5 | BEKEND TERREIN
Tot mijn grote opluchting lijkt Latijn II erg op Latijn I van vorig jaar. Mevrouw Jin volgt dezelfde structuur van de les, waarbij ieder van ons door de opfrisoefeningen gaat voordat ze begint met haar lezing over grammatica en zinsstructuur. Het is genoeg vertrouwdheid om de scherpe rand van de moordende hoofdpijn die ik nog steeds heb van het vorige uur weg te nemen. Niet genoeg om de bonzende echo in mijn tanden of de pieken van bloeddorst die door mijn keel en longen gieren te onderdrukken, maar het is niets wat ik niet eerder heb meegemaakt. Het hele tweede semester van vorig jaar werd ik geconfronteerd met momenten zoals deze en leerde ik dat de beste manier om de drang te doden was om gewoon mee te gaan met de stroom. Uiteindelijk zal mijn lichaam kalmeren, zal de wereld stoppen met pulseren en zal de geur van bloed mijn mond niet meer vullen met speeksel.
Mijn koffie en kaneelsnoepjes zijn op tegen het einde van Latijn II en mijn hoofdpijn is van nul naar tweehonderd gegaan. In mijn hart weet ik dat ik mezelf zou moeten excuseren voor het volgende uur, maar het vooruitzicht van Koor en de kans om mijn problemen weg te zingen wint. Weer ben ik bijna de kamer uit zodra de bel gaat, neem de achtertrap helemaal naar beneden de vijf verdiepingen naar de begane grond. Elke hartslag suist in mijn hoofd en overstemt het kloppen van de harten van de mensen om me heen.
"Whoa, Scarlett," Darine staat plotseling voor me en houdt me tegen terwijl ik bijna de Koorzaal in ren. Mijn menselijke vriendin legt haar handen op mijn schouders terwijl ik wankelend tot stilstand kom - haar bijna omverduwend in het proces - maar ze is verrassend stevig. "Hey, gaat het wel?" Haar wenkbrauwen fronsen bezorgd, haar alwetende blauwgroene ogen bestuderen me.
"Het gaat prima." Ik knik, verlangend om haar te omhelzen met de verse opluchting die komt met het zien van een ander vertrouwd gezicht. Maar ik doe het niet. Niet als alles wat ik kan ruiken het aanhoudende bloed in de lucht is. Ik zou mijn leven verwedden dat ze net bloosde, nog geen vijf seconden geleden. "We moeten onze plaatsen innemen." Ik probeer mezelf af te leiden door onder haar armen door te duiken en haar met me mee te trekken de verhogingen op.
"Je zou niet moeten wachten tot ik je vertel waar je heen moet," klinkt de stem van mevrouw Jones vanuit de gang terwijl ze binnenkomt, dirigeerstok in de hand en opgeheven als een toverstok. Studenten schieten om haar heen als ratten die van schepen worden gegooid, haastend naar de verhogingen alsof het de laatste zeewaardige vaartuigen zijn. Zodra Darine en ik op onze plaats staan, laat ik mijn tas bij mijn voeten vallen en duik om mijn Koor-map van vorig jaar te pakken. Mevrouw Jones neemt haar positie in aan de voorkant van de halve cirkel van verhogingen en tikt ongeduldig met haar dirigeerstok op haar lessenaar. "Laten we opwarmen." Ze kondigt aan voordat ze begint met een vooraf ingestelde lijst van toonladders en korte hymnes, waarna ze ons allemaal door de All-State set van vorig jaar leidt. "Heeft niemand van jullie deze zomer geoefend?" berispt mevrouw Jones ons terwijl we het laatste lied eindigen buiten adem en bijna struikelend over de laatste noot. Haar vraag wordt beantwoord met doodse stilte terwijl velen van ons worstelen om op adem te komen of een drankje nemen om onze pijnlijke kelen te verzachten.
Ik voel me opgetogen door de broodnodige uitlaatklep. Het grootste deel van mijn hoofdpijn en bloeddorst is verlicht door het gebruik van mijn stem. Naast me valt Darine in de categorie van degenen die moeite hebben met ademhalen, een diepe blos op haar gezicht. Ze veegt het beetje zweet van haar voorhoofd, neemt grote teugen lucht tussen de slokjes water uit haar rugzak. De kleverige geur van bloed aan de oppervlakte van menselijke huid vermengd met vers zweet zorgt ervoor dat de lichte buzz in mijn hoofd verandert in een brij van verwarrende en ijzige gedachten. Het is alsof de bubbels van vreugde zijn veranderd in blokken ijs en die al te bekende kille berekening begint mijn gedachten over te nemen.
