6: Ik ken mijn plaats
Het was koud toen we de oude stad Tenebris binnengingen, de vampierenhoofdstad en de stad waar het schitterende Paleis van Immortalis zich bevond. Voor mensen was het een onbekende stad, verborgen in de schaduwen van de duisternis die de plek leek te omhullen. Het was zwaar bebost en dicht met wat men zou zeggen groen, maar wat ik eerder vond als grijze, dikke bomen die een lichte, aangename geur droegen die leek op een mengsel van kaneel en bergamot. Het was ongebruikelijk, op een opwindende manier, en ik realiseerde me dat de hele plek me in mijn verlegen verwondering betoverde.
"Als je zo blijft staren, vallen je ogen eruit. De bomen zijn betoverd."
"Wat!" riep ik uit terwijl ik onmiddellijk mijn ogen sloot en mezelf van het raam wegdraaide. Sebastian zuchtte opnieuw en mompelde onder zijn adem: "Zo'n naïef meisje."
Ik opende langzaam mijn ogen en voelde me beschaamd toen ik hem hoorde. "Sorry... het is echt de eerste keer dat ik ergens weg ben van mijn roedel." Daarna viel ik stil, en Sebastian reageerde met een snelle, vluchtige blik naar mij en weer terug naar de weg. Eindelijk, na alleen maar omringd te zijn door bomen, kwamen we aan bij een paar gigantische, zilveren poorten die lichtjes glansden in de bleke schemering van de lucht. De poorten strekten zich bijna eindeloos uit, en ik kon niet eens beginnen te zien waar ze precies eindigden. Voor de poorten stonden een groot aantal mannen en vrouwen in prachtige, nette zwarte pakken die iets minder extravagant waren dan het pak dat Sebastian droeg. Hun gezichten, merkte ik op toen we dichterbij kwamen, waren zonder enige emotie, en ze stonden stijf alsof elk een bleke standbeeld was en ik was verrast om een van hen te zien lopen toen we net buiten de poorten aankwamen.
Hij was een lange, bleke man met lang, roodachtig haar dat netjes in een knot op de achterkant van zijn hoofd was gebonden. Slechts een paar lokken golvend haar hingen in zijn gezicht, omlijstend zijn onnatuurlijke schoonheid.
Hij nam een snuifje van de auto toen Sebastian het raam naar beneden rolde en zei met een blik van walging: "Waarom heb je een wolf hierheen gebracht?"
Sebastian zuchtte opnieuw en zei: "Neem een diepere geur."
Hij boog zich naar voren, langs Sebastian, en nam een diepere geur van mij op. Onmiddellijk verstijfde hij, en toen staarde hij zowel naar Sebastian als naar mij in shock. "Half?"
Sebastian knikte. "Athena's dochter." Dat leek alles te zijn wat de vampier moest weten voordat hij de anderen een teken gaf om de poorten te openen. Het was een indrukwekkend schouwspel toen de vele lichamen hun bleke vingers om de staven van de poort legden en deze langzaam uit elkaar trokken totdat er voldoende ruimte was voor de auto om door te gaan. Maar de poorten kwamen niet eens in de buurt van de absolute schoonheid die binnen lag. Het was een prachtige, utopische stad. Er leek niets te ontbreken in deze grote plaats. Het had winkelcentra, fastfoodrestaurants en entertainment. De huizen waren schitterend. Sommige waren zelfs volledig van glas en transparant genoeg om de pracht van de interieurs te laten zien. Het was bijna alsof ik een geheel nieuwe wereld binnenstapte. Ver in de verte kon ik een glimp opvangen van het Paleis van Immortalis en ik kon de grootsheid ervan pas echt zien na een half uur rijden, toen we dichtbij genoeg waren om het goed te bekijken. Een mooie, ingewikkeld ontworpen, hoge glazen omheining omsloot het hele terrein van het paleis. De poorten die ernaartoe leidden waren gemaakt van dikke, lichtblauwe glasscherven die elkaar kruisten.
"Ik neem aan dat jullie hier niet veel hagelbuien hebben?" vroeg ik.
