Hoofdstuk 4: Worlds Collide
Het bos is vandaag levendiger.
Jasper kijkt omhoog door de gaten in het bladerdak en ziet de vogels hoog vliegen, richting het noorden.
"Het is vreemd dat ze hun nesten zo vroeg op de dag verlaten. Ik heb nog nooit zoveel tegelijk gezien," denkt hij bij zichzelf.
"Zoon," begint Conrad Darcy.
Jasper onderdrukt de neiging om met zijn ogen te rollen. Hij klemt zijn tanden op elkaar en bereidt zich voor op wat zijn vader gaat zeggen.
"Ik weet dat je moeder al met je heeft gesproken. Er is geen discussie over dit onderwerp. Je gaat naar Viptan en je zult daar je partner vinden. Je moet een andere Xefol als partner kiezen. Er is geen andere manier."
Jasper kijkt naar zijn forse vader die een groot hertenkarkas op zijn schouder draagt dat ze net hebben neergehaald. Het zal worden toegevoegd aan de stoofpot die in het huisje pruttelt.
"Papa, is het echt zo belangrijk dat ik nu een partner vind, en dat ze uit onze clan komt?"
"Ja. Er is te veel gemengd broeden. Je moet onze bloedlijn zuiver houden."
"Ik had de indruk dat je partner al voorbestemd is. Hoe moet ik de mijne kiezen?"
"Lieve schat, hij heeft gelijk." Beatrice zucht zachtjes terwijl ze hen naar de weide leidt waar hun huisje staat.
"Ik wil niet eens—"
Alle drie stoppen abrupt, een luid gegrom weerkaatst tegen de bomen.
"Wat was dat?" Beatrice hijgt terwijl ze naar het bos staart.
Conrad verstevigt zijn grip op het karkas en kijkt dreigend om zich heen. Hij tilt zijn neus zachtjes op, "Het ruikt naar beer. Ze klinken dichtbij. Ga naar binnen en houd de deur gesloten. We weten niet wat deze beren willen."
Jasper duwt zijn moeder naar binnen en vergrendelt de deur achter zich. Zodra hij zich omdraait, merkt hij een zachte honinggeur op die in de lucht hangt.
"Dat is vreemd. We hebben al weken geen honing in het huisje gehad," denkt hij. Hij schudt zijn hoofd en loopt verder de kamer in.
"Ach, wat zou het kunnen zijn?" Beatrice trekt aan haar dikke ketting. Het is gemaakt van stevig touw en eindigt met een steen in de vorm van een pootafdruk.
"Het is niets wat we niet aankunnen." Jasper stelt haar gerust terwijl hij zijn tas aan de onderkant van de stoel bij de tafel gooit. "We hebben normaal gesproken willekeurige Pivurlion die langskomen. Het is normaal. Ik ben er zeker van dat het gewoon reizigers zijn."
Zijn moeder schudt haar hoofd terwijl ze in de stoofpot roert. "Ik ben blij dat het niet de Vojik zijn. Die honden stinken. We krijgen die stank nooit meer uit het huis."
Jasper lacht om zijn moeder terwijl hij naar zijn slaapkamer slentert. "Ik weet zeker dat het wel goed komt."
Als hij de deur van zijn kamer opent, overweldigt de sterke honinggeur zijn zintuigen en vertroebelt zijn zicht. Hij richt zijn blik op een vreemde figuur die op zijn bed ligt. Langzaam ademend om een koude hap lucht die in zijn longen bijt te onderdrukken, neemt Jasper het beeld van de vreemde vrouw in zich op. Ze heeft verward, goudkleurig haar dat aan haar bleke wangen kleeft en een met vuil bedekte jurk die om haar heen ligt.
Overweldigd door het zachte beeld van haar en de geur die zijn neus vult, wordt Jasper's zicht even wit, één woord drukt zich in zijn gedachten.
Partner.
<<
Eliana opent langzaam haar ogen, de loomheid van de slaap houdt haar nog stevig vast. Na een moment wordt haar zicht helder en realiseert ze zich dat ze in een stel dichte, romige ogen kijkt. Er zijn vlekjes smaragdgroen in de wervelende blik die een roering in Eliana's maag veroorzaken.
