Hoofdstuk 3: Lone Survivor
Eliana wordt wakker door het plotselinge stoppen van de koets.
"Prinses, u moet heel stil zijn, we zijn omsingeld. We moeten vanaf het kasteel gevolgd zijn."
Het duurt even voordat Eliana registreert wat haar dienstmeid heeft gezegd en ze schudt de slaperigheid van zich af. "Wie is het," vraagt ze geschrokken.
"Dat weten we niet, ze zijn verborgen tussen de bomen, maar de mannen zeggen dat het Pivurlion zijn."
Eliana's hart zakt in haar schoenen. Ze durft niet uit het raam te kijken als Selma de bomen noemt. Ze reizen al een dag en zijn dicht bij de grens die ze delen met Murduk. Climont is nog maar een halve dag reizen.
Eliana slikt terwijl ze naar haar dienstmeid staart. Ze vraagt zich af welk land deze moordenaars heeft ingehuurd en met welke clan de Pivurlion verbonden zijn. Het zouden zeker de weerwolven of de weerberen moeten zijn.
"Als ze aanvallen, moeten we ontsnappen uit de karavaan zonder gezien te worden," legt Selma uit. Haar stem verzacht, haar doffe ogen wijd van angst.
"En de mannen dan?"
"Daarom zijn ze hier. Om u te beschermen, en dat is wat ze zullen doen."
"Ik kan ze niet achterlaten," protesteert Eliana met bonzend hart.
"U moet naar me luisteren, Prinses, deze wezens zullen niet stoppen. We weten niet of ze u levend willen, dood, of dat ze überhaupt specifiek achter u aan zitten. Hoe dan ook, u moet in veiligheid worden gebracht. Ik zal niet toestaan dat u op zo'n jonge leeftijd sterft." Ze klemt haar hand om de deur van de koets. Een sombere schaduw valt over haar gezicht.
"Selma, ik kan niet." Eliana probeert te protesteren, maar de oude vrouw duwt haar naar de andere kant van de karavaan waar de deur is.
Ze waagt een blik naar buiten. De bomen zwaaien, maar de bries is te zacht. "Het is nog steeds te stil."
"Weet u zeker dat dit een goed idee is," vraagt Eliana, maar één blik van Selma en ze stopt. Ze voelt zich zwak en hulpeloos terwijl ze op haar dienstmeid vertrouwt om haar te beschermen. Ze sluit haar ogen, niet in staat haar spieren te ontspannen. Ze smeekt en bidt bij de geesten dat zowel zij als haar mensen in veiligheid zullen komen.
"Alsjeblieft, laat ze niet sterven. Laat ons overleven."
Tranen prikken in Eliana's ogen, maar ze veegt ze snel weg voordat Selma de kans krijgt om het te merken.
"Zijn ze op de grond, of in de bomen?" fluistert ze terwijl het gekraak van een van de paarden die onrustig zijn gewicht verplaatst, in haar oren galmt.
"Ze komen van de grond. Ze wachten te geduldig. Het moeten Xefol zijn."
"Weet u zeker dat het geen andere clan is?" Eliana's huid kruipt met honderden kleine rillingen als ze aan de grote beren denkt. Een beeld van haar moeder flitst voor haar ogen.
Voordat Selma kan antwoorden, schudt een oorverdovende kreet de hele wagen. Eliana's hart zakt en haar zicht vervaagt van angst. Een van haar soldaten dicht bij de boomgrens wordt aangevallen door een groot, log wezen. Haar tranen stromen eindelijk vrij als ze het bloed langs het lichaam van haar lijfwacht ziet lopen. Het paard waarop hij zit schreeuwt en probeert te vluchten, maar het wezen, een kolossale beer, grijpt ook het dier en scheurt het aan stukken. De Xefol brult triomfantelijk voordat hij zich omdraait en een van de andere soldaten tegemoet treedt die zijn zwaard heeft getrokken. Hij torent boven de karavaan uit op zijn achterpoten, hijgend van de inspanning van de aanval op de eerste soldaat.
Nog een beer stormt uit het bos en ramt met zijn schouder een van de paarden, waardoor zowel het dier als de ruiter op de grond vallen.
"We moeten nu gaan, terwijl ze afgeleid zijn," sist Selma terwijl ze de deur van de koets opent.
Proberen onopgemerkt te ontsnappen is zinloos, want ze verlaten de wagen in het volle zicht van de beren.
"Ren," schreeuwt Selma en duwt Eliana naar voren.
De Prinses struikelt bijna over haar eigen voeten en valt bijna op de grond. Ze pakt haar lange jurk op en begint naar het bos te rennen, haar lange vlecht achter haar aan wapperend.
De kreten van de soldaten weerklinken in haar hoofd en terwijl haar hart in haar keel klopt, kijkt ze achterom, bijna tegen een boom aan rennend.
"Kijk niet achterom, Mevrouw," beveelt Selma, maar het is te laat.
Eliana brandt het beeld in haar geest.