"Nee, het weer is somber, voor onze huid natuurlijk, maar we hebben nooit problemen gehad met zware stormen."
De poort, net als die bij de ingang van de stad, werd opnieuw bewaakt door de strakke wachters die, toen ze Sebastians gezicht zagen, opzij gingen en begonnen te openen. Misschien waren de wachters hier meer vertrouwend dan die bij de ingang van de stad.
Het paleis was absoluut groots met een prachtige witte marmeren afwerking aan de bovenkant en de onderkant was bedekt met diepe, groene wijnstokken die duidelijk regelmatig gesnoeid en getrimd werden. Aan weerszijden van de binnenplaats waren prachtige rode rozenstruiken gevormd tot ingewikkelde doolhoven.
Toen we bij de dubbele deuren van het paleis aankwamen, openden twee mannen de autodeuren aan weerszijden en namen vervolgens de sleutels van Sebastian. De man die mijn deur opende, wierp me echter een vreemde blik toe voordat hij achter zijn partner aan liep. Meteen werden de deuren geopend en onthulden een jonge man, scherp gekleed in een zwart pak. Zijn haar was naar achteren gekamd en hij droeg een stralende glimlach.
"Hallo daar Erwin. Deze jonge dame naast mij is mijn Meesteres, Phoenix Ackerman. Zou je ons de eer willen bewijzen om onze aanwezigheid aan te kondigen aan de gasten in de eetkamer?"
Erwin keek me een moment aan, en na een snuif deed hij een dubbele take voordat hij Sebastian een vragende blik toewierp. Sebastian beantwoordde het met een koude, ijzige blik en snel stond Erwin op en verdween in het paleis.
"Goed, arm in de mijne, en hoofd omhoog. Ze ruiken angst op een kilometer afstand."
Zijn woorden stelden me allerminst gerust. Sterker nog, ze maakten me alleen maar zenuwachtiger en toen ik mijn arm om de zijne sloeg, voelde ik mijn keel droog worden. Een teken dat ik niet eens meer een enkel woord kon uitbrengen. Goede Godin, waar ben ik in hemelsnaam aan begonnen!
Het interieur van het paleis deed de buitenkant eer aan en alles wat ik zag was de grootsheid van marmeren vloeren, kristallen kroonluchters, naakte sculpturen, prachtige schilderijen en schitterende vazen.
"Wauw..." bracht ik ademloos uit. "Het is prachtig."
"Mond dicht, anders vang je vliegen!" zei Sebastian, terwijl hij me meetrok naar wat ik aannam dat de eetkamer was. Toen we vlakbij waren, kon ik het geroezemoes horen.
"Ackerman? Is dat niet de achternaam van die weerwolf familie?"
"Dat is belachelijk! Geen enkele weerwolf zou hier een voet binnenzetten, Delilah."
"Helemaal waar, Katherine."
Sebastian trok aan mijn hand en bracht ons tot stilstand. "Daarbinnen bevinden zich de twee families waar je je het meest zorgen over maakt. De Howards en de Chases. Voel je niet geïntimideerd, je hebt net zoveel recht om hier te zijn als zij. En ik stel voor dat je eraan went dat er veel mensen zullen zijn die je vragen gaan stellen. Het zal alleen maar erger worden naarmate meer adellijke families hier als hebberige ratten binnenstromen." Hij zei het laatste deel met afschuw en trok zijn neus op. Toen begon hij ons naar binnen te leiden, waardoor mijn hart bijna stopte met slaan. Meteen verstomde het geroezemoes, en ik keek angstig rond naar de gezichten die langzaam, zuur begonnen te kijken. Op één na. Hij was een jonge man die ongeveer mijn leeftijd leek te hebben, misschien zelfs ouder. Hij was, van alle mensen hier, de mooiste, met opvallend bleke, vlekkeloze huid, donker, chocoladebruin haar en prachtige diepe bruine ogen die rood oplichtten toen hij me zag. Voor zover ik kon zien was hij goed gebouwd, lang en licht gespierd - niet te fors, precies goed. Zijn prachtige, volle roze lippen waren opgetrokken in een speelse glimlach en hij bekeek me schaamteloos van top tot teen. Het was alsof mijn aanwezigheid hem op de een of andere manier vermaakte, wat me een ijzige, maar ook opwindende sensatie gaf in de put van mijn maag, die zich uitstrekte tot tussen mijn benen.