Haar hart schiet onmiddellijk naar haar keel voordat ze enige andere kenmerken van de vreemdeling kan registreren. Haar ogen worden groot en ze krabbelt weg, zichzelf tegen de muur drukkend. Ze kan nergens anders naar kijken dan naar de jongen, nee, man, voor haar. Hij heeft een vierkante kaaklijn, zijn tanden op elkaar geklemd terwijl hij op haar neerkijkt. Zijn ebbenhouten haar hangt om zijn ogen heen, waardoor zijn gezicht in de schaduw komt. Eliana kan niet anders dan zijn gezicht visueel strelen terwijl de geur van lavendel haar bedwelmt.
Het is moeilijk voor haar om haar gedachten te klaren en zich op haar emoties te concentreren. De angst die haar spieren aanspant, vermengt zich met de behoefte om de vreemdeling aan te raken. Om haar hand door zijn haar te halen. De drang om te handelen laat haar vingers trillen en verwarmt haar nek.
"Wat is er mis met me? Hij is een vreemdeling. Hij zou een vijand kunnen zijn." Ze berispt zichzelf in haar gedachten.
De angst overheerst nu elke andere emotie terwijl Eliana om zich heen kijkt, op zoek naar een uitweg.
"Waarom ben je in mijn kamer?"
Eliana's hart slaat een slag over als de vreemdeling spreekt, de angst versnelt haar polsslag. Er is echter een onderliggende emotie. Het geluid van zijn gruizige stem stuurt een stille rilling over haar armen en nek, waardoor haar haren overeind gaan staan. Ze klemt haar tanden op elkaar om de zachte zucht die wil ontsnappen tegen te houden.
Ze dwingt zichzelf alle emoties door te slikken en haar keel te schrapen. "Ik—Ik. . ." Eliana kan haar zin niet afmaken, haar paranoia neemt haar gedachten over.
De man wiegt heen en weer op zijn hielen van Eliana af maar stapt niet weg van het bed. Zijn armen zijn gevouwen, zijn handen knijpen stevig in zijn gespierde biceps. Zijn grip is zo strak dat Eliana zou zweren dat hij binnenkort de huid zou breken. Zijn dikke wenkbrauwen zijn ruw gefronst, zijn blik stormachtig.
"Wat moet ik doen," vraagt ze zich innerlijk af. Eliana's zintuigen worden nog steeds overspoeld door lavendel en de herinneringen aan haar moeder. De drang om dichter bij de eigenaar van het bed te komen overheerst haar angst voor wat er met haar zal gebeuren.
"Jasper, is ze al wakker," roept een vrouwenstem vanuit de andere kamer.
Eliana schrikt en probeert verder weg te komen van de man, maar als ze de rand van het bed nadert, glijdt ze uit, raakt verstrikt in de deken en valt naar de koude vloer.
Ze slaat echter niet volledig neer. Een paar sterke armen begeleiden haar zachtjes. De ruwe textuur van de handen van de man veroorzaakt kippenvel over haar armen en rug, een hoorbare zucht ontsnapt uit haar lichaam. Eliana klemt haar mond dicht terwijl ze opnieuw in de ogen van de man staart. De randen van haar zicht zijn wazig terwijl de hitte opbloeit in haar wangen en nek.
De vreemdeling praat niet, hij kijkt alleen aandachtig naar Eliana. Terwijl ze probeert haar mond te openen om te spreken, is de vrouw van eerder haar voor.
"Jasper, ik vroeg of ze wakker was."
De vrouw komt nu de slaapkamer binnen. Ze torent een stuk boven Eliana uit, haar lange bruine haar opgestoken in een knot. Ze veegt haar handen af aan een bevlekt en oud doek. Als ze oogcontact maakt met Eliana, glimlacht ze en gooit de doek over haar schouder.
Eliana's blik wordt getrokken naar de hanger die om de nek van de vrouw bungelt. Het is een pootafdruk. Het is dikker dan die van een wolf. Angst nu de dominante eigenschap die Eliana's lichaam overspoelt, probeert ze de vreemdeling weg te duwen terwijl een angstige zucht uit haar lichaam ontsnapt. "Jullie zijn weerberen!"