als je goed luisterde, kon je de kreten van pijn en angst van de vrouwen horen terwijl ze levend werden verbrand. Vingers knipten voor haar gezicht en ze knipperde naar de directrice. Ze boog haar knieën, zich verlagend in de halve buiging die ze geleerd hadden om onderdanigheid te tonen aan de mensen boven hen. Ze rolde met haar ogen.
“Jij mag als eerste kiezen. Ik raad je aan heel verstandig te kiezen, ze kunnen je je leven kosten.”
Ze knikte en stapte naar voren, al wetende wie ze zou kiezen. Haar ogen scanden de groep meisjes die allemaal om haar aandacht streden in een poging gekozen te worden. Ze walgde van hen allemaal. De meesten hadden nooit een aardig woord tegen haar gezegd en wilden nu in haar team, vanwege wat? Omdat ze had bewezen het meest bedreven te zijn in overleven, uitblinkend in elk aspect van de training. Ze snoof. En te bedenken dat Tiffany, de wolfshifter, het oogappeltje van hun moeder was, maar er niet in was geslaagd Sasha te overtreffen. Ze schraapte haar keel, zich realiserend dat ze te veel tijd in beslag nam.
“Ik kies Raven Montgomery, Melissa Romanoff, Sherri Coda en Kalani Soma.”
“Geef je reden voor het kiezen van hen.”
Ze verontschuldigde zich met haar ogen naar Kalani voor wat ze ging zeggen. Ze had hen al verteld wat ze zou zeggen, maar ze wist dat het hen nog steeds pijn zou doen. Ze haatte het om de blik van nederlaag op Kalani's gezicht te zien.
“Omdat ik als de sterkste student, als ik niet kan winnen met de zwaksten achter me, geloof dat ik naar Terra Mysterium gestuurd moet worden als fokker. Niets in het leven is makkelijk, dus dit ook niet.”
“Trek je kleren uit voordat je je enige overlevingsitem mag kiezen.”
Ze kleedde zich uit tot ze alleen nog haar kuisheidsgordel en haar handen over haar borsten droeg. Ze draaide een volledige cirkel om te laten zien dat er niets verborgen was op haar lichaam.
“Je mag je aankleden en met je team vertrekken nadat je je ene item hebt gekozen.”
Ze kleedde zich snel aan terwijl haar team naar haar toe kwam. Ze renden achter haar aan op weg naar de bibliotheek om haar gekozen item te halen. Het was het enige dat mogelijk een overwinning kon garanderen als ze het juiste koos, maar ze wist al wat ze moest kiezen. Ze moest het alleen voor de anderen krijgen. Ze kregen slechts vijf minuten voordat Tiffany, als tweede student, hen op de hielen zou zitten. Ze wierp een blik op de vier achter haar die al buiten adem waren en kreunde. Ze vertraagde haar tempo om naast Kalani te lopen.
"Ben je klaar voor het plan?"
"Ja."
"Neem ze mee en ik ontmoet je daar nadat ik het elfenstof heb gehaald."
"Oke. Kom op, meiden. Deze kant op."
Ze wachtte tot ze om de hoek verdwenen waren, voordat ze op volle snelheid naar de bibliotheek rende. Ze kwam bij de tafel vol magische voorwerpen en een vreemde vrouw stapte uit de schaduwen naar voren.
"Het eerste team dat de hoorn van een eenhoorn terugbrengt, wint."
