Hoofdstuk 3
Dylan leidt mijn aandacht af terwijl Sophia me gevangen houdt binnen een magische barrière. Nu heb ik geen andere keuze dan mee te spelen.
De Lycan Koning, die ik nu weet dat Jaxson Storm heet, leidt ons terug naar zijn landhuis - tot mijn grote ongenoegen.
Jaxson leidt ons naar een troonzaal; meerdere kroonluchters hangen aan het plafond, vijf verdiepingen hoog. Een gouden troon staat hoog. Aan beide kanten staan grote standbeelden van Lycans, drie keer zo groot als een normale wolf, en achter de troon zijn drie ramen die de hele achterwand beslaan en een perfect uitzicht bieden op de twee zonnen van Eldora.
Ondanks al het licht dat deze kamer vult, hangt er nog steeds een sfeer van duisternis. Ik kan niet anders dan denken dat het binnenin de Lycan Koning zelf huist. Zodra hij de rogue had gedood, verspreidden de rest zich als ratten. Als ik maar zo'n effect op hen had.
"Ik beloof dat ik me zal gedragen, kan iemand me uit deze verdomde bubbel halen?" snauw ik tegen niemand in het bijzonder. Jaxson neemt plaats op zijn troon en kijkt me aan met zijn prachtige bleke ogen. Zijn ogen vernauwen zich stilletjes, terwijl hij me beoordeelt - ik vraag me af hoe het litteken over zijn rechteroog zijn schoonheid niet verstoort?
Ik weet niet wat het is aan dit moment, maar het voelt alsof hij eindelijk naar me kijkt.
Zijn ijzige blik dwaalt over mijn gezicht, naar mijn donkerblauwe (bijna zwarte) katoenen jurk die boven mijn knie valt, naar mijn krullende sneeuwwitte haar dat langs mijn borst valt. De ijzeren manchet gehuld in leer om mijn polsen, en tenslotte de leren veter die om beide biceps is gewikkeld. Zijn ogen blijven langer hangen op de grijs-zwarte pootafdruk die in mijn rechterarm is geëtst, net boven de leren banden.
Hij is er niet discreet over.
"Denk je dat het veilig is?" mompelt Sophia tegen Charming, die knikt. Haar magie verdwijnt, de zwaartekracht doet zijn werk. Ik val op mijn voeten en struikel lichtjes.
"Vier nog maar niet te vroeg! Nu ik weet dat je hier bent en dit geen verknipte droom is - jij en ik hebben wat te bespreken, Valerie," ik ontmoet Charmings woedende blik. Schuldgevoel verplettert me, wetende waar dit gesprek naartoe gaat.
Ik kon hem niet aankijken. Ik richt mijn ogen alleen op mijn voeten, zet een voorzichtige stap terug terwijl de hitte van zijn blik door me heen brandt, "Het spijt me." Mijn stem was nauwelijks een fluistering, maar ik kon de moed niet vinden om hem in de ogen te kijken en te vertellen dat ik echt spijt had.
"Je nam geen afscheid. Je liet niet eens een briefje achter. Ik dacht dat je een-..." hij stopt zichzelf, "Ik heb naar je gezocht. Overal, bijna een decennium lang. Het kon me niet schelen dat je misschien rogue was geworden - ik moest gewoon weten dat je veilig was. Heb je enig idee hoe pijnlijk het was om te accepteren dat je dood was?! Vertel me gewoon, waarom?"
Waarom? Waarom rende ik weg van het beste moment van mijn leven? Waarom rende ik weg toen ik eindelijk geluk vond? Waarom koos ik gevaar boven veiligheid? "Omdat, ik het vergat," een simpel antwoord - niemand zal het begrijpen, behalve ik. Het laat zien hoeveel ik van dat moment in mijn leven ben gaan houden.
