Hoofdstuk 2 De stalker wordt de gestalkte
De man zei nog een seconde niets, een seconde die een eeuwigheid leek te duren. Toen trok hij zijn wenkbrauwen samen in een blik van afkeer, en Emily dacht dat hij haar zou vertellen om weg te gaan en hem met rust te laten. Ze kon het hem eigenlijk niet kwalijk nemen. Deze stad zat vol oplichters die probeerden "hulp te zoeken" bij vreemden, meestal om geld te krijgen of om hen te verleiden persoonlijke informatie prijs te geven.
Plotseling voelde ze de aanraking van een zachte leren handschoen op haar vingers. Hij pakte haar hand!
"Natuurlijk," zei de vreemdeling, zijn stem schor. "Ik haat engerds die vrouwen volgen om hen te intimideren."
"Je hebt geen idee," zei Emily, die onmiddellijk opluchting voelde, niet alleen door zijn hulp maar ook door zijn medeleven met haar situatie.
"Is het die kerel in een lange jas met stekelig haar?" vroeg hij, terwijl hij over haar schouder keek.
Emily knikte. "Komt hij dichterbij?" Ze durfde niet te kijken. Het zou beter zijn te doen alsof ze niet wist dat Josh hier was. Het zou haar afspraak met deze man realistischer laten lijken, en hopelijk zou Josh niet doorhebben dat het in scène was gezet voor zijn bestwil.
"Hij aarzelt," meldde de vreemdeling. "Hij draait een beetje rond."
Emily kon het niet laten om te giechelen, zij het enigszins nerveus. "Rondjes draaien lijkt een goed teken," zei ze.
Ga weg, ga weg, dacht ze bij zichzelf.
"Hij draait zich om," zei de vreemdeling, "Ja, hij gaat weg. Hij gaat echt weg."
Emily was klaar om in elkaar te zakken op het doorweekte trottoir, haar hele lichaam verslapt van opluchting.
"Het was toch een gelukkige avond," mompelde ze, terwijl ze diep ademhaalde.
De vreemdeling kuchte, en toen hij weer sprak, klonk zijn stem minder schor en meer normaal. Beter dan normaal, het was diep en warm.
"Ben je oké?" vroeg hij.
"Ja," zei ze.
Ze was nog steeds verbaasd dat Josh helemaal naar de andere kant van het land was verhuisd om haar hier te volgen, maar daar wilde ze nu niet aan denken. Het belangrijkste was dat hij haar deze avond niet zou lastigvallen. Ze was er gewoon nog niet klaar voor.
"Wat is het verhaal?" vroeg de vreemdeling. "Heb je het hart van die man gebroken en kan hij je nu niet meer met rust laten?"
"Beoordeel me niet!" riep Emily uit, "En maak je niet zo druk om hem. We hebben lang geleden op de middelbare school gedate, en we waren niet geschikt voor elkaar. Maar hij is ervan overtuigd dat we voor elkaar bestemd zijn."
De man fronste weer, hoewel zijn gezicht nog steeds aantrekkelijk leek, zelfs met een scherpe plooi tussen zijn wenkbrauwen. "Ik begrijp het niet."
Emily haalde haar schouders op. "Ik ook niet."
Ze hielden nog steeds elkaars hand vast, en ze voelde een subtiele blos over haar gezicht verspreiden omdat ze niet los wilde laten. De veiligheid van zijn sterke greep voelde zo goed na de nacht die ze had gehad.
Hij was de eerste die de greep brak toen hij in een binnenzak van zijn jas reikte en een telefoon tevoorschijn haalde.
Emily zei: "Dank je, je bent een redder in nood," terwijl ze wegliep. Ze voelde zich al schuldig genoeg dat ze zijn tijd had ingenomen terwijl hij duidelijk met zijn eigen problemen bezig was.
"Wacht," zei hij. "Ik wil er zeker van zijn dat je veilig thuiskomt. Excuseer me een moment."
Emily stopte onzeker en keek terug naar hem. Hij was nu een nummer aan het draaien met één hand terwijl zijn andere haar wenkte om terug te komen.
