4 | DOOR BLOED OVERGEDRAGEN
"Goedemorgen, Zonnestraaltje," begroet Hale me terwijl ik zijn klas binnenloop en even bij zijn bureau stilsta. Het is hetzelfde als vorig jaar - nou ja, dezelfde opstelling. Toen hij me vertelde dat hij opnieuw mijn leraar Engels zou zijn, was ik bijna meteen geïrriteerd door het nieuws. Maar nu... voel ik een kleine glimlach mijn angstige uitdrukking verzachten en heb ik een moment waarop ik niet gelukkiger kon zijn om mijn vader te zien. "Wat is er gebeurd?" Hij vangt het laatste stukje van mijn uitdrukking op en de nonchalance in zijn toon verdwijnt. En daarmee ook mijn milliseconde van kalmte.
"Ik denk dat Darine het weet." barst ik eruit, terwijl ik mijn armen stevig om mezelf sla en hij opstaat, met een nadenkende uitdrukking op zijn gezicht. Het verzacht een paar graden en hij zucht, leunend om op de rand van zijn bureau te gaan zitten. Een moment later loopt mevrouw Jin de kamer binnen en wacht geduldig aan zijn zijde. Ze is veel moeilijker te lezen dan Hale, maar haar klassieke haar-in-stokjes-met-belletjes geeft me een extra gevoel van comfort en vertrouwdheid.
"Darine Blithe. Mens, meneer." zegt ze tegen Hale zonder dat hij erom vraagt, terwijl ze hem een ongemarkeerde map overhandigt. Ik voel mijn ogen wijd worden terwijl Hale de map openslaat en een foto van Darine's studenten-ID erin zit. Samen met ongeveer vijftig papieren die eruitzien als bijbehorende rapporten. "Goedemorgen, Scarlett. Hoe voel je je?" vraagt mevrouw Jin me vriendelijk terwijl Hale door de papieren bladert. Ik staar haar een lange moment aan, haar in stilte een miljoen vragen stellend. De gedachtenlezer blijft stil.
"Eh, is dat een retorische vraag?" stamel ik uiteindelijk. Zij, van alle mensen, zou precies moeten weten hoe ik me voel. Mevrouw Jin geeft me een kleine, meelevende glimlach en haalt een doorzichtig zakje uit haar zak. Ongeveer vijftien sin-a-cubes, een vampirische kaneel-suiker uitvinding die vroeger mijn belangrijkste bron van bloed was voordat ik afgelopen winter aan de dorst toegaf, lijken meer en meer op een heerlijke snack dan ooit tevoren.
"Je ruikt naar de dood." bevestigt mevrouw Jin mijn angsten, haar botte woorden doen me ineenkrimpen terwijl ik het zakje uit haar handen trek en een gevlekte roze-achtige bruine kubus in mijn mond stop. In tegenstelling tot normale suikerklontjes smelt de sin-a-cube onmiddellijk wanneer hij mijn tong raakt, en verandert in een kalmerende massa dikke vloeistof. Ik voel mijn hoektanden uitschieten, mijn onderlip doorboren voor een seconde voordat ze zich terugtrekken. Ik vloek rond de mondvol bloed - zowel het mijne als dat van de kubus terwijl mijn huid bijna net zo snel geneest als hij was doorboord. Mijn eigen bloed smaakt zoals het altijd heeft, naar ijzer, maar sinds ik Gebloeid ben, heeft het ook een vleugje appel-kaneel-smaak. Maar op dit moment bederft het de smaak van de sin-a-cubes. Mijn lippen tuiten terwijl ik de rare combinatie doorslik, de vermengde smaken raken mijn smaakpapillen als iets overdreven zoets en kunstmatigs.
"Huh, dat is nieuw." mompelt Hale, wat me doet opkijken terwijl ik mijn onderlip masseer van de nu genezen gaatjes.
"Moet ik me daar zorgen over maken?" grom ik naar hem, niet zeker of ik nog een ronde van vreemdheid kan verdragen zo snel na de gebeurtenissen van vorig jaar. Hale haalt zijn schouders op en richt zijn ogen weer op de papieren over Darine.
"Het is iets dat je moet proberen te beheersen, maar het is niet schadelijk voor je gezondheid." informeert hij me en sluit de map, die hij teruggeeft aan mevrouw Jin. "Zet een schaduw op haar, Rita."
"Ja, meneer." Mevrouw Jin salueert hem en verdwijnt in een oogwenk, waarbij niets anders dan het zachte gerinkel van belletjes achterblijft.
"W-wacht," ik ga rechter staan en staar Hale aan met een mix van afschuw en verbazing, mijn maag draait om bij de implicaties van zijn woorden. "Darine is niet gevaarlijk-"
"Ze is een Blithe, Zonnestraaltje." zucht Hale, terwijl hij zijn armen kruist en me een kalme maar resolute blik geeft.
"Ik weet niet wat dat betekent." antwoord ik, mijn ogen vernauwend naar hem in irritatie voordat ik nog een paar sin-a-cubes in mijn mond stop. Hij aarzelt, kijkend naar de mensen die buiten in de gang voorbij lopen.
"Enkele van haar familieleden hebben de reputatie hun neus in het zaken van de Roedel of het Verbond te steken. Als we geen bewijs van het tegendeel hadden, zouden we hen hebben verdacht van een familie van Jagers." Ik knipper naar hem, en buig dan dubbel van de hysterische lach die uit mijn maag opborrelt en als een lied uit me stroomt. De sin-a-cubes lijken mijn vreemde half-vampier vorm te hebben geactiveerd waarbij mijn stem melodieus is en mijn lach klinkt als belletjes.
