2: Dus je spreekt wel?
Toen Alice eindelijk klaar was met haar martelende taken om mij klaar te maken, kon ik nauwelijks de jonge vrouw herkennen die terug naar me staarde in de spiegel. Een prachtige diepblauwe jurk omhulde strak mijn lichaam, en toonde een figuur waarvan ik nooit had gedacht dat ik het had, en liet het decolleté van mijn volle borsten zien. Een split liep langs de zijkant, en onthulde mijn gladde, bleke benen. Mijn gezicht leek niet eens op mijn gezicht met prachtige dramatische make-up die elk kenmerk accentueerde en complimenteerde, van mijn gouden ogen tot mijn zachte volle lippen die nu bedekt waren met een glans van lipgloss. Mijn haar, meestal rommelig, was gestijld en perfect geborsteld, hangend tot aan mijn heupen en kriebelend aan de blote huid van mijn rug en armen. Alles bij elkaar zag ik er prachtig uit.
"Daar gaan we, helemaal klaar," zei Alice, terwijl ze de badkamer verliet in haar mooie roze jurk die de rest van haar prachtige kenmerken complimenteerde. Ze ging toen naast me staan in de spiegel en inspecteerde ons allebei.
"Hmm, je borst is echt gegroeid sinds de brugklas," zei ze, starend naar mijn ontblote borst. Ik bloosde en greep naar een sjaal, die ik niet alleen om mijn schouders wikkelde, maar ook mijn borst bedekte. Ze zuchtte en schudde haar hoofd. "Vertrouw erop dat je zelfvertrouwen verliest met een klein compliment." Vervolgens draaide ze zich naar me toe en plaatste haar vingers onder mijn kin. Haar prachtige groene ogen staarden omhoog in mijn gouden ogen en ik voelde mezelf blozen door de intensiteit van haar blik. "Heb plezier vanavond, oké? Drink een beetje, rook een beetje, slaap een beetje rond." Het was een motto waar ze naar leefde, en de meeste andere mensen van mijn leeftijd in de roedel ook. Maar ik voelde me te ongemakkelijk in mijn eigen huid om iets van dat alles te proberen, bovendien zou mijn vader sterven als hij ooit zou zien dat ik me misdroeg.
Ik arriveerde twee uur eerder voor het feest, omdat ik mijn vader en Jillian kende, en het hele decoratieteam was nutteloos in het ophangen van slingers, het opzetten van de tafels en ervoor zorgen dat de zitplaatsen correct waren opgesteld. De Eclipse-roedel kon niet in de buurt zitten van de Half Moon-roedel - een voortdurende familievete. De Waxing Crescent Moon-roedel kon niet in de buurt van de Waning Crescent-roedel zitten - naamverwarring was een opvallend gênante mogelijkheid als ze te dicht bij elkaar zaten. De rest van de roedels moest dan tussen hen worden geplaatst. Eerst de New Moon-roedel in het midden, tussen Wanning en Waxing, dan de Blue Moon-roedel tussen de Eclipse en Half Moon. De Full Moon-roedel zou ergens achterin worden geplaatst, gezien hun geruchten over luidruchtig en rumoerig gedrag, en dan tenslotte, helemaal vooraan zouden de twee sterkste wolvenroedels komen. De Blood Moon-roedel, de op een na krachtigste en geleid door de goede vriend van mijn vader, Alpha Forbes, en dan mijn roedel, de Supermoon-roedel, de sterkste roedel die er bestaat. Toen ik klaar was met het plaatsen van de labels op elke tafel, wat behoorlijk wat tijd kostte omdat de tafels enorm waren, de stoelen eindeloos en de afstand rondom deze hele hal onlogisch groot was, sloeg ik mijn armen over elkaar en leunde tegen de muur. Het zou de eerste keer zijn dat we een zo grote bijeenkomst zouden hebben, en het zou de eerste keer zijn dat ik zoveel weerwolven zou ontmoeten. Gewoonlijk kwamen alleen Alpha's samen en dus waren de enige andere weerwolven die ik kende ofwel in deze roedel of op mijn school. Verder zagen we elkaar zelden, behalve bij gelegenheden zoals deze. Natuurlijk was ik de enige die nog nooit buiten de roedelgronden was geweest voor iets anders dan school of een wandeling als ik gespannen was. Mijn vader had zoiets nooit toegestaan, uit angst voor wat anderen over mij zouden ontdekken. Dus het was echt heel verrassend toen hij me een maand geleden over dit feest vertelde. Een feest dat ik nu in mijn eentje aan het versieren was.
