Hoofdstuk 5
"Hoewel hij een geweldige tijd had, waren ze nog steeds verbonden door de belofte van hun huwelijk.
Alexander moest haar nog steeds als zijn vrouw willen.
De gedachte aan hun verloving vulde haar altijd met een warm, zoet gevoel.
Ze keek zelfs uit naar de dag dat hij haar zou komen opeisen als de zijne.
Maar nu, ploeterend door de stromende regen, doorweekt tot op het bot, voelde Amelia zich een complete dwaas.
Deze plek was behoorlijk verlaten en er waren niet veel hotels in de buurt.
Na kilometers in de stortregen te hebben gelopen, zag ze eindelijk een luxe hotel.
Bij de receptie aangekomen en trillend haar telefoon tevoorschijn halend, waren haar handen rood van de kou.
Maar ze voelde niets, terwijl ze gevoelloos vroeg: "Hallo, heeft u nog kamers beschikbaar?"
Haar hoop werd de grond in geboord toen de receptionist antwoordde: "Het spijt me heel erg, mevrouw, maar we zitten vanavond helemaal vol. Misschien kunt u ergens anders proberen?"
Een donderslag klonk buiten en Amelia huiverde.
De kou was genadeloos en ze had al haar energie gebruikt om hier te komen.
Haar lichaamstemperatuur leek te dalen; met haar zwakke gezondheid zou teruggaan in de storm haar kunnen doen instorten.
Ze had een hevig intern debat, zich afvragend of ze de receptionist moest vragen of ze op de sofa van het hotel mocht slapen voor de nacht.
Terwijl ze het gesprek in haar hoofd oefende, klonk een bekende stem: "Amelia?"
Ze draaide zich om bij het horen van haar naam.
Een lange, elegante figuur naderde.
Toen ze het gezicht zag dat ze een paar dagen geleden nog had gezien, zocht Amelia naar woorden en sprak toen aarzelend: "Henry?"
Op het moment dat ze sprak, voelde ze zich super ongemakkelijk. Ze spraken bijna nooit, en Alexander was er altijd bij als ze dat deden.
Bovendien hadden ze een paar dagen geleden bijna ruzie gekregen, waardoor deze ontmoeting nog ongemakkelijker werd.
Als hij haar de schuld wilde geven, zou dat terecht zijn.
Ze was tenslotte toen behoorlijk onbeleefd geweest.
Maar Henry keek naar haar, doorweekt en onverzorgd, en fronste lichtjes. "Wat doe je hier zo laat? Hoe ben je zo nat geworden? Ben je niet bang om verkouden te worden?"
Na de hele nacht rondrennen, voelde Amelia zich ineens alsof ze wilde huilen door zijn bezorgdheid. "Alexander kreeg vanavond problemen en belandde op het politiebureau. Ik heb hem net vrijgelaten en heb nog geen kans gehad om een plek te vinden om te blijven."
Ze had niet van plan om tegen hem te liegen, vooral omdat iedereen wist van Alexander's streken.
Er was geen reden om hem te dekken.
Maar het vertellen aan Henry voelde nog steeds een beetje als wraak.
Aangezien Alexander haar had laten zitten, was het alleen maar eerlijk om Henry te vertellen wat voor een eikel hij was.
Henry had het al geraden, zijn uitdrukking veranderde niet, "Waarom is hij dan niet bij jou? In deze zware regen, ben je hier alleen gekomen?"
Deze vraag voelde als een mes in Amelia's hart.
Zelfs deze man, die ze nauwelijks kende, wist beter dan een meisje alleen in de regen naar huis te laten lopen. Alexander, na al die jaren? Ongelooflijk.
"Hij en zijn vriendin hadden al een hotel geboekt. De kamers daar waren allemaal vol, en er was geen plek voor mij." Amelia's toon was erg laag, alsof ze op het punt stond te huilen, "Ik heb te veel tijd buiten doorgebracht, en ik kon niet terug naar het studentenhuis. We konden niet allemaal samen blijven, dus ik dacht dat ik hier zou komen kijken of er nog kamers beschikbaar waren."