"Ik wil jullie allemaal voorstellen aan Koningin Athena, en Alpha Ackerman's dochter, Phoenix."
De hele kamer was verstijfd. Van de mooie, roodharige vrouw met hoge jukbeenderen en de ijzigste blauwe ogen die ik ooit had gezien, tot de donkerharige man met diepe, bruine ogen. Ze zaten allebei aan weerszijden van de knappe vreemdeling. Deze staat van verstijving strekte zich zelfs uit naar de andere kant van de grote tafel waar slechts twee mensen zaten. Een vrouw, licht gebruind van teint, met een huid als pure, lichte, bleke karamel en prachtig zwart haar dat tot haar taille reikte en bijpassende ogen, en naast haar een knappe man met een koud gezicht en een vergelijkbare huidskleur. Zijn haar was een briljante tint wit en zijn ogen waren een prachtige, verbluffende groenblauwe kleur. Zijn gelaatstrekken leken het meest interessant en, in plaats van hem oud te laten lijken, maakten ze zijn al jonge gezicht nog jonger dan de vrouw naast hem.
"Zeg iets..." fluisterde Sebastian.
"Iets..." barstte ik eruit, en toen plaatste ik mijn hand voor mijn mond terwijl mijn wangen gloeiden. Geweldig, ik had zojuist de hele missie verpest met één woord. Goed gedaan, Phoenix!
Sebastian legde zijn hand op zijn gezicht en slaakte een kenmerkende zucht. Ik vroeg me af hoeveel adem hij nog over zou hebben tegen de tijd dat hij klaar met me was.
"I-ik bedoel... hallo." Het kwam eruit als een fluistering, en Sebastian tikte tegen mijn hand en zei: "Spreek op, meisje!" maar alleen zodat ik het kon horen.
Ik schraapte mijn keel en probeerde het opnieuw. Deze keer kreeg ik een reactie.
"Een weerwolf! Wat doet een weerwolf hier in hemelsnaam?"
"Ik dacht dat ik vrij duidelijk was, ze is hier omdat haar moeder ooit de koningin van de vampieren was, wat betekent dat zij technisch gezien de laatste van de royals is."
"Gemengd ras freak!" riep de licht gebruinde, bruinogige vrouw uit.
"Oh, hou je mond Katherine." begon Sebastian, waardoor ik nog een keer moest kijken. "En waar is je zoon, Xavier?"
Haar zoon? Het drong toen tot me door dat dit de ouders waren van de twee mannen waarvoor ik was gewaarschuwd om op mijn hoede te zijn, wat beangstigend was gezien hun jonge uiterlijk. Ze leken bijna allemaal dezelfde leeftijd te hebben. Was dit het gevolg van eeuwigheid? Zo jeugdig eruit zien? Als dat zo was, had ik het dan ook geërfd?
De vrouw, nu bekend als Katherine, bleef stil, terwijl de roodharige haar plaats innam. "Je kunt toch niet echt verwachten dat de vampieren een... hybride hun koningin maken. Dat is walgelijk! We accepteren alleen zuiverbloedigen."
"Nee, Delilah. Jij accepteert alleen bekrompen, hebzuchtige slakken. Dat is wat jou in je gezellige huisje heeft gehouden." De man naast haar, van wie ik nu alleen maar kon aannemen dat het Liam Howard was, grinnikte om dit en om de gezichtsuitdrukking van zijn moeder.
"Let op je woorden, en ken je plaats, Sebastian." De man die ik aannam Liam's vader was, zei dit laag en in een waarschuwende toon.
Sebastian leidde me naar de tafel, trok een stoel voor me uit en een voor zichzelf en zei: "Ik ken mijn plaats. Die is precies naast deze jonge vrouw."