Uiteindelijk kwam Alice opdagen, samen met een paar van mijn andere vrienden die bekend stonden als de "drieling" - Kate de 'gemene', Trish de 'zachte en vriendelijke' en Yasmine de 'altijd overal voor in'. Alle drie droegen ze exact dezelfde jurk, het enige verschil was de kleur. Kate's jurk was turquoise; Trish's was diep bordeauxrood en Yasmine's was bleek lila. Het was een off-the-shoulder jurk die net boven het midden van de dij eindigde, en te veel onthulde wanneer een van hen bukte.
"Hé! Jarige Jet!" riepen ze in koor. Ik glimlachte geforceerd en accepteerde de verpletterende knuffel die ze me gaven, waardoor mijn haar in de war raakte. Alice schreeuwde naar hen en begon mijn haar glad te strijken.
"Hebben je vader en de anderen de voorbereidingen niet goed gedaan?"
"Ja, maar ik heb hun rotzooi al opgeruimd, wacht nu geduldig op mijn vader. Jullie zijn toch verantwoordelijk voor het verwelkomen van de gasten en hen naar hun zitplaatsen begeleiden, toch?" vroeg ik, terwijl ik naar de gastenlijst en de zitlijst reikte. Alice en de drieling knikten, en ik gaf hen beide vellen papier.
"Vergeet niet de zitplaatsen goed te regelen, anders kan het vanavond eindigen in een volledige oorlog tussen de roedels."
"Over roedels gesproken, denk je dat een van ons vanavond onze partner zal vinden?" vroeg Trish. Ik verbleekte en verslikte me bij de gedachte. Dat stond zeker niet op mijn agenda voor vanavond.
"Ooh, dat hoop ik! Ik vraag me af hoe hij eruit zal zien. Sterk, knap met een grote-"
"Oké, ik denk dat dat genoeg is!" onderbrak ik Alice en begon hen allemaal de zaal uit te duwen. Het feest zou snel beginnen en ze moesten snel de gasten binnenhalen.
Ik begon met mijn vingers te friemelen zodra ze weg waren, het was een gewoonte die ik had ontwikkeld en gebruikte elke keer dat ik nerveus was. Zoveel mensen. Er zouden zoveel verdomde mensen op één plek zijn en ik wist niet zeker of ik er klaar voor was. Ik wachtte een volle vijf minuten voordat ik me realiseerde dat ik buiten moest wachten om later door mijn vader te worden geïntroduceerd. Het voelde goed om uit de benauwde zaal te zijn en met elke ademhaling frisse lucht begon ik me een beetje minder zenuwachtig te voelen. Maar mijn opluchting was van korte duur toen ik mijn vader en een heleboel andere roedelleden zag aankomen, wat betekende dat het feest heel, heel snel zou beginnen. Mijn vader glimlachte toen hij me zag en zei zachtjes toen hij dichterbij kwam, "Je ziet er zo mooi uit, net als je moeder." Ik bloosde en bedankte hem. Het was toen dat mijn tante Stacy, gehuld in een felgekleurde jurk die haar prachtige figuur omhelsde en haar gouden ogen benadrukte, naar me toe rende en me in een verpletterende omhelzing nam. "Oh, Maan Godin, je ziet eruit als een kleine prinses! Wauw, wanneer ben je zo snel groot geworden?" vroeg ze terwijl tranen dreigden over haar gezicht te rollen. Mijn ogen werden groot in afwachting van haar kenmerkende waterwerken, maar het was niet nodig omdat haar partner, mijn vaders Beta, oom Raymond onmiddellijk te hulp schoot. "Eerlijk gezegd Stacy, kun je het niet even bij elkaar houden alsjeblieft. Je gaat deze lieve dame aan het huilen maken op haar verjaardag. Kom op nu, haal gewoon een paar keer diep adem," zei hij terwijl hij haar hand vasthield en zachtjes over haar knokkels wreef. Ze luisterde en begon te ademen. Toen ze kalm was, draaide oom Raymond zich naar mij en glimlachte, "Gefeliciteerd met je verjaardag, Phoenix! Je ziet er echt prachtig uit." zei hij, voordat hij tante Stacy voorzichtig naar binnen leidde. Ik glimlachte terug.
