1: Gouden draad van het lot
"Nee."
Het was een simpel, maar krachtig woord van twee letters, een woord dat vaak werd gebruikt om af te keuren en ongehoorzaam te zijn. Maar voor mij was het een woord dat ik nooit het voorrecht had om te uiten, en dus een vorm van macht die ik nooit kon bezitten. Mijn hele leven was ik geleerd om één ding te zijn en slechts één ding - gehoorzaam. Dit veranderde echter volledig op de dag dat ik achttien werd, toen mijn wereld zoals ik die kende volledig instortte, en de geheimen die ik dacht te kennen, bedrieglijk waarheidsgetrouwe leugens werden.
De dag begon zoals elke andere, met mijn ochtendritueel van het vermijden van gesprekken met iedereen in de roedel door oogcontact te vermijden, en vervolgens snel achter mijn vader aan te strompelen zodat ik niet hoefde te spreken. Mijn vader, de doorgaans vriendelijke Alpha, was echter te druk bezig om de last van het voeren van gesprekken namens mij te dragen en hield in plaats daarvan zijn telefoon aan zijn oor terwijl hij stil knikte en mompelde:
"Ja."
"Nee."
"Nou, ik zei niet dat ze dat moest doen."
Nadat ik probeerde de vijfde persoon strategisch te ontwijken, raakte mijn vader geïrriteerd door mijn verlegenheid en duwde me zachtjes. Ik keek naar hem op en zag aan zijn perfect opgetrokken, strenge wenkbrauw dat het een kleine hint was dat ik daadwerkelijk iets moest zeggen. Ik gehoorzaamde, zij het met tegenzin, en toverde een glimlach en een zwaai tevoorschijn.
"Zorg er dan gewoon voor dat alles klaar is voor vanavond. We kunnen niet hebben dat de andere roedels hier komen en in het donker dansen," zei hij en hing vervolgens de telefoon op en stopte hem gefrustreerd in zijn zak. Hij draaide zich naar me toe en schudde zijn hoofd terwijl hij zei: "De machtigste Alpha die de weerwolfwereld kent, en ik zit hier vast om het feest van vanavond te organiseren. Kan Jillian haar werk niet gewoon goed doen, want ik wist niet eens wat een verdomde slinger was tot vanmorgen!"
Toen ik dit hoorde, gaf ik een kleine glimlach en zei: "Ik denk dat ze misschien een beetje druk is, pap. Ze heeft wel vijf andere kinderen om voor te zorgen..." Ik viel toen plotseling stil, en hij keek me bezorgd aan.
"Wat is er, Nixxie?" Ik bloosde meteen rood bij zijn liefdevolle bijnaam die hij zo luid had uitgesproken. De andere roedelleden lachten, en ik voelde een plotseling misselijkmakende steek in mijn maag. Langzaam begon ik met mijn vingers te spelen, niet alleen beschaamd door de naam die hij me noemde, maar ook nerveus om mijn eigen persoonlijke gevoelens te uiten over dit enorme feest dat we zouden houden.
"Pap, ik heb je gevraagd om me dat niet in het openbaar te noemen," mompelde ik zachtjes.
"Nu, nu kleine Nixxie, ik zal je noemen hoe ik wil, bovendien vind ik het een schattige naam. Vertel me nu waarom je net zo stil viel? Is er iets mis?"
Ik haalde diep adem voordat ik opkeek en in zijn intimiderende bruine ogen staarde. "Moet ik echt naar het feest vanavond, pap? Ik bedoel, kan ik niet gewoon thuis blijven en tijd doorbrengen met jou en Ferdinand?"
Hij trok een wenkbrauw op en haalde zijn vingers door zijn donkerbruine haar terwijl hij grinnikte. "Natuurlijk moet je er zijn. Het is jouw achttiende verjaardagsfeest en ik heb elke roedel hier uitgenodigd."
"Dat is het probleem..." fluisterde ik zachtjes. Ik was nooit een grote fan geweest van veel mensen om me heen. Alleen al het zijn bij mijn eigen roedel maakte me vreselijk nerveus. Eigenlijk gaf ik de voorkeur aan de veilige en luxueuze grenzen van mijn kamer in plaats van wilde feestjes. Maar natuurlijk, wat mijn vader zei, gehoorzaamde ik.
"Oké pap, maar mag ik tenminste precies om twaalf uur weg?" vroeg ik verlegen.
Hij zuchtte diep en woelde door mijn haar. "Goed, als je echt niet van het feest geniet, dan geef ik je toestemming om om twaalf uur te vertrekken. Maar zorg ervoor dat niemand je ziet!"
