Proloog
Ying Yue
14e Eeuw
"Duw, Ying Yue, duw," zei mijn grootmoeder. Samen met enkele familieleden hielp ze me bij de geboorte van mijn eerstgeborene. Zweetdruppels rolden langs beide zijden van mijn slapen terwijl mijn lichaam trilde van de pijn door weer een nieuwe wee. Ik haalde diep adem, verzamelde al mijn kracht en duwde. Ik duwde zo hard en zo lang als ik kon, maar het was niet genoeg. Tijdens mijn zwangerschap was ik zwak geworden. Velen geloofden dat het kwam door het gif waarmee de Zwarte Heks me had geprikt, maar het was niet door haar of haar gif.
Ik was vervloekt... vervloekt door de Maangodin en de Maagd van de Blauwe Ster, Aludra.
"Ying Yue, je moet al je kracht bundelen. De baby is al op weg naar buiten. Duw, Ying Yue, duw!" Mijn grootmoeder veegde het zweet van mijn voorhoofd. Ik hees mezelf op mijn ellebogen, haalde diep adem en gaf alles wat ik had. Ik kreunde terwijl ik duwde, want het geluid hielp me te focussen. Plots hoorde ik de onmiskenbare kreet van een pasgeborene. Eindelijk, na uren van arbeid, was ze nu in de wereld, ademend dezelfde lucht als ik. Mijn nieuwe baby docht-...
"Het is een jongen, Ying Yue. Een gezonde babyjongen," kondigde mijn grootmoeder blij aan terwijl ze mijn pasgeboren zoon in haar armen wiegde. Ik hapte naar adem. Ik keek naar de mensen in de kamer. Iedereen glimlachte, behalve ik. Het kon geen jongen zijn! Nee, nee, nee!
"Nee, dat kan niet, Wai Po," bracht ik ontzet uit. Mijn grootmoeder zag de afwijzing op mijn gezicht en kwam dichterbij om in mijn oor te fluisteren.
"Ying Yue, je zou moeten juichen. Een eerstgeboren zoon brengt geluk en zal waarde toevoegen aan je familie." Ze kon het onmogelijk begrijpen. Een zoon kon geen tovenares zijn zoals ik vroeger was en zonder een dochter kon mijn vloek niet verbroken worden.
Jarenlang heb ik gediend als een instrument van de Maangodin, mijn leven gewijd aan het vernietigen van de gezworen vijanden van haar kinderen, de wolven. Ik was vroeger mens, maar tijdens een noodlottige nacht werd ik gebeten door een wolf.
Terwijl ik in het bos kruiden verzamelde voor mijn moeder, merkte ik niet dat de zon was ondergegaan, noch dat de schemering plotseling was overgegaan in nacht. Toen ik klaar was met verzamelen wat ik nodig had, veegde ik het vuil van mijn handen, stond op en zag onverwachts de volle maan in al haar schitterende glorie. Ik pakte mijn mand en mijn wandelstok en haastte me naar huis. Het was verboden om 's nachts in het bos te zijn.
Echter, ik kon de markeringen die ik op de bomen had geëtst om me naar mijn dorp te leiden niet meer zien. Ik had besloten de stroom als mijn gids te gebruiken, want de stroom zou me leiden naar een pad dicht bij mijn dorp, maar ik kon mijn weg niet vinden omdat de wolken de maan hadden verborgen en ik niets had om mijn pad te verlichten.
Plotseling werd ik aangevallen door een groot dier. Ik verdedigde mezelf en sloeg herhaaldelijk met mijn wandelstok op het grote dier totdat het vluchtte en mij gewond en buiten adem op de koude, vochtige grond van het bos achterliet.
De wolken bewogen en lieten de maan weer zien, waarvan het licht door de bomen flikkerde. Ik hief mijn arm boven mijn hoofd om mijn wond te controleren en vroeg me af waarom het voelde alsof het brandde. Ik zag mijn bloed druppelen uit een wond veroorzaakt door een beet, de tandafdrukken vormden een duidelijke inkeping op mijn huid.
Mijn hoofd bonkte. Mijn lichaam schokte terwijl een brandende pijn zich door mijn hele wezen verspreidde. Mijn huid voelde alsof het smolt onder een loeiende vlam. De ervaring was zo onaangenaam dat ik mijn ogen sloot, hopend dat het zou stoppen.
Toen kwam er iets veel ergers. Mijn botten begonnen uit zichzelf te breken, me vervormend tot iets anders. Er zijn geen woorden om te beschrijven hoe ongelooflijk en misselijkmakend pijnlijk het was. Terwijl mijn botten kraakten en bewogen, schreeuwde ik naar de Godin van de Maan, smekend om haar genade en mededogen. Ik wilde dat de kwelling die ik leed zou eindigen. In ruil daarvoor beloofde ik haar instrument te worden en deze wereld een betere plek te maken om in te leven. Terwijl ik mijn belofte uitsprak onder het licht van de maan, verscheen er plotseling een blauwe ster aan de hemel en werd mijn wens vervuld.