Ik betrap mezelf erop dat ik naar de pols aan de basis van Darine’s keel kijk, gefocust op het galopperende klop-klop-klop van haar bloed terwijl het tegen de wanden van haar bloedvaten suist, smekend om vrijgelaten te worden-
"Scarlett!" Mevrouw Jones' schrapende stem snijdt door de bloedlust-waas en doet het bloed in mijn aderen stollen. "Geef me een glijnoot over twee octaven." Ze beveelt, en de kamer wordt doodstil als alle hoofden zich verbaasd naar mij richten. Ik ben net zo verbaasd als de rest, en vraag me af waarom ik degene ben die eruit gepikt wordt voor een solo-opwarming. Mevrouw Jones heeft me eerder eruit gepikt - maar alleen als ik aan het klieren was of toen ik net naar Kiwina was overgestapt. En het is niet alsof ik iets deed op dit moment - ik dacht er alleen maar aan. De gedachte zet me weer op scherp, en ik vraag me - voor de tweede keer vandaag - af of deze instructeur verbonden is met of op de hoogte is van de Azuren en de bovennatuurlijke wereld.
Ik voer de opwarming uit zonder met mijn ogen te knipperen, mijn geest kalmeert terwijl de noten uit mijn lichaam in de lucht vloeien. Mevrouw Jones kijkt me de hele tijd aan, haar ogen gevangen op de mijne totdat ik de oefening heb voltooid. Tegen de tijd dat ik klaar ben, is mijn hoofd helder en is de rest van de klas tot rust gekomen.
"Ik kan zien dat je hebt geoefend, mevrouw Holland." De woorden van mevrouw Jones klinken bijna als een compliment uit haar mond. Ik knipper stomverbaasd naar haar voordat de kleinste glimlach zich over mijn mond verspreidt. Ik ben te verbaasd om te antwoorden, en ze geeft me eigenlijk niet echt de kans, want ze begint aan de langste en meest vermoeiende preek in de geschiedenis van preken.
Niemand durft te bewegen of zelfs maar te luid te ademen terwijl ze klaagt over het zijn van een elite en goed getraind koor. En hoewel haar toon vol ergernis zit, kan ik aan haar woorden horen dat ze eigenlijk niet zo boos op ons is. Maar de manier waarop ze dingen zegt, is als een verkapt compliment, venijnig en schroeiend tegen mijn zenuwen. En zoals de meeste van haar preken, eindigt ze de periode ermee.
Darine en ik verlaten het lokaal zoals de rest van de klas, met het gevoel dat we net een liter puppy’s hebben overreden, om er vervolgens achter te komen dat ze allemaal perfect veilig zijn en geen haar op hun vacht is beschadigd. We sjokken door de rij in de kantine, verzamelend de normale menselijke porties zonder een woord tegen elkaar te zeggen. Mijn geest is zo gefocust op het doorstaan van de verstikkende rij dat ik mezelf vergeet en struikel over de metalen stang bij het verlaten van de achterdeur. Terwijl ik mezelf op tijd weet te herstellen, heb ik mijn omgeving volledig genegeerd en stort ik de helft van mijn gewicht op Darine - die voor me liep.
De tijd springt in scherp focus als mijn menselijke vriendin een verraste kreet slaakt, haar evenwicht verliest en haar eten laat vallen - en met verrassende snelheid en kracht valt. Ik reik uit om haar te vangen, haar armen te druk met proberen het gekantelde dienblad met eten recht te houden, dat ik weet dat ze niet de vooruitziende blik zal hebben om zichzelf te vangen. Ik vind mezelf duikend naar het cement met haar, reikend om de zijkant van haar schedel te beschermen voordat deze het trottoir kan raken, maar het is moeilijk om tegen de tijd in te bewegen.
Sinds de Bloei vorig jaar, is het doorbreken van het membraan van normale menselijke tijd en het duiken door de akkoorden die ik plotseling tegen mijn lichaam voel opkomen, als waden door een zwembad van honing om te ontdekken dat het zich om je heen aanspant naarmate je dieper gaat. Alles vertraagt tot een kruiptempo, zelfs het kloppen van mijn hart, terwijl ik naar Darine reik. Haar ogen zijn wijd open van een mix van angst en verrassing, gevangen op de mijne en zo groot dat ik het iriserende zuur-groen brandend erin kan zien weerspiegelen. Ik ben zo geschokt door de kleurvervorming dat ik mijn greep en concentratie op de akkoorden verlies.
Ik word letterlijk naar voren geslingerd, mijn eigen gezicht duikt compleet naar de grond. Er is een seconde van brandende, stekende pijn aan de linkerkant van mijn gezicht en blote arm waar ik Darine probeerde te vangen, voordat ik een misselijkmakende krak hoor.