Elke soldaat ligt nu op de grond, hun paarden zijn ofwel dood of gevlucht. De twee Xefol richten hun hoofden in de richting van de vrouwen en Eliana's lichaam vult zich met angst. Ze zijn echt achter haar aan.
De wezens beginnen op hen af te stormen, trampelend over de dode lichamen van Eliana's karavaan.
"Hoe gaan we ontsnappen? Ze zijn te snel," huilt ze in haar gedachten. Paniek begint Eliana's geest en lichaam over te nemen terwijl de weerberen dichterbij komen.
"Ga zonder mij verder, Mijn Dame, ik zal ze afleiden." Selma roept haar na terwijl de Prinses al een paar meter voorop is.
"Nee, ik laat je niet achter om te sterven." Eliana struikelt tot stilstand voordat ze zich omdraait.
"Jawel, dat moet je wel. Als jij niet overleeft, is ons koninkrijk verloren. Koning Krite zal je vader doden en niemand zal Drein herinneren in de geschiedenis. Climont zal ons overnemen."
Eliana's zicht vervaagt door de tranen, "Ik wil je niet verliezen."
"Ik zal altijd bij je zijn, vertrouw maar op mij." Selma glimlacht vriendelijk naar haar, en Eliana sluit haar ogen stevig, proberend zichzelf bijeen te houden.
"Ren, Selma. Ren zo snel als je kunt, en als dat niet snel genoeg is, klim. Klim in de bomen en verstop je."
"Dat zal ik doen, Mijn Dame," glimlacht de dienstmeid, "Nu ga."
Eliana draait zich om en begint weer door het bos te rennen. Haar hart is verwrongen, en haar longen weigeren zuurstof door te laten. Ze heeft Selma achtergelaten. Dezelfde beschuldiging blijft door haar hoofd gaan, "Ik heb haar in de steek gelaten."
Pijn barst los in Eliana's hoofdhuid terwijl ze gedwongen wordt te stoppen. Ze kreunt van de pijn terwijl ze achterom reikt en haar vlecht van een tak scheurt. Delen van haar lokken worden in het proces afgescheurd en dwarrelen naar de bosgrond.
Zonder te stoppen om de schade te beoordelen, gaat Eliana verder, nog steeds in staat om de verre brullen van de twee Xefol te horen. Haar jurk is nutteloos geworden omdat deze blijft haken aan spleten en takken, waar ze hem meerdere keren heeft moeten losrukken. Ze stapt in een kuil in de dicht bedekte bosbodem, haar enkel draait om. Ze kermt van de pijn, maar duwt zachtjes van de boom af en hinkt verder.
Eliana blijft rennen, totdat ze een kleine open plek bereikt. Er is een uitgestrekt veld met bloemen, bijen vliegen eromheen. Een klein huisje staat aan de rechterkant van de weide, een net aangelegde tuin ernaast.
Haar ademhaling is zwaar terwijl haar kuiten en rug pijn doen. Het kost haar al haar wilskracht om niet ter plekke op de grond te vallen. Er zijn geen andere levende wezens in zicht. Ze hinkt naar de voordeur en stopt slechts een moment.
"Ik moet gewoon naar binnen. Als die beren me vinden, ga ik dood. Selma en mijn soldaten zullen tevergeefs gestorven zijn." Haar tranen inslikkend, gaat Eliana snel het huisje binnen en sluit de deur achter zich.
"Hallo," roept ze nadat ze haar droge keel heeft geschraapt. Ze weet dat haar stem schor is, en ze trekt een pijnlijk gezicht terwijl ze spreekt, "Is er iemand thuis?" Wanneer niemand antwoordt, grijpt ze een vuurpook die tegen de muur leunt. Het koude metaal bezorgt haar een rilling door haar lichaam.
"Hallo," roept ze nogmaals terwijl ze zichzelf een moment gunt om op adem te komen. Het huisje is warm, een klein vuurtje brandt in de haard en de geur van stoofpot hangt in het huis.
Eliana waagt zich nog verder in het huisje, haar hartslag kalmeert. Haar nieuwsgierigheid wint het van haar zodra ze de drie deuren aan de linkerkant ziet. Terwijl ze naar binnen wil kijken, schudt een luid gebrul het hele huisje. Angst verhoogt haar zintuigen opnieuw, Eliana rent de eerste slaapkamer in en slaat de deur dicht. Ze klautert op het kleine bed met een donkergroene deken erop. Ze kruipt in de hoek, haar armen om haar gescheurde jurk en knieën gewikkeld, de vuurpook stevig vastgrijpend. Hoewel ze probeert te luisteren naar de geluiden buiten, kan ze alleen het bonzen van haar eigen hart in haar oren horen. Haar enkel klopt van de pijn, waardoor een zacht gekreun in haar keel opkomt.
"Ben ik hier veilig? Had ik moeten blijven rennen? Wat moet ik nu doen? Komen de bewoners snel terug?"
Eliana zit zo stil als ze kan, haar lichaam gespannen terwijl ze wacht op wat komen gaat.