"Wat?" vraagt hij. Het was niet hard. Mijn antwoord overviel hem; hij weet niet wat hij ervan moet denken. Ik vind de moed om hem in de ogen te kijken, om hem mijn reden te vertellen omdat hij dat verdient.
"Dat jaar is ongetwijfeld het gelukkigste jaar van mijn leven. Ik vergat mijn belofte aan haar. Als ik je gedag had gezegd, had je me nooit laten gaan. En als je me had gevraagd te blijven-... nou, je had het geen twee keer hoeven vragen," antwoord ik. "Ik overtuigde mezelf dat het voor het beste was, die dag dat je bijna stierf. Omdat de rogues mij voelden, was je in gevaar. Ik-ik kon jouw bloed niet op mijn handen hebben - niet dat van jou ook."
Hij doorzoekt mijn ogen, nadenkend of hij boos moet blijven of het moet laten varen. "Ik ben gewoon verdomd dankbaar dat je niet dood bent," zegt hij met een glimlach voor hij vraagt. "Kun je me nu alsjeblieft vertellen waarom je nog steeds een probleem hebt met schoenen?"
Ik kan niet anders dan grijnzen, "Ik wacht op mijn glazen muiltjes," zeg ik, terwijl ik mijn voet optil om zijn been aan te raken net op het moment dat een laag gegrom door de muren weerkaatst en we beiden onze hoofden naar Jaxson en Sophia draaien, ons realiserend dat we een publiek hadden. Sophia leek geamuseerd, Jaxson niet zozeer.
Een grote arm valt over mijn schouder, Charming trekt me tegen zich aan, "Dus, jullie twee zijn soulmates?" hij grijnst, wijzend tussen mij en Jaxson, waardoor ik terug in de realiteit word gebracht. Soulmates. Zielgenoten. Hij is mijn soulmate. Hoe moet ik hieraan ontsnappen? Ik kan hem altijd nog afwijzen.
"Als je onze partner afwijst, zul je niet de kracht hebben om te voorkomen dat we een rogue worden," onderbreekt Nia. Ik weet dat ze gelijk heeft, maar ik kan hem ook niet accepteren. Niet alleen verdien ik geen partner, maar het hebben van een partner geeft hen macht over jou, de mogelijkheid om je te controleren. Je pijn doen. "Haal je handen weg."
"Kom op, man, ik heb een partner en... ze is als mijn kleine zusje. Haal die gedachten uit je hoofd," zegt Charming met een oogrol. Ik probeer mijn glimlach in te houden terwijl hij dichterbij leunt. "Voor de toekomst raad ik je aan niet zo dicht bij een naakte mannelijke rogue te staan. Hij is krankzinnig bezitterig," zegt Charming luid genoeg voor de hele roedel om te horen, en daarom sla ik hem in zijn buik.
"Wat de fuck, klootzak, ik sta hier recht voor je!" grom ik, terwijl ik mijn oor masseer en hem boos aankijk. Charming's ogen worden groot.
"Wat heb ik je gezegd over taalgebruik?!" preekt hij. Ik rol met mijn ogen, een duidelijk teken van 'fuck you.'
"Jij hebt het me geleerd," beschuldig ik, "bovendien ben ik geen tien meer - ga jezelf maar lekker naaien," ik steek mijn middelvinger op om mijn punt verder te benadrukken terwijl ik me omdraai, Sophia lachend om Charming's reactie.
Hij is een vis op het droge.
"En jij..." mompel ik terwijl ik naar Jaxson storm - die lui op zijn troon zit. Ik moet onze relatie duidelijk maken, "als je denkt dat je je alpha-bevel op mij kunt gebruiken en me dingen tegen mijn wil kunt laten doen, heb je het mis. Rogue worden staat niet op mijn agenda, dus onze relatie zal strikt platonisch zijn en-..." ik hap naar adem, zijn grote handen grijpen mijn pols om me op zijn schoot te trekken.
