HOOFDSTUK 2 De vampierkoning, de oudste en de hertog
De Hertog
Noordoost-China nabij de Zwarte Draak Rivier
Ik hoorde een zacht klopje op de deur van mijn kantoor. De deur ging open en de butler van het landgoed kwam binnen.
"Meneer, de Meester heeft u ontboden," zei de butler.
Ik zette mijn leesbril af en wreef in mijn ogen. Ik was bezig geweest met het doornemen van verschillende documenten en boeken voor wat onderzoek. De ziener had de tekenen aan de hemel gezien en hoewel zij haar interpretatie van deze tekenen had gegeven, besloot ik de tekenen zelf te onderzoeken.
"Heeft hij gezegd waarom hij me wilde spreken?" vroeg ik, terwijl ik opstond van mijn bureau en mijn colbertje aantrok. Ik streek mijn stropdas recht in een poging er presentabel uit te zien voor de Oudste.
"Hij zei dat het te maken heeft met de Enchantress en de dochter van Lupa," antwoordde hij kortaf. Hij gebaarde dat ik mijn kantoor moest verlaten en hem moest volgen naar de vertrekken van de Oudste.
Ik volgde hem stilletjes door de gangen van het sombere kasteel. Ook al ken ik elk deel van dit kasteel uit mijn hoofd, evenals alle schilderijen en wandtapijten die aan elke muur hangen, het was protocol om de dienaren te volgen voor het geval een moordenaar het terrein was binnengedrongen. Voordat we een andere gang overstaken, stopte de butler om te controleren of er een indringer op de loer lag. Terwijl we bij een kruising stopten, keek ik naar een oud schilderij van de oude goden en godinnen die ooit op deze aarde rondzwierven, evenals een ander schilderij er tegenover. Dit specifieke schilderij toonde de goudogige vrouw die met een wolf had gepaard.
"Meneer, deze kant op alstublieft," zei de butler. Ik rukte mijn blik los van het schilderij en zag dat hij nu enkele passen voor me uit was. Ik knikte en haastte me naar hem toe, waardoor de afstand tussen ons kleiner werd.
In tegenstelling tot de wolven die vrij mochten socialiseren met de mensen, hielden wij ons verborgen, grotendeels vanwege onze aard. De zon is niet vriendelijk voor ons soort, iets wat we benijden bij de wolven. Zelfs met zonnebrandcrème bleven we niet lang onder de hitte van de zon.
Eeuwenlang hebben we onszelf gezuiverd van de wolven, die de grootste hindernis waren in het uitroepen van onze heerschappij over de mensen. Echter, de godin van de wolven, de Maangodin, is zeer slim geweest.
Lang geleden, toen de landmassa's van de aarde nog één waren, waren degenen voor ons bijna succesvol in het uitroeien van elke wolf. Terwijl de wolven onderling in een machtsstrijd verwikkeld waren, maakte ons soort gebruik van de situatie en begon de nietsvermoedende wolven één voor één te doden. Mijn soort was op weg om de goudogige wolf te doden toen het ijs begon te smelten en de aarde onder hun voeten bewoog. De scheiding had blijkbaar genoeg chaos en afstand gecreëerd voor de goudogige wolf om te verdwijnen...of zo beweren onze historici.
Dus wachtten we, want de tijd was altijd aan onze kant. We wachtten op enig teken van de goudogige wolf. Eeuwen gingen voorbij, totdat we eindelijk hoorden van een priesteres met gouden ogen genaamd Adella, de geboorte van een monster dat zichzelf De Schurkheer noemde, en de profetie van de wolf die de ondergang van deze zogenaamde Schurkheer zou brengen. We hebben ervoor gezorgd dat we alle ontwikkelingen bijhielden om berekende beslissingen te kunnen nemen.
Wolven... Mij is altijd verteld dat onze gezworen vijanden de wolven waren. Mijn soort wil duidelijk niets of niemand die sterker is dan wij, laat staan iemand die een obstakel vormt in onze voedselvoorziening.
Ik, voor één, ben jaloers op de wolven. Zij zijn levende wezens, geboren van vlees en bloed, terwijl wij vervloekt zijn om eeuwig over de aarde te dwalen, het leven uit te zuigen van degenen wiens bloed warm was met leven.
