Hoofdstuk 2
Tot Sophia's verbazing brak de bel die me gevangen hield. Water spettert om ons heen terwijl ik op mijn blote voeten land. Nia jankt en spoort me aan om naar hem toe te gaan en hem te accepteren. Maar ik kan het niet. Ik wil het niet.
Het is een vloek die in mijn familie zit. Geen enkele Carson-vrouw heeft ooit haar partner overleefd. Net als mijn voorgangers zal hij me verslinden en weer uitspugen. Hij zal me pijn doen. Ik weet het zeker!
Ik zet het op een lopen. Nia jankt, maar ik negeer haar en ren. Mijn blote voeten bonzen op de grond. Stokken en stenen prikken in me terwijl ik ren, maar het kan me niet schelen. Dat is wat ik het beste doe; rennen. Ik dood, ik ren; ik overleef.
Een oorverdovende brul doet het hele bos schudden. Ik hoef niet te raden van wie het komt, maar ik geef toe dat de pure monsterlijkheid erachter me een fractie van een seconde verstijft.
'Breng ons terug,' Nia's stem weerklinkt in mijn gedachten, maar ik kan het niet. Ik ga niet de fout maken om mijn partner te vertrouwen. Het is allemaal een façade die me dieper in pijn zal storten.
Hoewel hij niets heeft gedaan, en het pijn doet om van hem weg te rennen, kan ik niet toestaan dat iemand zoveel macht over me heeft. Niet weer.
Nog een paar stappen en ik ben vrij.
Nog één stap...
Plotseling sluiten twee sterke armen zich om me heen. Vonken schieten door mijn ziel bij het contact, en een nieuwgevonden warmte omhult me. Partner! "Laat me los!" schreeuw ik. Ik spartel en kronkel in zijn greep, negerend hoe Nia totaal anders op hem reageert.
Ze spint voor het eerst in 12 jaar. Haar hele lichaam ontspant, ronduit tevreden terwijl onze partner ons vasthoudt. Ik ben er vrij zeker van dat ik zijn buik heb geraakt met mijn elleboog, hij gromt, maar zegt niets, en houdt me vast met een kracht waar ik nog nooit tegen heb gevochten.
Een grom ontsnapt aan mijn lippen, het is woest en veelbelovend, maar hij houdt me alleen maar steviger vast. "Zus," zegt hij, zijn stem klinkt onverschillig – bijna verveeld. Ik gooi mijn hoofd naar achteren, het geluid van mijn schedel die zijn neus breekt weerklinkt in de plotselinge stilte. Ik weet niet of het van de schok of de pijn is, maar hij laat me los.
Magie sluipt op me af, en ik ontwijk het moeiteloos, dat zal niet nog een keer bij me werken. Gebruikmakend van Sophia's verrassing, ren ik recht op haar af.
Ze struikelt een paar passen achteruit en verliest haar evenwicht. Een aanval als deze zou haar uit moeten schakelen.
Ik verstijf een beetje, een koud gevoel prikt in mijn nek en ik herken het meteen; Vampier! Een krachtige ook! Waarom is er een vampier op het terrein van de roedel?
De Lycan wikkelt zijn stalen arm weer om me heen, nog strakker. "Genoeg, Copo de nieve," zijn lippen raken mijn oor. De vreemde taal fluistert zachtjes langs zijn lippen. Ik bevries.
Een waas flitst langs me heen. Slechts één wezen kan zo snel rennen, "vampier," grom ik. Hij staat voor Sophia. Hij lijkt bezorgd om haar. Waarom?
Ik herken hem als de trainer die ik eerder opmerkte. Weer spoelt dat vertrouwde gevoel door me heen.
Ik snuif de lucht op, om de geur van de vampier te vinden. Iets aan zijn aanwezigheid roept oude gevoelens op.
Ik tik op de arm van de Lycan en geef aan dat ik niets zou doen. Hij aarzelt, terwijl zijn lichaam verstijft, maar gehoorzaamt toch. Ik was te diep in mijn gedachten om op te merken wanneer de Lycan me loslaat. Mijn hele focus was op de vampiertrainer die met zijn rug naar me toe staat.
Ik zet een aarzelende stap naar hem toe. Mijn rug geplakt tegen de borst van mijn partner alsof hij vreest dat ik weer zou proberen te ontsnappen.
Maar mijn geest is in trance wanneer de vampier zich snel omdraait. Zijn ogen flitsen een fractie van een seconde fel rood voordat ongeloof zijn knappe gelaatstrekken verdraait, starend in mijn ogen, zonder te knipperen, terwijl ik fluister, "Dylan?"
Ik sta nu recht voor hem. Dylan neemt me langzaam in zich op, beoordelend of ik echt ben. Hij aarzelt, zijn amberkleurige ogen vol tranen, maar hij huilt niet en neemt een lok van mijn witte haar.
"V-Valerie? Wacht-... Ben jij het, Wolfe?"
"Charming!" schreeuw ik, terwijl het besef tot me doordringt, spring ik op hem. Ik sla mijn armen om zijn nek en omhels hem alsof mijn leven ervan afhangt.
Hij omhelst me terug, zacht maar stevig. De vertrouwde warmte die ik een decennium heb gemist, omhult me.
Aangename herinneringen overspoelen me, de enige goede herinneringen van ons - terugnemend naar het moment dat we elkaar voor het eerst ontmoetten.
Een maand na mijn ontsnapping van mijn vader, rende ik weg van de wezens die in het bos loerden – terwijl ik vocht om bij zinnen te blijven. Ik herinner me dat ik elke nacht huilde, bang, alleen en omringd door monsters.
Toen kwam hij. Als een verdomde prins op een wit paard.
