Hoofdstuk 3 De nepdate kan echt zijn
Het restaurant heette Mangiamo, en Emily had gehoord dat het een van de beste in de stad was. Ze ving een glimp op van fijne kristallen glazen en klassieke schilderijen. Het zag er zo verleidelijk uit. Het enige probleem was dat ze een junior ontwerper was, geen miljonair.
"Uh... vind je het erg als we iets eenvoudigers kiezen?" vroeg ze. "Dit is ver boven mijn budget."
"Denk je dat ik geen man ben? Je zou me beledigen als je zelfs maar suggereert te betalen," zei Byron streng.
Nou, dat was nogal een verschil met haar eerdere date, die blij was geweest om de rekening met haar te delen, zelfs al was het de eerste date en had hij op zijn minst kunnen proberen indruk op haar te maken door alles te betalen.
"Maar het is al 1 uur 's nachts; het sluit," zei Emily, wijzend op de openingstijden die duidelijk op het raam van het restaurant stonden.
"Niet als ik er iets aan kan doen," zei Byron kalm, "Kom op, Emily Danzi. Ik heb een echte Italiaanse mening nodig over het eten hier."
Er waren maar een paar klanten binnen, en die waren al bezig met afrekenen. Het was rustig, er speelde geen muziek. Echter, toen de middelbare man achter de bar Byron zag, kwam hij hem met een blije uitroep begroeten.
"Amadeo!" zei Byron terwijl hij in een stevige omhelzing werd getrokken, "Geweldig om je te zien."
"Is alles goed, Byron?" vroeg Amadeo.
"Ik heb honger," antwoordde Byron. "Ik weet dat het waarschijnlijk een lange avond is geweest, maar dit zou je problemen moeten oplossen."
Hij haalde vijf of zes honderd dollar biljetten tevoorschijn en gaf het geld aan de restaurantmedewerker.
"Nee, nee, nee," zei Amadeo, "Als je honger hebt, is het mijn genoegen om je te voeden."
"Ik sta erop," zei Byron, terwijl hij de knokige vingers van de oudere man om de biljetten sloot.
"Oké, als je erop staat, Byron," Amadeo richtte zich toen tot Emily, "Ben je al eerder in ons restaurant geweest, mevrouw?"
"Nee," zei ze.
"Dan staat je iets bijzonders te wachten!"
Hij haastte zich naar de keuken, terwijl Emily daar even verbluft stond.
"Niet om flauw te doen," zei ze, "maar kom je hier vaak?"
Byron lachte. "Ja, ik moet wel, want ik ben de eigenaar. Dus, kies maar een tafel die je leuk vindt."
Oh, dus hij was een restaurateur. Dat was een opluchting. Emily had echt gedacht dat hij een gangster was.
Ze koos een tafel in de hoek met een goed uitzicht op de straat en de mooie landschapschilderijen aan de muren van het restaurant.
"Wat inspireerde je om in de restaurantbusiness te gaan?" vroeg Emily.
"Ik zit eigenlijk niet echt in de restaurantbusiness," antwoordde Byron, terwijl hij nonchalant over het menu keek, "maar ik heb altijd al een Italiaans restaurant willen bezitten."
Hij zei het op dezelfde toon als iemand die altijd al een paar Converse-sneakers had willen hebben.
"Wijn?" vroeg hij, "of iets sterkers?"
"Zeker iets sterkers," zei Emily.
"We hebben een aantal fijne likeuren waarvan ik zeker weet dat je ze zult waarderen."
Ze had al trek in spaghetti sinds hij het had genoemd, en ze bestelden allebei dezelfde spaghettischotel en een aperitief.
Amadeo schonk meteen de drankjes in, en Emily voelde de warmte van de smakelijke drank door haar lichaam verspreiden.
“Dus wat is er met die kerel gebeurd?” vroeg Byron. “Hoe kwam hij op het idee dat hij je kon volgen?”
Emily slaakte een diepe zucht voordat ze zich in dat donkere deel van haar leven stortte.
Haar geschiedenis met Josh was zo onaangenaam en rommelig dat ze er bijna nooit iemand over vertelde. Ze schaamde zich er op de een of andere manier voor, ook al had ze niets verkeerd gedaan. Haar beste vriendin Pam was de enige die alle details kende. Maar nu Byron er middenin zat, verdiende hij het om iets van het verhaal te weten.
“Toen ik op de middelbare school zat, terug in Toronto, zaten Josh en ik samen in de tekenles, en hij vroeg me mee uit. Op dat moment had ik geen idee dat het tot dit alles zou leiden. Hij leek een aardige, leuke jongen, dus ik zei ja. We gingen een paar keer uit, maar ik voelde geen echte connectie. Hij was... emotieloos. Misschien wist hij gewoon niet hoe hij zijn gevoelens moest uiten.”
“Als ik moest raden,” zei Byron, “zou ik zeggen dat hij waarschijnlijk de hele tijd doodsbang was omdat hij wist dat jij buiten zijn bereik was.”
Emily lachte om deze onverwachte suggestie. “Of hij was misschien gewoon bang voor mijn vader. Hoe dan ook, ik zag dat het niet werkte, en ik maakte het uit met hem. Hij kwam nog steeds bij mijn huis langs, en ik dacht dat hij gewoon vriendelijk was, dus ik zei geen nee tegen het afspreken. Maar toen begon hij te praten over hoe ik ‘de ware’ was en dat we voorbestemd waren. Zelfs toen ik naar de universiteit ging en op de campus ging wonen, kwam hij nog steeds bij mijn ouders thuis langs.”
“Wow! Ik hoop dat hij je ouders niet lastigviel,” zei Byron, zijn gezicht steeds somberder wordend terwijl hij naar haar verhaal luisterde.
“Gelukkig niet. Ze dachten dat hij gewoon vriendelijk was. Maar ze wisten dat ik hem niet wilde zien, en ze vertelden hem niet waar ik woonde. Ik kwam hem nog steeds tegen op de universiteit en soms in de stad. Het leek meer dan toeval. En steeds vaker beschuldigde hij me ervan hem te plagen, ook al had ik duidelijk gezegd dat ik alleen vrienden wilde zijn. Uiteindelijk vermeed ik hem gewoon en wilde ik hem helemaal niet meer zien. Ik maakte me echt zorgen. En zo vind je me hier, aan de andere kant van het land. Ik wilde een nieuwe start, dus ik verhuisde naar de westkust.”
“Heeft hij je hierheen gevolgd?” zei Byron, “Die kerel heeft serieuze problemen. Heb je met de politie gepraat?”
“Nee,” zei ze, “ik dacht gewoon niet dat een straatverbod iets zou uithalen. Het zou hem kunnen provoceren.”
“Een tijdje in de gevangenis zou hem misschien aan het denken zetten,” zei Byron grimmig.
Emily rook het eten al voordat het op tafel kwam. Het aroma van knoflook en een harmonieuze mix van kruiden beloofde een buitengewone maaltijd. Toen ze haar eerste hap nam, wist ze zeker dat het het beste eten was dat ze ooit had geproefd.
“Er is iets onvergetelijks aan jou,” zei Byron, waardoor ze bijna in haar spaghetti stikte, “maar dat rechtvaardigt niet wat hij doet.”