Hoofdstuk 10 Nu of nooit
Emily mocht niet meer alleen naar buiten, vooral niet 's avonds, als onderdeel van het plan om Josh te vermijden. Het was een beetje vervelend, maar ze voelde zich zo geliefd en beschermd door haar vriendin Pam dat het haar niet echt uitmaakte.
Pam haalde haar op om haar naar het liefdadigheidsevenement te brengen. Emily droeg de jurk die ze zelf had ontworpen. Het was een van haar gedurfdste creaties, verdeeld door een zwarte lijn in het midden van haar lichaam met rozenstof aan de linkerkant en mauve aan de rechterkant. Haar haar was opgestoken in een hoge knot, en een paar felgekleurde haarspelden versierden beide kanten van haar hoofd. Pam droeg een roségouden jurk die haar getrainde figuur en zongebruinde huid complimenteerde. Haar donkerblonde haar viel in losse golven over haar schouders.
De twee dames waren helemaal klaar om het gala te veroveren.
Toen ze het ouderwetse gebouw van het hotel binnenkwamen, werden ze overweldigd door de glamour van de plek. Van de klassieke inrichting en kroonluchters tot de modieuze gasten, het was nog luxueuzer dan Emily had verwacht.
De grote zaal was al gevuld met mannen in smokings en vrouwen in schitterende baljurken. Emily probeerde Byron te spotten, maar hij was er niet.
De lucht rook naar parfum en... puppy's? Emily werd afgeleid van haar gedachten aan de man die ze was komen opzoeken door een klein afgebakend gebied waar vrijwilligers van het asiel met vijf jonge mastiffs speelden.
"Je wilt die vast zien," zei Pam, "terwijl ik drankjes voor ons haal."
Emily haastte zich naar het puppygebied, waar een vrijwilliger haar vertelde dat ze beschikbaar waren voor adoptie en dat gasten hen mochten aaien. Helaas kon ze geen honden mee naar huis nemen omdat de meeste appartementen in de stad een geen-huisdierenbeleid hadden.
Emily stak haar hand in de omheining, en de enthousiaste pups likten haar hand met hun warme tongen.
Ze hield van het gevoel van hun zachte vacht en was zo afgeleid door de honden dat ze Pam nauwelijks opmerkte toen ze met twee glazen wijn aankwam.
"Hij is er," zong Pam.
Emily's blik ging naar de andere kant van de zaal, waar Byron rondliep in een smoking met een glamoureuze blonde vrouw aan zijn arm.
"Hij heeft iemand bij zich. Ik wil zijn date niet verpesten als ik nu naar hem toe ga."
"Dat kan net zo goed zijn tante zijn," zei Pam.
"Ze ziet er een beetje jong uit om zijn tante te zijn..."
"Ga gewoon," zei Pam geërgerd. "Veel andere mensen praten ook met hem, en dat kun jij ook. Duw die vrouw desnoods opzij."
Pam had gelijk, en Emily besloot om te gaan. Ze hoefde alleen maar haar excuses aan te bieden, zelfs als hij met iemand anders aan het daten was.
Emily liep door de menigte naar hem toe, maar plotseling vulde het geluid van een klingelende bel de zaal, en Byron liep naar het podium aan de voorkant van de kamer.
Ze kon nu niet goed met hem praten, dus keerde ze terug naar Pam, en ze gingen aan een tafel zitten terwijl Byron iedereen welkom heette op het evenement.
Emily had half verwacht zich te vervelen, maar Byron's toespraak was zo goed! Het was geen zorgvuldig samengesteld stukje oratorie. De woorden en ideeën waren eenvoudig en rechttoe rechtaan. Ze had het gevoel dat hij alles wat hij zei meende. Hij gaf echt om het redden van dieren die mishandeld en verwaarloosd waren.
Emily had het gevoel dat een klein stukje van haar hart wegfladderde van haar lichaam en naar de opvallend knappe man met de warme, betoverende stem ging.
"Je straalt," fluisterde Pam haar toe, terwijl ze haar schouder lichtjes sloeg in schijnbare ergernis, "als een zwangere vrouw. Stop ermee!"
"Het is een goede toespraak," fluisterde Emily terug.
"Juist..."
Byron sloot af met de woorden: "Dieren brengen niet alleen vreugde in ons leven, maar leren ons ook belangrijke lessen over liefde en vergeving. Het zijn onschuldige wezens die snel vergeven en vergeten, leven in het moment en genieten van het leven ten volle."
Emily hoopte dat hij zijn eigen advies zou opvolgen en vergeving voor haar zou vinden.
Na het einde van de toespraak stonden veel gasten op om te mingelen.
"Nu is je kans om met hem te praten," zei Pam.
Byron had het podium verlaten en liep door de menigte, maar helaas was die blonde vrouw in een verbluffende rode jurk nog steeds bij hem.
"Het zal ongemakkelijk zijn," zei Emily, "maar ik denk dat het nu of nooit is."
"Wees niet verlegen," moedigde Pam haar aan, "ga daar gewoon heen en zeg wat je moet zeggen."
"Ik zal nooit meer verlegen zijn. Ik heb besloten om stoer te zijn, zoals jij." Emily hief haar vuist in de lucht, hoewel die er vrij klein en onbedreigend uitzag.
"Ik hou van deze nieuwe houding, meid," zei Pam. "Maar je hoeft niet zoals ik te zijn. Je bent altijd al stoer geweest. Je wist het alleen nog niet."