4: Alles achter je laten
Ik keek omhoog in de woedende ogen van mijn vader en deinsde achteruit. Dat was toen Demetri naar voren stapte en mijn hand greep, me wegtrekkend van mijn vader.
"Excuseer meneer, maar dat was ongepast!" zei hij streng. Het was misschien wel het slechtste wat hij ooit voor mij had kunnen doen. Mijn vader gromde laag en begon zijn tanden te ontbloten naar Demetri, starend naar zijn armen die om mij heen waren geslagen.
"Haalt je verdomde handen van mijn dochter af, tenzij je wilt dat je armen pijnlijk van je lichaam worden verwijderd!"
Maar Demetri bleef staan en schudde zijn hoofd. Ik stond op het punt om mezelf voor Demetri te werpen en hem te beschermen tegen de klap die mijn vader op het punt stond uit te delen, toen Alpha Forbes zijn hand greep en zijn hoofd schudde.
"Kalmeer, Denzell. Hij is mijn zoon, en als ik het goed zie, de partner van je dochter. Dus waarom ontspan je niet even, en kun je ons allemaal vertellen waarom je net je dochter hebt geslagen voor al deze mensen, net nadat we zo'n goed nieuws hebben ontvangen?" Het leek erop dat Demetri zijn goede manieren van zijn vader had geërfd.
Mijn eigen vader begon iets te kalmeren, maar staarde nog steeds agressief naar Demetri. Na een paar momenten van stilte haalde hij diep adem en begon te spreken.
"Ik heb iets voor jullie allemaal verborgen gehouden. Het is een geheim dat niet alleen ik, maar ook mijn dochter heeft moeten dragen. Mijn dochter is niet het kind van mijn overleden partner, Triston. In plaats daarvan is zij de dochter van de Vampierenkoningin Athena-"
Geschrokken kreten klonken en ogen begonnen me zowel geschokt als hatelijk aan te kijken. Zelfs Demetri liet me los.
"Maar... maar... ze ruikt toch als een wolf?" stamelde hij. "En ze is mijn partner."
Mijn vader knikte en zei: "Inderdaad, ze is een wolf. Ze is half wolf, van mij, en half vampier, van haar moeder. Zie je, ze is zowel mijn kind als die van Athena. Het was onze wens om het vampierenrijk en de weerwolfgemeenschap te verenigen, maar ze stierf voordat we onze gedeelde droom konden realiseren." Hij pauzeerde, keek naar me, nu met een zachtere blik in zijn ogen. "Maar nu hebben we een kans om onze droom werkelijkheid te maken. Phoenix is de laatste van het vampierkoninklijke bloed, en hoewel het waar is dat ze slechts half vampier is, kunnen zelfs zij haar aanspraak op de troon niet ontkennen - haar geboorterecht."
Tegen die tijd waren zowel mijn vader als ik buiten adem. Ik had nooit verwacht dat hij ooit mijn geheim zou onthullen, en nu voelde het alsof alles, van de pijnlijke weerwolfversterkers waarmee ik mezelf vergiftigde tot het gevangenisachtige leven dat ik leidde, allemaal voor niets was geweest. Het geheim was uit en er was geen manier om dit feit uit te wissen.
Meteen nadat mijn vader zijn uitleg had voltooid, brak de chaos los, nog agressiever dan voorheen.
"Je hebt een vampier in de weerwolfgemeenschap gebracht!"
"Wie zegt dat ze zich niet tegen ons zal keren?"
"Ik zeg dat we die trut verbranden!"
Mijn vader liet een luid, agressief gegrom horen en zei: "Dit is precies waarom ik dit allemaal geheim heb gehouden, omdat jullie geen haar beter zijn dan zij. Jullie zijn zo bekrompen dat ik mijn kind moest weerhouden om zichzelf te zijn. We hebben zo hard gewerkt om haar vampierkant te onderdrukken vanwege al jullie agressieve en onlogische neigingen. Kunnen jullie niet voorbij deze zinloze vete kijken? Waarom haten we elkaar überhaupt?"
Niemand antwoordde, want de waarheid was dat niemand het nog wist. Vampiers haten was iets waarin weerwolven geboren en getogen werden, en dat feit zou duidelijk niet snel veranderen. Het was iets waar mijn vader te blind voor was, en stiekem vreesde ik dat het onze ondergang zou zijn.
"Ik ga haar naar het Paleis van Immortalis sturen en ze gaat de troon voor zichzelf opeisen. Op die manier kunnen we eindelijk beginnen met het herstellen van de vrede."
Maar niemand ging mee in het voorstel van mijn vader, en al snel vond ik mezelf agressief aangestaard door een grote zaal vol bloeddorstige wolven. Mijn vader kwam naar me toe en zei zachtjes: "Op de tel van drie maak je dat je wegkomt naar het huis. Sluit de deuren, en wacht dan op verdere instructies van mij."