De pijn stopte abrupt en ik vond mezelf staande in het midden van het bos, onder de straling van de maan en het schitterende licht van de blauwe ster, herboren. Van een zwakke en bange mens werd ik een sluwe en krachtige tovenares, gezegend met blauwe ogen die de kleur van de Blauwe Ster van Aludra weerspiegelden. Ik kreeg de kracht van illusie, vermomming, gedachtencontrole en de mogelijkheid om de magie van anderen als de mijne te gebruiken.
Als de Tovenares verzamelde ik alle wolven, van elke kleur en ras, om aan mijn zijde te vechten tegen een oude vijand die vastbesloten was alle wolven uit te roeien. Het begon toen de wolven hun rug toekeerden naar de weerberen en besloten hen uit te roeien. Terwijl de wolven bezig waren beren te jagen, joeg de vijand op hen. De wolven merkten het te laat en zagen hun aantallen afnemen.
Jarenlang had ik mijn leven gewijd aan het doden van de nakomelingen van de Bloedkoning en zijn enorme legers, samen met een wolf die lid was van de keizerlijke familie. Een van zijn soldaten had hem in een wolf veranderd toen hij op het randje van de dood stond na een hinderlaag op hem en zijn gevolg. Hij werd toen door de Maangodin geroepen om het Vlammende Zwaard te hanteren, een zwaard gesmeed uit de metalen van maanstenen die op aarde waren gevallen. Het was een zwaard dat aan mij was toevertrouwd om te bewaken.
Helaas, na opeenvolgende overwinningen tegen onze vijand, was ik egoïstisch en hoogmoedig geworden, gelovend dat ik veel beter was dan de legendarische wolf met gouden ogen. Er waren geen verslagen van haar die ooit tegen de Bloedkoning had gevochten, die ik geloofde de sterkste vijand was die de wolven ooit hadden ontmoet. Naar mijn mening had de Maangodin het mis; er was geen noodzaak om te zoeken naar de wolf met gouden ogen zoals ze me in een van mijn visioenen had opgedragen.
Naarmate de tijd verstreek, werd ik moe van de eindeloze gevechten en het constante plannen. Ik had mijn partner gevonden in een wolventerritorium dat door de Bloedkoning was aangevallen. Na het vinden van mijn voorbestemde partner, vond ik dat het tijd was om me te settelen en een eigen gezin te stichten. Geen gevechten meer. Aangezien we al veel van de bolwerken van de Bloedkoning verspreid over het land hadden vernietigd, keerde ik de Maangodin en de Maagd af, gelovend dat ik genoeg had gedaan om te betalen voor de belofte die ik lang geleden in het donkere bos had uitgesproken.
Door mijn koppigheid begon ik verkeerde aannames en verkeerde beslissingen te maken. Ik had de Zwarte Heks en de Bloedkoning onderschat. We hadden al de meeste Heren van de Bloedkoning gedood en hun koninkrijken vernietigd, maar de verblijfplaats van de Bloedkoning ontging ons nog steeds. Om het kasteel van de Bloedkoning te vinden, hadden we zijn favoriete Heer gevangen en gemarteld voor informatie.
"Ying Yue, ik heb een slecht gevoel over dit," zei Huang. Hij was mijn beste vriend. We stonden zij aan zij in de strijd, want hij was de wolf die het Vlammende Zwaard hanteerde. "Heb je met de Maangodin gesproken hierover? Heeft de Blauwe Ster een teken gegeven?"
"Wanneer ben jij een gelover in tekenen geworden, Huang?" spotte ik met hem. "Hij is de favoriete Heer van de Bloedkoning. Wat hij zegt moet waar zijn." Ik had al een tijdje niet meer met de Maangodin gesproken. Ik vond het tijdverspilling.
"Maar, we zijn eerder in die vallei geweest. Ik heb geen kasteel gezien op een van de bergen, noch heb ik zijn nakomelingen gevoeld," argumenteerde Huang.
"Dat was jaren geleden. Ik zal zelf de gedachten van de gevangene controleren om je twijfels weg te nemen. Dan geloof je hem toch?" vroeg ik. Hij glimlachte naar me en knikte.
"Natuurlijk. Ik zal je zelfs persoonlijk naar de gevangene begeleiden." Hij opende de deur en boog diep. "Dames eerst."
Ik dacht dat alles soepel verliep totdat we de kerkers bereikten. We waren compleet geschokt om de bewakers allemaal op de grond te vinden, dood, op één na. Ik knielde snel naast hem neer, hopend dat hij me antwoorden zou geven.
"Hij was geen Heer, Betoverares. Het was de Zwarte Heks in vermomming," kraakte hij. Plotseling verschenen er zwarte lijnen over zijn hele lichaam; het gif van de Zwarte Heks had zich verspreid en doodde hem bijna onmiddellijk.
Verscheidene kreten weerklonken boven ons. Huang en ik verlieten haastig de kerkers en renden naar buiten, waar we de nakomelingen van de Bloedkoning iedereen zagen vermoorden. De Zwarte Heks had hen naar onze locatie geleid en hen toegang tot ons fort gegeven.