Ze knikte scherp terwijl de vrouw weer in de schaduwen verdween. Ze begon snel de voorwerpen op de tafel te verschuiven. Waar was het? Het kleine karmozijnrode tasje met de gouden koorden die het gesloten hielden. Een luide bel klonk en ze versnelde haar tempo. Kom op! Waar- Aha. Ze schoof het schild opzij om het kleine tasje te pakken. Ze stopte het in haar zak en stormde de kamer uit. De deuren sloegen achter haar dicht en ze vloekte zachtjes toen ze Tiffany en haar bende pestkoppen op haar af zag rennen. Ze stak haar middelvinger op voordat ze naar rechts schoot, richting het bos. Ze bewoog haar benen zo hard en snel als ze kon. Ze moest bij de grot komen voordat Tiffany veranderde. Ze haatte de 'alles mag, geen regels' laatste jacht met een passie. Het gaf shapeshifters een oneerlijk voordeel ten opzichte van mensen. Ze grijnsde. Of dat dacht Tiffany tenminste. Niemand wist van haar visioenen, behalve Kalani, en zij wist dat ze haar leven zou geven voordat ze het aan iemand zou vertellen.
Ze sprong over het kleine beekje halverwege naar de grot. Het elfenstof zou de eenhoorn lokken naar waar de geur ook was en de meisjes in haar team in staat stellen zonder een spoor te verdwijnen, waardoor hun veiligheid gegarandeerd was terwijl zij op het verdomde ongrijpbare beest jaagde. Ze keek over haar schouder toen het geluid van een wolf gehuil haar aandacht kort trok.
"Spel aan, trut," mompelde ze terwijl ze de grot binnen gleed en tot stilstand kwam. "Denk eraan, je moet stil zijn. Ze kan je niet ruiken of zien met dit spul op, maar ze kan je nog steeds horen. Ik kom terug voor jullie."
Ze opende snel het tasje en begon handvol elfenstof over de meisjes te strooien, voordat ze het rond de rand van de grot gooide, net genoeg overhoudend om zelf te gebruiken. Ze klom in een boom voordat ze wat van het stof achter haar oren, nek, polsen en achter haar knieën wreef, en de rest over haar kleren dumpte. Ze leunde tegen de boom en begon het muzikale gelach van de elfen die zo vrij in het bos leefden na te bootsen. Godzijdank voor deze dromen. Zonder hen hadden Kalani en de rest van haar team geen kans om deze dodelijke loterij te overleven. Ze deed haar schoenen uit en stopte de rechter schoen meteen in de voorzak van haar hoodie voordat ze het dunne diamanten lint uit de linker schoen haalde en ook die in haar zak stopte. Ze veranderde van positie op de tak, haar spieren spanden zich terwijl ze opnieuw tjilpte. Ze hoorde het geluid van hoeven op de grond en greep de tak vast. Ze liet het elfenlachje weer horen en een glimp van een glanzende sneeuwwitte vacht die in het zonlicht schitterde, deed haar diep ademhalen om haar racende hart te kalmeren.
'Kom maar, rotzak.'
Het bewoog voorzichtig onder haar boom door en ze liet zich op zijn rug vallen. Het bokte wild in een poging haar af te werpen, maar ze hield stevig vast aan zijn nek terwijl het door het bos stormde. Ze liet een vogelroep horen en was dankbaar toen ze Kalani het hoorde beantwoorden. Ze reed de eenhoorn totdat het van pure uitputting op de grond neerstortte. Ze zaagde snel de hoorn af en stopte die in haar bh voor veilige bewaring. Ze ademde diep in terwijl ze terug naar het tuinhuisje achter het hoofdgebouw van de school jogde. Toen ze dichterbij kwam, liet ze opnieuw een vogelroep horen en ontspande toen die onmiddellijk werd beantwoord. Ze zette de slang aan en spoelde snel het elfenstof van zichzelf af voordat ze het om zich heen spoot. Haar team kwam langzaam weer in zicht, wat haar verder deed ontspannen. Ze zette de slang uit en pakte Kalani’s kin in haar hand. Ze draaide haar gezicht alle kanten op en trok haar in een stevige omhelzing.
"Je hebt het geweldig gedaan, Lani."
"Dank je, Aja. Heb je het?"
Ze raakte haar borst aan en toen de punt van de hoorn in haar borst drukte, knikte ze.
"Wat is mijn naam?"
"Sasha!"
Haar ogen glinsterden naar hen.
"Wat is mijn naam?" schreeuwde ze.
"SASHA!" juichten ze.