We sloegen eindelijk de hoek om om het verste deel van het kasteel binnen te gaan. De butler stopte voor twee enorme deuren, volledig van zilver. Het was de enige manier om de wolven buiten te houden. De butler voerde vervolgens de beveiligingscode in zodat de twee deuren opengingen en een zilveren trap onthulden. We liepen de trap op die ons naar een andere zilveren deur leidde die automatisch openging toen we de bovenste treden naderden.
"Meester, de Hertog is hier om u te zien," kondigde de butler aan. Hij stapte opzij zodat ik naar binnen kon gaan.
"Dank je, butler. Laat ons alstublieft alleen. We hebben belangrijke zaken te bespreken," zei een schorre stem van achter een grote leren stoel die naar een met gordijnen bedekt raam was gericht. De butler boog, verliet de kamer en de deuren sloten zich achter mij. De stoel draaide en daar zat de Oudste.
De Oudste was de oudste van de Oostelijke Coven Vesting. Hij had de Zuiveringsoorlogen overleefd van de beroemde Wolvenbezweerster evenals de meest recente clanoorlogen van honderd jaar geleden toen een machtsstrijd ontstond veroorzaakt door de antediluviaanse clanoudsten van de Grote Raad die alle covenvestingen wilden beheersen. Ik was zijn generaal in de oorlog en had de leider van de antediluvianen gedood, wat mij de titel van Hertog opleverde.
Hij droeg een donkerblauwe mantel, zijn zwarte haar strak naar achteren gekamd van zijn gezicht, terwijl hij in één hand een glas met rode vloeistof hield. Zijn huid was bleek, zijn wangen hol, wat sterk contrasteerde met zijn dunne rode lippen. Zijn gezicht leek somber terwijl zijn lege oranje-rode ogen het licht van de kaarsen om hem heen weerkaatsten.
"Hertog, ik heb gehoord dat de bekende dochter van Lupa is gedood door de handen van de Afvallige Heer," zei hij, terwijl hij zijn glas op een klein tafeltje naast hem neerzette. "Echter, het is onbekend of haar kind nog leeft. Velen nemen aan dat ze dood is." Hij klonk duidelijk niet blij met het nieuws, wat alleen maar betekende dat een dochter van Lupa nog leefde.
"Is er een mogelijkheid dat ze nog leeft?" vroeg ik.
"Ik heb de ziener geraadpleegd. Ze heeft gezegd dat er geen verandering is onder de sterren," antwoordde hij. "Echter, ze ziet het kind niet, een duidelijk teken dat ze wordt beschermd. Ik wil dat je naar haar op zoek gaat. Het zal makkelijker zijn voor je om haar te doden voordat ze volwassen wordt. Ik heb al bericht gestuurd naar de Oudste van de Westelijke Coven Vesting. Hij verwacht je." Ik knikte instemmend met de missie. Ik was vloeiend in Engels en had enkele bedrijven opgezet in de Verenigde Staten. Het zal makkelijk voor mij zijn om haar te vinden.
"En de Bezweerster?" vroeg ik.
"Ik zal de Markies sturen om de overgebleven familieleden van de Turner-clan te doden. Ik heb betrouwbare informatie gekregen dat degene die we al lang zoeken zich verbergt langs de kusten van de Filipijnen," antwoordde hij.
"De Markies? Meester, de Markies is niet geschikt voor deze klus. Een missie van deze omvang vereist stealth. Ik raad aan dat u de Baron stuurt. De Baron heeft een clan in de Filipijnen en zal hem de dekking bieden die hij nodig heeft. Het zal wijs zijn als hij in plaats daarvan wordt gestuurd," adviseerde ik hem. De Markies was een bloedverwant van de Oudste en had daarom altijd zijn voorkeur. Maar voor iets zo belangrijks als dit, zouden favorieten nooit een rol mogen spelen. Hij sloeg met zijn vuist op de tafel, boos over mijn afkeuring.