Huang rende terug het kasteel in om het Vlammende Zwaard te halen, terwijl ik, onbeschermd, begon met het oproepen van vurige rode vlammen om naar de vijand te gooien. Wat ik niet wist, was dat de Zwarte Heks boven mij zat, als een zwarte kraai op een tak. Ze dook naar beneden, veranderde van kraai in heks, en prikte in mijn nek met een van haar scherpe metalen nagels, waardoor ik verlamd raakte te midden van de chaos.
Ik stortte op de grond neer, omhoog starend naar haar, en zag de weerspiegeling van mijn gezicht in haar ogen. Op mijn gezicht stond schok, paniek en wanhoop geëtst, terwijl zij zelfverzekerd terugstaarde met een triomfantelijke blik op haar afschuwelijke gezicht.
"Nee, mijn kleine Betoverares, ik ga je niet doden. Ik wil dat je leeft en de gevolgen van je nederlaag ondergaat. Het gif in je systeem zal je ervan weerhouden je magie te gebruiken terwijl de nakomelingen van de Bloedkoning wraak nemen op de wolven die hun soort van dit land hebben gezuiverd," zei ze. Ze draaide haar hoofd en keek omhoog naar het kasteel. Een kwaadaardige glimlach sierde haar donkere lippen. "Ik verdien een beloning, vind je niet, Betoverares? Ik geloof dat het ene ding dat ik wil in dat kasteel is." Ze veranderde in een kraai en vloog naar een balkon van het kasteel terwijl ik hulpeloos op de grond toekeek. Ik keek omhoog naar de hemel om tot de maan en de blauwe ster te bidden, maar er was geen maan noch ster te zien in de donkere hemel boven.
"Ying Yue, kom op. Ik moet je in veiligheid brengen," zei Benedict Turner, mijn partner, terwijl hij me omhoog trok en op de rug van een wolf tilde. Ik probeerde hem te waarschuwen dat Huang in gevaar was, maar ik kon mijn lichaam niet bewegen, zelfs mijn mond niet. Ik maakte mompelende geluiden, maar ik kon niet boven al het geschreeuw uitkomen. "Jack, ik ontmoet je op het afgesproken punt. Ik moet Huang en het zwaard vinden." Ik voelde een golf van opluchting toen hij Huangs naam uitsprak. Terwijl de wolf met mij op zijn rug naar het bos rende, sprak ik een stille gebed uit in de hoop mijn beste vriend en mijn partner weer te zien.
"Je hebt me verlaten, mijn kind." De stem van de Maangodin zweefde mee met de wind. "Dus zal ik jou verlaten. Alleen een dochter kan je zonden goedmaken."
Ik verloor het bewustzijn na het horen van haar woorden en toen ik wakker werd, was Benedict naast me, maar Huang was dood en het Vlammenzwaard was verdwenen. Alleen de ring die ik van de Maagd Aludra had gekregen, was nog in mijn bezit, hoewel het witte licht ervan was verdwenen, samen met mijn krachten en mijn blauwe ogen.
Benedict en ik paarden onder de volle maan, bedekt door grijze wolken die het maanlicht verhinderden onze verbintenis te zegenen. We besloten tijdelijk in het oude dorp van mijn vader bij mijn grootouders te blijven tot mijn dochter geboren zou worden. Dan zouden we naar Benedict's gebied in Engeland reizen, weg van de Bloedkoning en zijn nakomelingen, zodat onze dochter kon trainen.
Maar ik heb een zoon. Geen zoon kan boeten voor mijn zonden. Ik keek naar hem terwijl hij in zijn wiegje sliep. Hij had geen idee wat ik doormaakte. Benedict, die vriendelijk was en graag wilde helpen, was bezig met de dorpelingen om een nieuw huis voor ons te bouwen. Hij overwoog om een tijdje in het dorp te blijven tot onze zoon oud genoeg was om te reizen.
Ik ging achter het oude bureau van mijn vader zitten en begon een lange brief te schrijven. Ik goot al mijn hart en ziel in wat ik schreef, hopend dat Benedict en onze zoon me op den duur zouden vergeven. Ik liet ook instructies achter voor wanneer een dochter geboren zou worden, en schreef de laatste woorden van de Maagd van de Blauwe Ster op die ik hoorde toen ik het bewustzijn verloor de nacht dat de Maangodin mij verliet.
Ik haalde mijn dagboek tevoorschijn, waarin ik sinds onze aankomst in het dorp mijn diepste gedachten had opgeschreven, legde mijn brief erbovenop en deed mijn ring af, die ik er ook bovenop legde. Ik liep naar mijn zoon en kuste hem op het voorhoofd. Hij bewoog een beetje, maar viel meteen weer in slaap.
"Vergeef me, mijn zoon," fluisterde ik. Toen citeerde ik een oud spreekwoord. "Alles verandert en wij veranderen mee. Vaarwel."
Ik pakte het touw dat ik in een ladekast in onze kamer had verborgen, maakte een strop en hing het op. Ik plaatste mijn hoofd in de strop, ademde diep uit en schopte de stoel onder mijn voeten vandaan.
Ik kon niet langer leven met de wetenschap dat ik verlaten was.