Ik knikte hevig en hij gebaarde dat we verder moesten lopen. Waar we naartoe liepen, had ik geen idee van. Het was zogenaamd een verjaardagsverrassing voor mij. Achttiende verjaardagen waren de belangrijkste verjaardagen in mijn roedel. Het was het menselijke equivalent van een sweet sixteen, alleen met meer drank, naaktheid, sparren en natuurlijk seks.
Toen mijn vader het einde van het roedelterrein bereikte, wachtte hij een moment, haalde diep adem en liep toen verder het bos in dat ons prachtige, Eden-achtige roedelterrein aan beide kanten omringde. Ik genoot van dit zorgeloze gedrag van hem en de kleine glimlach die op zijn gezicht bleef hangen. Mijn benen, echter, keurden al dat lopen niet goed, vooral zo vroeg in de ochtend.
"Oh mijn Godin, nog meer lopen?" klaagde ik. Mijn vader knikte en stak een hand uit om vast te pakken. Ik pakte zijn hand en liet hem me de rest van de weg meesleuren. Uiteindelijk kwamen we bij een open plek en mijn vader ging in kleermakerszit op de grond zitten en gebaarde dat ik hetzelfde moest doen.
"Dit is de plek waar je moeder en ik elkaar voor het eerst ontmoetten-" hij liet een nerveuze lach ontsnappen en ging verder, "-toen haatten we elkaar, en ze probeerde me bijna te vermoorden. Maar eerlijk gezegd probeerde ik precies hetzelfde te doen. Wie had gedacht dat we verliefd zouden worden en dat ik jou zou hebben..."
Ik glimlachte naar hem en een traan rolde over mijn wang. Mijn vader en ik spraken zelden over mijn moeder omdat het onderwerp ons te verdrietig maakte. Maar vandaag leek passend genoeg om sentimenteel en verdrietig te worden. "Ik wil dat je altijd onthoudt, Phoenix, je moeder stierf terwijl ze anderen beschermde. Ze stierf als een goede, vriendelijke vrouw."
Ik knikte en begon mijn tranen weg te vegen en hij deed hetzelfde. Uiteindelijk grinnikte hij en zei: "Kijk eens naar mij, ik word hier een grote softie. Ik raak nu van het onderwerp af. De reden dat ik je hierheen bracht, naar de plek waar ik je moeder voor het eerst ontmoette, is vanwege dit."
Hij groef in zijn zak en haalde toen een kleine envelop en een prachtige blauwe geschenkdoos tevoorschijn. Ik opende het en zag dat er een prachtige robijnen ketting in lag, vastgemaakt aan een zilveren ketting.
"Ik kon dat verdomde ding nooit aanraken, dus dacht ik dat het het beste was om het aan jou te geven." Ik glimlachte en maakte de sluiting los en klikte hem vervolgens weer vast terwijl ik het om mijn nek bond. Langzaam pakte ik de robijn en streelde er met mijn duim overheen. "Het is prachtig, pap. Dank je." Hij knikte en stond toen op.
"Ik ga terug, maar je kunt hier blijven als je wat tijd voor jezelf wilt voordat het feest begint. Maar onthoud, het begint om zes uur, dus zorg dat je daarvoor klaar bent, oké?" Ik knikte. "Ik hou van je, Phoenix."
"Ik hou ook van jou, pap."
Ik was blij dat hij me hierheen had gebracht. Mijn vader was vaak streng, vooral tegen mij, maar hij wist wat ik nodig had en wanneer. Het was soms best benauwend om een weerwolf te zijn. We leefden volgens titels en de macht die in deze titels besloten lag. Familienaam, reputatie, eer en 'je plaats kennen' waren de deugden en principes waar we voor stonden. Het was, volgens wat we door de jaren heen hadden gezien en meegemaakt, de enige manier om ons te onderscheiden en te beschermen tegen de vernietiging van mensen. Maar zulke principes konden ook hun tol eisen. Mijn vader en ik waren daar het levende bewijs van.
Ik had de brief in de envelop die mijn vader me had gegeven nog niet gelezen. Ik was er niet klaar voor, en misschien zou ik dat nooit zijn. Meestal vond ik het het beste om te vergeten dat ik überhaupt een moeder had. Dat maakte het leven veel makkelijker en ik had het grootste deel van mijn jeugd en middelbare schooltijd dit spel van doen alsof gespeeld. Ik deed alsof ik geen moeder had die me van school kwam ophalen, die me waarschuwde om voorzichtig te zijn met die waardeloze mensenjongens, of zelfs om mijn foto te maken voor het gala. Doen alsof ze nooit had bestaan was op die manier veel makkelijker.