Misschien had hij gelijk. Ze kon nooit voorspellen wanneer Josh weer zou opduiken.
"Hallo Fred," zei de man in de telefoon, "sorry dat ik je zo laat wakker houd, maar zou je een oogje in het zeil willen houden voor iemand voor mij?"
Een oogje in het zeil houden? Ze dacht dat deze man haar naar huis zou brengen, niet dat hij een soort geheim agent op de zaak zou zetten.
"Hij zou nu op de Granville Straat moeten lopen. Lange grijze jas, stekelig blond haar. Behoorlijk lang, misschien 1 meter 85."
Er was een pauze terwijl hij aandachtig luisterde, de telefoon tegen zijn oor gedrukt.
"Ja," zei hij na een korte pauze. "Hij volgt een vrouw, en ik wil gewoon zeker weten dat hij vanavond niemand anders lastigvalt. Ja. Bedankt, Fred."
Emily staarde hem verbluft aan terwijl hij de telefoon wegstopte. Hij was echt attent, en nu voelde ze zich egoïstisch omdat ze niet had gedacht dat Josh ook andere vrouwen zou kunnen stalken.
"Ben je een soort undercover detective?" vroeg ze.
"Nee," zei hij, terwijl een mondhoek lichtjes omhoog krulde van amusement.
"Hoe dan..."
"Fred doet wat beveiligingswerk voor mij," zei de man luchtig, "Maak je geen zorgen."
"Dat is echt aardig van je," zei Emily, beslissend om niet verder te vragen. Hij zou een drugsdealer of misdaadbaas kunnen zijn met een stel stoere jongens die voor hem werken. Zijn jas en schoenen zagen er duur uit, en wie weet in wat voor zaken hij zat dat hem 's nachts alleen op een brug bracht?
"Ik ben Byron Pomeroy," zei de man, terwijl hij zijn hand aanbood, dit keer zonder handschoen.
Dit was vreemd zakelijk, maar ze nam het, de warmte van zijn huid aangenaam om te voelen.
Zijn zelfverzekerde blik leek te suggereren dat zijn naam goed bekend was, maar Emily was er vrij zeker van dat ze die nog nooit eerder had gehoord.
"Mijn naam is Emily. Emily Danzi."
Zijn ogen bestudeerden haar gezicht een moment. Deze man leek een gave te hebben om seconden langzaam voorbij te laten gaan. Uiteindelijk sprak hij weer. "Mag ik vragen of je Italiaans bent?"
"Nou, dat ben ik," antwoordde ze voorzichtig. "Waarom?"
"Ik ken toevallig een heel goed Italiaans restaurant hier in de buurt," zei Byron, "en je ziet eruit alsof je een stevige maaltijd kunt gebruiken. Je bent helemaal bleek."
"Jij bent helemaal bleek," pareerde ze.
"Ik woon al mijn hele leven in Vancouver," antwoordde hij, "dus ik zie bijna nooit de zon."
Emily merkte dat ze glimlachte, iets wat ze niet voor mogelijk had gehouden na alles wat ze had meegemaakt.
"Ik denk dat je een vampier bent," suggereerde ze, terwijl ze probeerde haar gezicht serieus te houden.
"En we weten allemaal hoeveel vampiers van knoflook houden," antwoordde hij. "Ik zou echt wel een bord spaghetti met marinara saus kunnen gebruiken. Wat zeg je ervan?"
Dit begon te lijken op de date waar ze eerder vandaag op had gehoopt, net voordat die eikel Chad haar teleurstelde met zijn saaie, egocentrische gesprek en ongemakkelijke pogingen tot humor, gevolgd door het proberen haar te betasten in zijn auto.
Nu had ze plezier in het praten met deze man, en ze wilde het gesprek niet beëindigen.
"Oké, laten we gaan," zei Emily.
Zelfs als deze kerel Byron van plan was haar later te vermoorden, was hij in ieder geval geestig en aangenaam gezelschap... En ze had honger.