"Als je denkt dat hij zal falen, dan moet je zelf slagen," kaatste hij terug. "Maar als jij faalt, Hertog, zal ik je je adel ontnemen en je verbannen uit de coven en ervoor zorgen dat niemand anders je accepteert. Als je besluit je eigen clan te vormen, zal ik ze opsporen en doden. Je zult een eenzaam leven leiden voor de eeuwigheid," dreigde hij.
"Oudste, het is geen kwestie van bekwaamheid, het is een kwestie van stealth. De Markies heeft een voorliefde voor bloedbaden. Hij zal niet alleen degene doden die hij opdracht heeft gekregen te doden, hij zal de hele stad uitmoorden en het gebied platbranden," betoogde ik. "Mag ik u eraan herinneren dat de Markies de enige reden was voor de laatste clanoorlog. Hij overschreed zijn grenzen toen hij het dorp in brand stak dat onder de bescherming van de D'Arcy-clan stond. We kunnen ons geen nieuwe clanoorlog veroorloven. Ons aantal is al klein." Ik zag de schouders van de Oudste in nederlaag zakken. Hij wist dat ik gelijk had.
"Ik kan mijn woord niet terugnemen. De Markies zal naar de Filipijnen worden gestuurd. Aangezien jij je zo zorgen maakt over de veiligheid van ons soort, beveel ik je om, voordat je je zoektocht in de Verenigde Staten begint, naar de Filipijnen te gaan om ervoor te zorgen dat er niets misgaat. Je mag nu vertrekken." De zilveren deur achter me opende, wat aangaf dat ons gesprek voorbij was. Ik draaide me om en vertrok.
Een paar jaar geleden had de ziener de geboorte van de Enchantress tussen de sterren gezien, wat de Oudste ertoe bracht een geïntensiveerde zoektocht te bevelen naar alle wolven die de achternaam Turner droegen. Ze had ook gezegd dat ze geboren zou worden in een land niet ver weg. De Filipijnen waren dichtbij. De Oudste had een familie genoemd die de naam Turner droeg en daar woonde. Tijdens de jaren van onze zoektocht hadden we de meeste wolven met de achternaam Turner uitgeroeid, in de veronderstelling dat ze afstammelingen van de Enchantress waren. Er bleef echter een afstammeling over. Zou het mogelijk zijn dat de Enchantress al geboren was zonder dat iemand van ons het wist? Als de ziener de dochter van Adella niet kon zien, is het mogelijk dat ze de Enchantress ook niet kon zien. Duidelijk het werk van de Maangodin.
Ik zou een korte trip naar de Filipijnen maken voordat ik naar de Verenigde Staten reisde om meer onderzoek te doen en een oogje te houden op de Markies. Hij was een aansprakelijkheid. Hij zou de regels breken die ons binden om ons bestaan te verbergen. Maar voordat ik hem nauwlettend in de gaten zou houden, moest ik wat meer onderzoek doen. Er zijn bepaalde dingen die niet kloppen en ik wil graag uitzoeken wat er precies aan de hand is voordat er overhaaste beslissingen worden genomen.
De butler wachtte op me buiten de twee zilveren deuren onderaan de trap. Hij keek me aan en wist meteen dat ons gesprek niet goed was verlopen.
"Ik zie dat de vergadering niet goed is geëindigd," zei de butler.
"Gesprekken over politiek eindigen nooit goed," antwoordde ik.
"Heeft dit iets te maken met de Markies? Het personeel heeft me geïnformeerd dat hij voor officiële zaken is vertrokken," informeerde hij me. Ik keek hem aan, mijn verbazing niet verbergend. De Oudste had me net verteld 'hij zal sturen' niet 'hij heeft gestuurd'. Blijkbaar was ik, zelfs als Hertog, de laatste die het wist. Onderzoek zou moeten wachten. Ik moest de Markies volgen naar de Filipijnen.
"Laten we haast maken," zei ik, mijn pas versnellend. "Butler, laat een auto voor het kasteel brengen binnen een uur. Ik vertrek naar de Verenigde Staten. Laat mijn assistent een privéjet regelen, volgetankt en klaar om te vertrekken. Ga! Ik kan zelf mijn weg terug vinden."
"Maar, Meneer, het is protocol-", begon de butler, maar ik onderbrak hem.
