3: Nog een laatste aanvraag
"Oh, dus je kunt wel praten?"
Ik bloosde felrood en keek weg van zijn geamuseerde ogen. "Soms wel..." wist ik uit te brengen. Hij lachte zachtjes en glimlachte toen, voordat hij vroeg: "Zou je me rond willen leiden op het terrein van je roedel? Misschien kunnen we elkaar wat beter leren kennen?"
Ik aarzelde. Mijn vader en ik hadden nooit gesproken over de mogelijkheid dat ik een partner zou hebben, en nu hij hier voor me stond, raakte ik in de war door zowel nieuwsgierigheid als de tintelende sensaties die ik voelde.
"Kom op, ik zal niet te veel van je tijd in beslag nemen... tenzij je dat wilt, dan doe ik dat graag." Hij lachte en glimlachte. Het was niets suggestiefs, maar het had een gevoel van oprechtheid, alsof hij echt tijd met me wilde doorbrengen. En dus, als gevolg van zijn oprechtheid en de extra charme van zijn prachtige glimlach, stemde ik in met een kleine knik. Hij stak een hand naar me uit en zei: "Leid de weg," terwijl hij mijn hand vastpakte. Het vertrouwde gevoel van vonken begon mijn huid te omhullen en ik kon niet anders dan nog meer blozen.
Ik leidde hem stil naar onze eerste bestemming, de enorme rozentuin die de buitenrand van het terrein omlijstte. Het was de grootste verzameling rozen die hij ooit had gezien - blijkbaar.
"Wow, geen wonder dat je roedel niet alleen als de machtigste, maar ook als de mooiste bekend staat."
Even liet hij mijn hand los, liep naar een struik met rode rozen en plukte een enkele roos van de struik. Maar terwijl hij dat deed, trok hij een grimas omdat een doorn in zijn vinger prikte. Hij stak zijn vinger in zijn mond, zuigend aan het bloed, en ik keek snel weg terwijl mijn hartslag begon te stijgen en de hitte van mijn blozen al snel iets donkerder en hongeriger werd.
"Ben je in orde? Je ziet er nogal bleek uit," vroeg hij, terwijl hij me de roos aanreikte.
"Ik eh... Ik ben in orde, dank je. Ik ben waarschijnlijk gewoon een beetje hongerig." Hij knikte en zei: "Nog een paar minuten, dan kan ik je terugbrengen en hopelijk kunnen we onze relatie aankondigen?"
Het was meer een vraag dan een bevel en ik vond het best verfrissend. In feite was zijn hele houding behoorlijk verfrissend. Ondanks zijn machtige status als zoon van een alfa, was hij minder overheersend en autoritair en meer attent. Opnieuw stemde ik in met zijn verzoeken vanwege zijn manieren en hij pakte mijn hand weer. Ik was dankbaar dat zijn vinger inmiddels genezen was en er geen sporen meer waren van de heerlijke metaalachtige vloeistof die dreigde te onthullen wat ik zo hard probeerde te verbergen.
Demetri en ik bereikten uiteindelijk de rand van het woongebied, en we bleven daar een tijdje zitten op het gras.
"Je bent nogal een mysterieus meisje. Je zegt niet veel, maar je gouden ogen lijken veel geheimen te verbergen. Geheimen die je lijkt te willen vertellen aan iemand."
Ik keek naar beneden, mijn adem stokte en was toch zwaar. Hij was aan het peilen, en ik wist niet zeker of ik me daar prettig bij voelde. Het leek alsof hoe meer tijd ik met Demetri doorbracht, hoe meer hij me begon te ontdoen van de muren die mijn vader en ik met bloed, zweet en tranen hadden opgebouwd, en de gedachte daaraan maakte me zo bang dat ik van hem weg bewoog. Het trok zijn aandacht en onmiddellijk verscheen er een zachte blik van spijt op zijn gezicht. "Het spijt me... Ik bedoelde het niet zo-"
"Het is oké, het is gewoon, praten met een vreemdeling die recht door me heen lijkt te kijken is behoorlijk zenuwslopend."
Hij glimlachte en kwam weer dichterbij. Hij plaatste zijn delicate vingers onder mijn kin en liet me in zijn zachte blauwe ogen kijken. "Misschien is dit plotseling, maar, zou ik het misschien goed kunnen maken met een kus?"
Mijn adem stokte en ik bleef bevroren in zijn blik die intenser werd, nu veranderend naar een kleur blauw die ik niet kende, verschuivend van zijn briljante, lichte aquamarijnkleur naar een gedurfde, heldere tint van donker saffier. Het deed me hard slikken en ik vond mezelf sprakeloos terwijl hij begon voorover te leunen.