Ik bracht ongeveer een uur door in het bos, gewoon zittend en genietend van het rustgevende comfort van de schaduw en de geuren om me heen, en ging toen op de grond liggen, waardoor mijn paarse sweatshirt vies werd. Vredig. Dat was wat dit allemaal was, absoluut vredig. Het was een soort vrede waar je in kon wegzinken, jezelf in kon wikkelen en vergeten dat je zelfs leefde. Mijn vrede werd echter verstoord toen ik het geluid van mijn telefoon in mijn zak hoorde zoemen. Ik aarzelde voordat ik opnam, maar zodra ik de beller-ID las, wist ik dat dit niet het laatste telefoontje zou zijn als ik ervoor koos het te negeren.
"Alice?"
"Waar ben je in godsnaam? Ik heb net je tante Stacy gevraagd en ze zei dat jij en je vader ergens heen waren gegaan, maar ik zag je vader net hier rondlopen en nu maak ik me zorgen dat jij-"
"Rustig aan, Alice. Ik ben gewoon in het bos, ik ben over een uur terug." zei ik, terwijl ik weer achterover leunde in het comfort van de koele aarde.
"Een uur! Nee, ik heb je nu hier nodig. Weet je hoe lang het duurt om iemand zoals jij klaar te maken voor formele gelegenheden? Waar moet ik beginnen. Ik moet je haar doen, make-up, proberen je in die jurk te wurmen die je vader voor je heeft gekocht, je wenkbrauwen epileren, je dwingen je benen te scheren-"
"Oke, ik denk dat ik het snap. Kun je me alsjeblieft vijf minuten geven?"
Ze zuchtte, maar stemde toe en legde toen de telefoon neer. Alice was mijn beste vriendin en, wat ik beschouwde als mijn enige vriendin. Ze was de enige persoon die mij leuk vond om wie ik was en niet omdat mijn vader de machtigste Alpha aller tijden was. Ze was eerlijk, luid en unapologetisch zichzelf en dat was wat ik zo leuk aan haar vond. Ik kon niet eens de jaren tellen dat we vrienden waren, het leek alsof ze in mijn leven was vanaf het moment dat ik begon te leven.
Toen ik thuiskwam, werd ik begroet door de zus van mijn vader, Stacy, die in de keuken stond en rijst aan het verbranden was op het fornuis. Maan Godin behoed ons voor haar kookkunsten! Naast haar stond mijn hond Ferdinand die rondhing en aan de vloer snuffelde, totdat hij mij zag. Ik stak een hand op, beval hem stil te zijn en hij gehoorzaamde, ging netjes zitten en kwispelde met zijn staart. Ik had echt geen zin om door Stacy betutteld te worden.
Alice was al in mijn kamer met haar eigen kleding netjes gestreken en zorgvuldig op mijn bed gelegd. Haar zachte kersenrode haar was prachtig gestyled in een rommelige knot en ze had al wat make-up op, waardoor haar mooie trekken nog meer opvielen. Duidelijk had ze van de vorige keer geleerd dat het absoluut cruciaal was om zichzelf eerst voor te bereiden voordat ze mij kwam opknappen. Het was niet dat ik niet mooi was, maar aan de andere kant, alle mensen waren mooi. Het was gewoon dat ik niet echt gaf om mijn uiterlijk. Voor mij was ik gelukkig om minder dan gemiddeld uit te zien, met minder dan gemiddeld bruin haar, minder dan gemiddelde gouden ogen en een minder dan gemiddeld lichaam.
"Hé, daar is de jarige job!" riep ze uit terwijl ze me in een strakke, botten verpletterende omhelzing trok. Ze reikte toen naar iets in haar tas en haalde een klein, gouden geschenkdoosje tevoorschijn. Ik opende het en zag binnenin de mooiste gouden bedel. Deze bedel had de vorm van het nummer achttien en had prachtige ingewikkelde patronen erin gegraveerd. Ik haalde het er voorzichtig uit en bevestigde de bedel aan de gouden armband die om mijn pols hing, al bijna vol met bedels. "Dank je, Alice, ik hou ervan." Ik glimlachte en gaf haar nog een knuffel.
"Oke, nu de cadeautijd voorbij is, hebben we meer werk te doen!"
"Waarom kleed jij je niet eerst aan en maak je je klaar, en kan ik hier gewoon liggen... een beetje slapen... wakker worden... en dan is het feestje voorbij!" vroeg ik. Ze sloeg haar armen over elkaar en schudde haar hoofd nee.
"Ik ga je niet nog een feestje voor mij laten verpesten, Phoenix Selene Ackerman! Je gaat, en dat is definitief."
Ik zuchtte en gaf het op. Het leek erop dat ik vandaag naar dit brute feestje zou gaan, of ik het nu leuk vond of niet. Hopelijk zou het gewoon een saaie avond van glimlachen en zwaaien worden. Maar ik wist niet dat het lot andere plannen voor mij had, en zijn gouden draad begon zich te ontvouwen rond de spoel van het noodlot.
Eerste hoofdstuk! Hopelijk is het niet te langdradig!