Al snel waren alle roedelleden binnen, en waren het alleen mijn vader en ik nog.
"Het duurt ongeveer een uur voordat iedereen hier is, dus als je wilt, kan ik iemand vragen om je wat verfrissingen te brengen terwijl je wacht tot ik je roep?"
Ik schudde mijn hoofd en zei: "Het is goed, pap, ik red me wel hier voor een uur, het geeft me wat tijd om gewoon te ademen en te ontspannen. Bovendien kan ik ook gewoon mijn telefoon gebruiken." Hij knikte en gaf me voor hij wegging een zachte kus op mijn hoofd.
Maar het wachten was allesbehalve ontspannend, en tot mijn vader me riep via onze gedachtenlink, bracht ik elke seconde door met ijsberen en spelen met mijn vingers. Ik bleef met mijn vingers spelen terwijl ik door de deur liep, de gang in, richting de grote zaal, en vlak voor de prachtige, houten dubbele deuren aarzelde ik met trillende handen en begon langzaam de deuren te openen. Meteen toen de deuren opengingen, verstijfde ik. Niet alleen keken honderden weerwolven naar me, maar hij keek ook naar me. Hij rook naar rijke, kruidige cologne en had een lichte muskusgeur die van hem afstraalde. Zijn ogen waren doordringend blauw, en terwijl hij naar me staarde, voelde ik alsof hij me tot op het bot blootlegde, alles wat verborgen was in mij probeerde te ontdekken. Het maakte me heet en blozend en nat en ik slikte en hijgde, en meteen wist ik precies wie hij was, of beter gezegd, wie hij voor mij was.
Maar ik wendde mijn ogen van hem af en ging verder, ondanks de ongewenste blos die op mijn gezicht kroop, en ik negeerde zijn berekenende blauwe ogen. De hele zaal was stil en alleen mijn voetstappen waren te horen terwijl ik naar mijn vader liep, mijn ogen alleen op hem gericht. Hij knikte en glimlachte geruststellend en toen ik hem bereikte, sprak hij. "Dames en heren, ik wil jullie graag voorstellen aan mijn dochter, Phoenix Selene Ackerman."
En daarmee barstte de hele zaal los in gejuich en applaus en welkom. Maar ik kon me totaal niet concentreren, want hij keek nog steeds naar me vanaf de tafel naast de onze. Het was alsof hij opzettelijk mijn aandacht probeerde te trekken.
"Goed, u mag allemaal gaan zitten!" zei mijn vader, en we gingen allemaal zitten, tot mijn opluchting, want nu blokkeerde het lange lichaam van mijn vader de ogen van de vreemdeling voor de mijne.
Al snel begonnen we met de ceremonie, te beginnen met de toespraken die, eerlijk gezegd, te afgeleid was om naar te luisteren. Daarna kwam de 'show'. Het was een dans en een lied uitgevoerd door een paar vrienden van mij. Weer was ik te afgeleid, en tegen het einde van de formaliteiten merkte ik dat ik behoefte had aan een beetje frisse lucht.
"Pap, mag ik even naar buiten, ik heb wat frisse lucht nodig."
Een bezorgde blik verscheen op zijn gezicht en hij vroeg of het wel goed met me ging. Ik zei niets over het ongemak veroorzaakt door de vreemdeling aan de tafel naast ons, en zei in plaats daarvan dat ik me gewoon een beetje licht in mijn hoofd voelde.