Henry was een beetje van zijn stuk gebracht en vroeg na een paar seconden stilte: "Zijn vriendin? Ik dacht dat jij zijn vriendin was?"
Amelia wist niet hoe ze deze goedbedoelde vraag moest beantwoorden. Was het allemaal slechts haar wensdenken? Ze kon alleen maar een niet zo natuurlijke glimlach forceren, "Nee."
Daarna voegde ze er in een bijzonder stijve toon aan toe: "Nooit. We zijn altijd gewoon vrienden geweest."
Het woord "vrienden" smaakte bijzonder bitter op haar tong.
Henry zag haar verlegenheid en drong niet verder aan. Maar zijn ogen leken niet van haar weg te kunnen kijken. Zo'n onbeschaamde blik deed Amelia haar hoofd buigen, niet in staat zijn ogen te ontmoeten. Die ogen waren de mooiste die ze ooit bij een man had gezien, diep en schijnbaar een onpeilbaar meer beherend. Te lang in zijn diepten blijven voelde alsof haar ziel in zijn afgrond getrokken zou worden.
Amelia, zich bewust van haar eigen ongemak, kuchte snel een paar keer om haar ongemak te verbergen, "De verloving die werd geregeld toen we kinderen waren, was gewoon een grap tussen onze ouders. Het kan niet serieus worden genomen. Hij heeft me altijd als een vriend gezien. En ik heb hem altijd als een vriend gezien."
"Als jullie twee niet samen zijn, moet hij niet doen alsof dat wel zo is. Je kunt het je ouders beter vertellen. Bovendien heeft hij al een vriendin. Waarom valt hij je nog lastig? En in deze stortregen? Wat als er iets met je was gebeurd?" Henry's reeks vragen liet Amelia versteld staan.
Ze had nooit gedacht dat een vreemde zo attent zou zijn, vooral in zo'n ongemakkelijke situatie. Het voelde goed dat iemand om haar gaf. Gebroken van verdriet had ze dringend behoefte aan troost.
Henry wierp een blik op de zware regen buiten en veranderde van onderwerp, "Heb je een kamer geboekt? Ik breng je wel naar boven."
Amelia, zich neerslachtig voelend, schudde instinctief haar hoofd. "Nee, ik heb geen kamer geboekt. Ik was van plan om op de bank van het hotel te slapen vannacht."
Ze zei dit niet om medelijden op te wekken, ze had gewoon behoefte om met iemand te praten. Alles binnenhouden voelde ondraaglijk.
Net toen ze dacht dat Henry weg zou gaan, sprak hij plotseling: "Ik verblijf in een luxe suite met extra ruimte. Als je het niet erg vindt, kun je de nacht met mij delen."
Op dit moment was het simpelweg hebben van een plek om te verblijven een zegen. Wat viel er nog te kieskeurig over te zijn? Ze knikte heftig, haar ogen glinsterend van opluchting. Alles was beter dan op de bank slapen voor de nacht.
Terwijl Amelia door de zwak verlichte gang liep, haar blik gericht op zijn terugtrekkende figuur, kon ze niet anders dan aan zijn verleden denken.
Hoewel hij in naam de broer van Alexander was, was hij allang uit dat huis vertrokken. Jaren geleden had James een dronken avontuurtje met Henry's moeder, wat resulteerde in zijn geboorte, maar op dat moment was Scarlett al zijn vriendin. Er was geen andere keuze dan met Henry's moeder te trouwen, en het verliefde stel werd zo gescheiden.
Het leven had zo kunnen doorgaan, maar Henry's moeder kon de verleiding niet weerstaan en had een affaire. James scheidde van haar en trouwde meteen met Scarlett. Henry's bestaan werd een levend testament van dat vernederende verleden, dus vertrekken was de beste keuze voor hem.
Bovendien verafschuwde Alexander deze broer en pestte hem wanneer hij de kans kreeg. Hij sprak vaak slecht over hem in het bijzijn van Amelia en noemde hem een dief.
De presidentiële suite vertoonde duidelijke tekenen van langdurig verblijf, wat aangaf dat Henry daar al een tijdje verbleef. Had hij, misschien, geen plek om thuis te noemen?