"Ik zal je stilte als instemming beschouwen," fluisterde hij, terwijl hij langzaam zijn ogen sloot. Ik volgde zijn voorbeeld, klaar om zijn lippen tegen de mijne te voelen en hem te proeven, toen ik plotseling de stem van mijn vader in mijn hoofd hoorde schreeuwen.
"Phoenix, waar ben je? Je moet nu meteen hierheen komen, het is een noodgeval!" De luidheid van zijn stem deed me naar de zijkanten van mijn hoofd grijpen en ik trok me terug van Demetri.
"Ben je oké?" vroeg hij bezorgd, terwijl hij zijn armen om me heen sloeg. Ik knikte.
"Mijn vader riep me net terug-"
Hij verstarde een seconde en begon zich te concentreren op de verte voor ons en knikte. Na een paar seconden zei hij: "Mijn vader roept me ook. Het klinkt dringend. Zullen we gaan? Misschien kunnen we daarna onze aankondiging doen?"
Ik knikte en nam de hand die hij naar me uitstak.
Toen we terugkwamen in de hal, waren we allebei verbaasd om de plaats in pure chaos te zien met luide kreten, gejuich en geschreeuw. We stonden allebei een tijdje verward, tot mijn vader naar ons toe kwam. Zodra hij onze verstrengelde handen zag, verscheen er een donkere, vragende blik op zijn gezicht en ik liet meteen Demetri's hand los en slikte. Het leek alsof hij ons beiden wilde ondervragen, totdat hij zijn hoofd schudde en mijn hand stevig vastgreep, me door de menigte sleurend. Toen we in een stiller, meer afgelegen hoekje waren, boog hij zich naar voren en begon haastig te spreken.
"Koning Dionysus is overleden!"
Mijn ogen werden groot bij het horen van de nu overleden vampierkoning.
"Dat is... goed nieuws, pap?" zei ik, hopend dat dit de reden was dat iedereen zo opgetogen was.
"Dat is het, weet je wat dit voor jou betekent?"
Ik schudde mijn hoofd, echt niet de verbanden leggend die hij voor me had getekend. Hij zuchtte hopeloos en plaatste zijn vingers op de brug van zijn neus in irritatie.
"Het betekent dat er een vacature op de troon is, aangezien hij geen erfgenamen of andere familie had... Het betekent dat jij een kans hebt om de troon te bestijgen."
Ik slikte en huiverde bij de gedachte. Ik was helemaal niet voorbereid op zo'n mogelijkheid. Mijn moeder, de voormalige Vampierkoningin, was gestorven en had alleen mij achtergelaten en niets en niemand anders. Dus nam haar meedogenloze broer de troon en werd mijn bestaan als haar dochter overschaduwd door mijn bestaan als het kind van mijn vader.
Ik had nooit gedacht dat ik mezelf ooit zou kunnen associëren met iets dat aan haar verbonden was, niet tot nu in ieder geval. De gedachte eraan deed me enigszins ineenkrimpen.
"W-wat?" stamelde ik, nog steeds proberen te verwerken wat mijn vader had gezegd. Hij glimlachte en greep mijn schouders opgewonden vast. "Het betekent dat je eindelijk kunt doen wat je moeder en ik niet zijn gelukt, je kunt beide soorten verenigen en een einde maken aan deze zinloze, oude rivaliteit. Denk eens aan de mogelijkheid van een wereld waarin vampieren en weerwolven vreedzaam kunnen samenleven?"
Ik had mijn vader nog nooit zo opgewonden over iets gezien in mijn leven. Het zicht verontrustte me enorm en ik wilde wegrennen van hem en zijn woorden, vooral de volgende paar die hij uitsprak.
"Dus, ik heb één laatste verzoek. Na het vervullen van dit verzoek zal ik je toestaan je eigen keuzes te maken en je leven te leiden zoals je zelf wilt. Je moet naar het Paleis van Immortalis gaan en de troon voor jezelf opeisen. Begrijp je dat?"
Ik verstijfde, niet in staat te bevatten wat hij had gezegd, en wachtte een volle tien minuten voordat ik iets antwoordde dat, hoewel ik het meende, ik nooit had bedoeld te zeggen.
"Nee."
Zodra het woord mijn tong verliet, maakte de hand van mijn vader contact met mijn wang. Het geluid dat het veroorzaakte was luid genoeg om de hele zaal te doen verstommen, die nu in absolute shock stond te kijken naar zowel mijn vader als mij. Ik maakte ook geen geluid, zelfs niet toen mijn wang brandde en hete tranen over mijn gezicht begonnen te stromen. Ik had beter moeten weten. Er was geen manier om "nee" te zeggen tegen mijn vader.