"Butler, dit is van groot belang. Ik smeek je. Zorg dat er een auto voor me klaarstaat en laat mijn assistent een vliegtuig regelen," zei ik, hopend dat hij van gedachten zou veranderen. Hij knikte en ging de hoek om om mijn bevelen uit te voeren terwijl ik verder naar mijn kantoor liep.
Zodra ik mijn kantoor binnenkwam, sloot ik de deur en doorzocht de papieren en boeken die op mijn bureau lagen verspreid. Er waren symbolen die de zieneres had gegeven die ze negeerde en die ik nog moet vertalen. Ik nam de papieren waarop de zieneres had geschreven en stopte ze in mijn aktetas.
Ik moet zo snel mogelijk naar de Filipijnen om te zien wat de Markies en de Oudste van plan zijn. Ik mag dan vervloekt zijn om voor eeuwig over deze aarde te zwerven, maar ik geloof in evenwicht. Ook weet ik dat de Maangodin een zieke vorm van humor heeft.
Van alle Godinnen zou zij ervoor zorgen dat mijn soort zou struikelen en vallen op een houten staak.
De Oudste
Een rood licht flitste bij het portret dat boven mijn bureau hing. Ik werd opgeroepen.
De Hertog was een groot generaal, maar hij hield zich altijd aan de wetten. Hij begreep niet dat de Maangodin een sluwe godheid was en een scherp oog hield over haar kinderen.
Ik pakte een kaars en liep naar het schilderij. Het was het portret van de Betoverende dat ik lang geleden had geschilderd. Ze was een jonge, mooie, blauwogige schoonheid met ravenzwart haar. Toen ik haar honderden jaren geleden voor het eerst zag, realiseerde ik me niet dat deze zeldzame schoonheid het einde van mijn soort zou betekenen. Tot op de dag van vandaag achtervolgt haar glimlach nog steeds mijn dromen. Ik liep weg van haar portret terwijl mijn woede me overmande en liep terug naar mijn bureau. Ik zou niet toestaan dat een andere Betoverende hetzelfde zou doen.
De Markies was al twee stappen voor op de Hertog. Tegen de tijd dat hij in de Filipijnen aankomt op zoek naar de verblijfplaats van de afstammeling van Turner, zou de Markies zijn missie al hebben voltooid met een voorraad mensen om mij tevreden te stellen.
Ik drukte op een verborgen knop onder mijn bureau en het enorme portret van de Betoverende schoof opzij om een groot scherm te onthullen. Een sinister, oud gezicht met zwart-wit haar, een lange uitstekende neus, dunne bleke lippen en felrode ogen begroette me.
Dankzij technologie ontmoette de Vampierkoning de Oudsten niet langer fysiek. Er waren nog maar twee van ons over en tussen ons beiden was mijn adel het sterkst en mijn leger groot.
"Wil je me bijpraten, Oudste van het Oostelijke Coven Bolwerk?" vroeg de Vampierkoning met een lage en onheilspellende stem. Ik zag zijn donkere puntige hoektanden toen hij sprak.
"We hebben informatie gekregen over een afstammeling van Turner van een verraderlijke wolf, mijn koning," antwoordde ik terwijl ik voor hem stond. "Het Vlammend Zwaard is uitgerust met een trackingchip. Zodra we de wolf die de naam Turner draagt hebben gedood, zullen we alle wolven in het gebied doden."
Hij knikte, duidelijk tevreden. "Ga door met je zoektocht naar degene die voorbestemd is om het Vlammend Zwaard te hanteren, de Rode Draak, zoals geprofeteerd door de oude wolvenzieneres die ik honderden jaren geleden heb gedood. Ik vertrouw erop dat je de Betoverende zult uitschakelen? Ik herinner me dat je ooit verliefd op haar was," spotte hij, me herinnerend aan de vernedering van haar afwijzing. Ze was volkomen betoverend. Alle mannen die haar zagen, konden niet anders dan in haar aanwezigheid zwijmelen.
"Als het waar is dat de Betoverende is geboren, is ze slechts een kind, uw kwaadaardigheid. De mannen van de Markies zullen zonder wroeging haar nek breken," antwoordde ik met vastberadenheid.
"Uitstekend. Ik zal je royaal belonen zodra de Betoverende er niet meer is."