"Oké, maar zorg dat je terug bent voordat ze beginnen met het serveren van het eten-" hij kwam toen dichter naar me toe en fluisterde zachtjes, "-Ik heb op het laatste moment een cateraar ingehuurd, zodat niemand hier hoeft te sterven aan Stacy's kookkunsten." Ik lachte en begon langs de kletsende wolven te lopen en langs een bezorgde Alice die ik geruststelde met een glimlach. Eenmaal buiten, ging ik op een bankje zitten en nam een paar teugen van de bloemengeurige lucht. De zon begon onder te gaan en de lucht was afgekoeld in haar afwezigheid. Ik keek snel op mijn horloge, het was pas anderhalf uur geleden, wat betekende dat ik nog vier en een half uur op dit feest moest blijven, wat steeds ondraaglijker werd. Ik had geen idee wat ik met mezelf aan moest, aan wie ik het moest vertellen, als ik het überhaupt aan iemand kon vertellen. Wat zou mijn vader hiervan zeggen? We hadden hier niet voor gebudgetteerd, verdomme, we hadden zelfs niet gedacht dat zoiets mogelijk zou zijn.
Ik haalde mijn vingers door mijn haar terwijl een golf van misselijkheid me overviel en mijn hoofd bonkte van de stress. Ik bleef mezelf keer op keer vertellen diep adem te halen, en dat het goed zou komen. Het was misschien niets anders dan een vreemd gevoel dat ik kreeg van de jongeman met de blauwe ogen, en niets meer. Maar mijn pep talk werd abrupt onderbroken toen de geur van muskus en pittige cologne mijn neusgaten binnendrong.
"Hé." Ik hoorde een stem achter me. Ik schrok hiervan en viel bijna op de grond toen een hand naar me uitreikte en de mijne vastpakte, vonken schoten omhoog tot aan mijn schouder. De hand trok me toen stevig tegen een harde borst, me omhullend in de rijke, aangename geur. Onmiddellijk trok ik me van hem weg, verward en heet. Hij keek me nieuwsgierig aan met zijn blonde haar dat zijn blauwe ogen bedekte, deed een klein haarschuifje en toonde toen een stralende glimlach voordat hij zelfverzekerd zei: "Hé, mijn naam is Demetri Forbes, en ik denk dat we partners zijn?" De Demetri Forbes? De zoon van Alpha Forbes?
Ik slikte en keek naar zijn hand, en toen terug naar zijn gezicht. Zijn blauwe ogen waren omlijst door dikke zwarte wimpers en een paar nette, dikke zwarte wenkbrauwen. Hij had hoge jukbeenderen en een scherpe kaaklijn, en wanneer hij glimlachte, vormde zich een kuiltje in zijn linkerwang. Hij had een volle bos weelderig, goudblond haar dat naar de zijkant was gekamd en net onder zijn oorlel reikte. Toegeven, hij was erg knap, waarschijnlijk de knapste persoon die ik ooit had gezien.
Na een tijdje trok hij zijn hand terug en gleed die zenuwachtig langs de zijkant van zijn hoofd. "Sorry als ik te sterk overkom, ik had gewoon nooit gedacht dat ik mijn partner zou vinden."
"Ik had nooit gedacht dat ik er een had." Is wat ik wilde zeggen, maar in plaats daarvan zei ik niets, verlegenheid overmande me, en ik keek naar beneden. Hij verschoof zenuwachtig op zijn voeten en sprak toen weer. "Dus, uh... dit feest is helemaal voor jou, hè? Het is lief van je vader om zoveel mensen uit te nodigen om te vieren, maar ik krijg het gevoel dat je een beetje verlegen bent."
Ik voelde me slecht omdat ik niets zei of reageerde, dus knikte ik lichtjes terwijl ik nog steeds naar beneden keek. Zijn nabijheid roerde echt iets in mij op, iets wat ik niet kon begrijpen. Het was een knoop in de maag, warmte in de borst, en een natheid in mijn ondergoed en, ondanks mijn verlegenheid, maakte het me opgewonden. En deze opwinding leidde ertoe dat ik zei: "Ik haat het om zoveel mensen om me heen te hebben." Zodra deze woorden mijn mond verlieten, plaatste ik mijn hand ervoor en keek hem geschokt aan. Hij glimlachte terug en zei: "Oh, dus je kunt wel spreken."