Hij vocht tegen de wezens die mijn jong in het nauw hadden gedreven. Naïef. Zelf.
Een vreemdeling zo fel en krachtig, iemand die elke laatste druppel van mijn bloed in seconden zou kunnen leegzuigen; redde me. Mij.
De voormalige dochter van een Alpha. Een eenzame wolf. Een meisje in oorlog met zichzelf en de wereld. Een meisje dat vocht om te overleven op een plek waar ze niet thuishoorde.
We waren twee vreemden die troost vonden in elkaars armen. Dat was meer dan tien jaar geleden.
Een luid, bezitterig gegrom verstoort het moment. Binnen een seconde springen we allebei van elkaar weg alsof we een misdaad hebben begaan. Dylan veegt snel de tranen van zijn gezicht. Zijn ogen blijven op de mijne gericht. "Hoe gaat het met je… Waar ben je geweest? Het doet er niet toe…" hij stottert, terwijl hij probeert te begrijpen dat ik hier ben.
Verassend genoeg heb ik hem eindelijk sprakeloos gemaakt. Hij is meestal zo verdomd irritant, maar ik ben dat aan hem gaan waarderen.
Dylan snuift en stampt met zijn voet op de grond, "wat is er verdomme aan de hand Wolfe! Ik heb je in tien jaar niet gezien, en je valt mijn vrouw aan! Wat is daar in godsnaam mee?!" Hij schreeuwt, ahh daar is hij.
Ik werp een blik op Sophia; ze bestudeert me zorgvuldig terwijl begrip in haar ogen oplicht, "Uhh, het was niets persoonlijks…" Mijn stemming verandert abrupt van luchtig naar wild.
Een bekende geur hangt in de lucht. Dood.
De vieze smaak van uitdroging en bloed hangt om me heen. Het wordt sterker naarmate ze dichter bij de grens komen. Het waren roedelloze wolven. Afgaande op hun kracht zijn ze dichtbij, de onbewoonde gebieden voorbij de grens aan het besmetten.
De natuurlijke vijand van een eenzame wolf is een roedelloze wolf; ze kunnen het aanvoelen en duwen je de waanzin in. Eenzame wolven horen niet te bestaan. Wolven jagen in roedels, zelfs roedelloze wolven. Onze banden met onze roedels houden ons gezond. Zonder hen; zijn wolven zo goed als dood, dus de meesten worden roedelloos omdat het makkelijker is om zonder geweten te leven dan te vechten tegen jezelf. Je geest. Je wolf.
Roedelloze wolven delen geen verbinding, maar ze hebben een gemeenschappelijk doel voor chaos en bloed.
De roedelloze wolven verschijnen vanachter de bomen, volledig naakt - zelfs de vrouw. Ze geven niets om iets triviaals als kleding. Bovendien was het een goede afleiding om wezens tijdens een gevecht te misleiden. Ik grom, mijn lip krult waarschuwend, maar ze schenken er geen aandacht aan.
Nia jankt pijnlijk, haar geest wordt naar hen getrokken, overgehaald om zich bij hen aan te sluiten. "Eenzame wolf…" de leider van de groep grijnst, zijn ogen krankzinnig terwijl hij een stuk vlees van het menselijke been in zijn handen afbijt, "kom."
Ik grom - het is dominant en wild, mijn antwoord duidelijk voor hem. Het is altijd hetzelfde. Hij grijnst terwijl zijn tenen net de grens raken. Hij is gek om zo dichtbij te komen; ik weet zeker dat hij weet van wie dit territorium is.
Ik graaf mijn voeten in de grond. Binnen enkele seconden sta ik slechts een ademhaling van hem verwijderd. Hij torent boven me uit, met alleen de grens die ons scheidt. "Ga weg!" eis ik. Mijn toon scherp en dreigend, hij grijnst en laat zijn hoektanden zien.
"Hmm, nadat je mijn broers hebt gedood?" hij overpeinst, verwijzend naar gisteravond. Hoewel het hem niet lijkt te storen. Hij wil gewoon wat spanning uit het doden van mij halen. "Stap naar buiten, en we zullen de rekening vereffenen." Zijn ogen glinsteren van opwinding, terwijl hij zijn tong over zijn tanden laat glijden, stukken vlees gevangen tussen zijn met bloed bedekte tanden, en hij neemt nog een hap.
De roedelloze vrouw springt naar voren, het roedelterritorium binnen. Ik spring snel achteruit en ontwijk haar klauwen. Ze haalt uit naar mijn gezicht. Ik grijp haar pols, breek haar arm en ruk haar keel eruit voordat ze kan huilen.
In een oogwenk voelde ik drie krachtige personen achter me staan. Ik wist bij wie ze hoorden. Warme, staalachtige armen krullen om mijn middel. Mijn partner trekt me weg van de zeer naakte roedelloze wolf voor me. "Ik heb geen probleem met het schoonmaken van het hele bos van jullie gekken," de stem van de Koning was veelbelovend, donker en koud. Zijn huid voelde heter aan dan de gemiddelde temperatuur, en ik weet dat zijn wolf naar de oppervlakte vecht.
"Ga nu weg," zijn toon was bevelend. Geen enkele wolf, ongeacht hun classificatie, kan het bevel van een Lycan Koning weerstaan.
Hun hoofden kantelden in onderwerping. Ogen flitsen rood van woede voordat de roedelloze wolf zijn blik op mij richt. "Ik zie je weer-..." hij maakt zijn zin niet af. De arm om me heen verdween. Voordat ik het verlies van contact registreer, steekt de Lycan de grens over en rukt het hart van de roedelloze wolf eruit.
"Nee, dat zal je niet."