"Laat ons onze... 'platonische' relatie bespreken," drawlt Jaxson, terwijl hij even pauzeert om me te citeren. Het duurt een moment van verstikkende stilte voordat ze eindelijk vertrekken. Nu ben ik alleen met de gevaarlijkste roofdier op Eldora.
Ik kan me nergens op concentreren. Jaxson's gigantische arm krult om mijn middel, mijn handen rusten op zijn borst. Onze aanraking veroorzaakt een hele nieuwe keten van reacties in mij. Zijn borstspieren onder mijn vingertoppen voelen als staal.
Verdomme!
Zijn grote hand ligt over mijn hele dij, net onder mijn overhemd. Ik ben ervan overtuigd dat hij het wilde ritme van mijn hart hoort. In al mijn jaren van rennen heb ik mijn hart nog nooit zo snel voelen kloppen; Nia geniet van elk moment dicht bij hem.
"Wat zei je, Nieve," spint hij. Ik trek snel mijn handen van zijn stalen figuur.
"I-Ik..." Ik kan me niet herinneren wat ik zei. Mijn gedachten zijn allemaal verward door het geluid van zijn stem - het klinkt sexy. Ik weet dat het de partnerband is, maar ik kan niet anders dan zijn effect op mij voelen. Het is elektrisch.
"Kijk naar me, Capo de Nieve. Echt naar me kijken," gromt hij, zijn stem laag en hees, waardoor er warmte tussen mijn benen ontstaat.
Ik weet dat hij mijn opwinding ruikt; de manier waarop zijn ogen donkerder worden in een wellustige waas doet me afvragen of de mijne hetzelfde zijn? "Jij en ik zijn onvermijdelijk als je denkt dat ik eeuwen op je heb gewacht om je gewoon te zien vertrekken... Je hebt het mis."
"L-Laat me los," stotter ik nauwelijks, "ik wil je niet eens."
Hij lacht, het is donker en intimiderend zonder een greintje humor. "Als de lucht niet zo dik was van de zoete geur van je opwinding, had ik je misschien geloofd," drawlt hij.
Nia is klaar voor hem. Ze ligt op haar rug, klaar, gewillig en zo verdomd opgetogen. Maar ik was niet van plan erin mee te gaan.
Niet nu. Nooit.
Mijn ademhaling versnelt terwijl zijn vingers de lengte van mijn arm volgen. Mijn verraderlijke lichaam geeft hem de reactie die hij wil terwijl hij de kippenvel observeert die zijn aanraking volgt. Ik gooi mezelf snel van zijn schoot - duw hard op zijn borst terwijl ik achteruit strompel om mijn evenwicht te herwinnen net voordat ik de drie treden naar de troon afdonder.
Zijn gezicht blijft uitdrukkingsloos, bleke ogen boren zich in de mijne. Er is een kilte in, maar het maakt me niet ongemakkelijk.
Ik ben nieuwsgierig waarom die ogen geen spoor van emotie tonen. Wanneer Jaxson spreekt, drukt hij elke lettergreep uit - niet voor effect, maar om gevoelens in zijn woorden te leggen.
Kan hij voelen?
"Ik-Ik ben niet wat je denkt dat ik ben. Ik kan je niet accepteren," verbreek ik onze blik.
Er is een kans dat hij niets zal zijn zoals mijn vader, maar dat doet er niet toe. Ik wil hem niet belasten met mijn verleden, mijn leven. Ik ben veel te beschadigd en verloren om mijn weg terug naar geluk te vinden. Ik weet niet eens of ik gelukkig kan zijn. Hoe dan ook, het duurt niet lang meer.
"In de komende dagen zul je precies weten wie - en wat - ik ben. Dus, ren Nieve, ..." zijn stem is laag, net als mijn handen de deur aanraken, ontsteekt zijn woorden een belofte. Een belofte om nooit op te geven. Om mij op te geven. "Wij Lycanen, leven voor de jacht."