"D-Darine, een Jager?" Het idee is zo belachelijk dat ik niet kan stoppen met lachen. Hale's uitdrukking is echter zo serieus en plechtig dat ik bijna onmiddellijk stop met lachen. Angst vult me terwijl ik verwerk wat hij zegt. Darine zou een Jager kunnen zijn. Darine zou tegen Wolven en alle bovennatuurlijken kunnen zijn. Darine zou ons allemaal willen doden.
"Hoe goed vertrouw je dit meisje?" vraagt Hale me, zijn ogen zijn koud, kalm, katachtig. Ik kan bijna de secundaire vraag voelen: Is ze een bedreiging die ik moet neutraliseren?
"Goed genoeg," antwoord ik vastberaden, rechtop staand en mijn vader in de ogen kijkend. Ik ken Darine misschien nog niet zo lang, maar ik weet dat ze een goed hart heeft. Ik kan het zien, voelen. Net zoals ik kon zien dat de Azuren van nature goed waren toen ik ze voor het eerst ontmoette. "Dus ik neem aan dat het haar vertellen niet ter sprake komt?" vraag ik ter verduidelijking, terwijl die bittere smaak mijn mond vult en Hale me een uitdrukkingsloze blik geeft.
"Niet totdat we meer weten," vertelt hij me direct en ik voel mijn schouders een beetje zakken.
"Ze heeft Yuri's goedkeuring," Blue staat plotseling naast me, zijn aanwezigheid explodeert over mijn huid en veroorzaakt kippenvel van bewustwording. Ik knars mijn tanden en stap opzij van hem, een beweging die Hale niet ontgaat.
"Nou, je neef heeft niet het laatste woord over wie de Coven wel of niet vertrouwt, Zane," zegt Hale tegen Blue, feitelijk. Ik verwacht half dat Blue zal reageren op de botheid van mijn vaders woorden, maar hij haalt alleen zijn schouders op. Mijn vader trekt een wenkbrauw op naar mij, en kijkt dan naar Blue - die hem een kleine hoofdschud geeft. Irritatie pulseert in plaats van plezier, diep in mijn maag bij hun stille uitwisseling en ik schuifel naar de achterkant van de klas.
"Uh-uh. Niet dit jaar, Zonnestraaltje," stopt Hale me. Wanneer ik me omdraai om hem aan te kijken, wijst hij naar de eerste rij stoelen die ik niet had opgemerkt, die helemaal vooraan in de klas staan. "Dit is een cursus met studiepunten," herinnert hij me. Blue neemt een stoel in het midden van de rij, haalt rustig een spiraalnotitieboek en een dik boek uit zijn tas. Een boek vol met kleurrijke vlaggetjes van gemarkeerde pagina's. "Ik neem aan dat je de opgegeven lectuur niet hebt gedaan?"
"O-Opgegeven lectuur?" herhaal ik, verbijsterd door deze onthulling. Waar ben ik aan begonnen? Hale laat een teleurgestelde zucht en wijst naar het schoolbord. Op het perfecte oppervlak staat de naam van een soort bloemlezing en een schrijfopdracht.
"Ik ga je niet sparen alleen omdat je mijn dochter bent," zegt Hale botweg, terwijl hij een schrift uittrekt en naar een bepaalde pagina bladert. "Teken het boek." Mijn ogen worden groot, het gat in mijn maag valt weg als ik de titelpagina zie: Eerste Fout - Onvolledig Werk.
"Sluit je mond, schat, je vangt vliegen," mompelt Blue naar me, zijn zilvergrijze ogen fonkelen van humor, hoewel de rest van zijn gezicht volledig blanco is. Mijn tanden klikken als ik mijn gapende mond sluit en mijn kaak op elkaar klem. Ik haal diep adem terwijl ik de pen aanneem die Hale me aanreikt en het boek van schaamte teken. De horror dat ik op dag één van mijn laatste schooljaar al grandioos heb gefaald, pulseert in mijn hoofd en dreigt een splijtende hoofdpijn te worden terwijl ik een paar stoelen verder van Blue ga zitten.
Tot mijn grote opluchting hebben een paar van de andere vijftien studenten die ervoor kozen deze les te volgen ook nagelaten de 'opgegeven lectuur' te doen, die blijkbaar naar onze school e-mails was gestuurd. Waarvan ik geen idee had dat ze bestonden. En Hale noch Blue hadden het genoemd. Hale geeft een enorme lezing over communicatie gedurende de eerste dertig minuten, waarbij hij redenen opsomt waarom het belangrijk is om te weten wat je op de eerste dag van een collegecursus kunt verwachten en hoe er geen 'tweede kansen' of 'herkansingen' zijn in de 'echte wereld'. Ik heb moeite om me daarna te concentreren terwijl de bonzende pijn in mijn hoofd een kloppende hoofdpijn wordt en mijn kaak begint te pijnigen.
Daarna laat Hale ons rond de kamer gaan, onszelf voorstellen en uitleggen waarom we allemaal besloten deze les te volgen, yada yada yada... Wanneer mijn beurt komt, geef ik het algemene antwoord over het verkrijgen van een voorsprong op de universiteit. Ik ken niemand anders in de kamer behalve Blue, dus ze hoeven mijn eerlijke antwoord niet te weten. Ik volgde de les om me te helpen beslissen wat ik met mijn toekomst wil doen. Ik dacht dat dit een goede gelegenheid zou zijn om te zien of de universiteit een goede optie voor mij zou zijn. Ik twijfel er nog steeds over.
Wanneer je ontdekt dat je praktisch onsterfelijk bent, heeft het leven een manier om voor je te krimpen, de tijd vertraagt terwijl je probeert de volgende stap te bepalen.
Het enige wat ik zeker weet is, zodra de bel gaat om ons te ontslaan, ik de kamer niet snel genoeg kan verlaten.