Ik schudde mijn hoofd en hij keek me streng aan. "Dit is een kwestie van leven en dood, Phoenix! In tegenstelling tot wat ik hoopte, zullen ze je hier niet levend laten vertrekken!" Zijn stem was zo paniekerig dat ik heftig begon te knikken. Ik wilde vandaag niet sterven.
Langzaam begonnen de weerwolven om me heen te sluiten, en uiteindelijk draaide Demetri zich naar mijn vader en mij met een bezorgde blik op zijn gezicht. "Ik zal helpen ze tegen te houden."
Mijn vader stond op het punt te protesteren toen Demetri's vader naast hem kwam staan en knikte. "Ik ook. Je hebt gelijk, Denzell. De vete is zinloos geworden, en als deze jonge vrouw in staat is om dingen te veranderen, wie zijn wij dan om haar tegen te houden?"
Hij aarzelde even voordat hij knikte en de hulp van de twee mannen accepteerde. Ik daarentegen stond nog steeds bevroren op mijn plek, volledig in de greep van de angst die aan me vrat.
"Eén." Mijn maag draaide om toen mijn vader plotseling begon te tellen. "Twee... drie." Maar bij drie kon ik nog steeds niet bewegen, en hij greep mijn schouders met geweld vast.
"Nu, Phoenix, je moet nu rennen!"
"Maar-" Ik keek naar Demetri die grommend tegenover de andere weerwolven stond. Mijn vader volgde mijn blik en begon toen zijn hoofd te schudden. "Nee. Er zijn veel dingen in deze wereld die je wilt, maar nooit zult kunnen hebben. Hij is helaas een van die dingen, en hoe eerder je van die weerwolfversterkers af bent, hoe minder je deze band zult voelen. Dat weet ik zeker."
Het idee beviel me niet, maar ik had nauwelijks tijd om iets te verwerken toen mijn vader me duwde en nog een laatste keer schreeuwde: "Ren!"
En dus rende ik, zonder een keer om te kijken. Toen ik eindelijk thuis aankwam, deed ik de deuren op slot zoals opgedragen en wachtte op verdere instructies. Het duurde een paar minuten voordat mijn vader me precies vertelde wat ik daarna moest doen, via een gedachtenlink.
"Goed, ik wil dat je de rode ketting van je moeder pakt die ik je eerder vandaag gaf. Daarna moet je naar mijn studeerkamer gaan. Je vindt de sleutel van mijn houten kastje onder het tapijt. Als je het kastje hebt geopend, vind je achterin de kroon van je moeder. Deze twee dingen zijn de enige dingen die je nodig hebt. Zodra je ze in je bezit hebt, moet je door het bos ontsnappen. Je moet rennen totdat je de snelweg bereikt. Daar zul je een man in het zwart ontmoeten. Zijn naam is Sebastian. Hij zal je vanaf nu begeleiden. Je moet naar hem luisteren, hoor je me, je leven hangt ervan af!"
Mijn handen begonnen te beven terwijl ik zijn instructies uitvoerde. Toen ik eindelijk in zijn kantoor aankwam, was ik in paniek en liet bijna de zilveren kroon bezaaid met glinsterende diamanten op de grond vallen. Gelukkig, toen hij uit mijn handen glipte, greep ik hem snel vast met mijn zweterige vingers en slaakte een zucht van verlichting. Ik stopte zowel de ketting als de kroon in mijn tas, en net voordat ik de deur uitging, rende ik terug naar boven om de ongeopende brief van mijn overleden moeder te pakken. Deze drie dingen zou ik moeten gebruiken.
Het kostte me een paar momenten om de moed te verzamelen om de deur te ontgrendelen en mijn taak om weg te rennen te beginnen, en toen ik eindelijk de nachtelijke lucht instapte, begon er een brok in mijn keel te vormen. Het werd alleen maar groter met elke stap richting het bos en ontwikkelde zich uiteindelijk tot een volledige huilbui. Tranen stroomden over mijn gezicht en ik stikte in gesmoorde snikken. Ik liet alles achter. Mijn familie, mijn huis... Demetri - de partner die ik nog niet eens goed kende maar al begon te waarderen. Ik wilde hem en de toekomst die hij bezat. In feite wilde ik alles wat hij vertegenwoordigde - het idee van normaliteit. Weinig wist ik dat mijn leven een wending zou nemen in de meest abnormale richting mogelijk, en niets had me ooit kunnen voorbereiden op wat me te wachten stond in het Paleis van Immortalis... of eerder wie me te wachten stond in het Paleis van Immortalis.