Hoofdstuk 1
Ik snuif de lucht op, proef de verschillende geuren die in de omgeving hangen, en merk dat ik me binnen het territorium van een roedel bevind. Een krachtige roedel ook.
Ik had beter moeten opletten toen ik hier blindelings binnenstormde, mezelf de schuld gevend dat ik werd gepakt door rovers van alle nare wezens. Ik vermoed dat zij nog beter zijn dan die bloedzuigende bloedzuigers. Verdomde vampieren worden een plaag in deze omgeving.
Ik heb dringend slaap nodig. Hoeveel dagen zijn er al verstreken?
Het is gevaarlijk om in de open lucht te slapen op roedelterritorium. Ik zou het risico lopen om gepakt te worden door grenswachters.
Voelt de Alpha mijn onbekende aanwezigheid? Ik heb mijn geur gemaskeerd, een vaardigheid die alleen ik heb - voor zover ik weet.
Ik zou moeten vertrekken, maar die rovers wachten op me. Ook ben ik vrij zeker dat als ik ga, mensenhandelaars de kans zullen grijpen om me te ontvoeren. Ik ben wel in voor een gevecht, maar achter tralies en tegen mijn wil met duizenden andere bloeddorstige wezens? Ik speel liever op veilig en blijf hier de nacht.
En als de Alpha me voor die tijd vindt, denk ik dat ik een beetje gewelddadig kan worden. Het zou niet de eerste keer zijn.
Ik vind een open plek in het bos met een prachtig, groot kristalblauw meer. Het gaf me een gevoel van kalmte en vrede. Ik neem nog een snuif van de lucht. Met de wind die de verschillende aroma's in de omgeving draagt en hun sterkte beoordelend, ben ik ver van de stad of de grens.
Dus ga ik liggen naast het meer en kijk gefascineerd naar de nachtelijke hemel van Eldora.
In tegenstelling tot de aarde waren er geen sterren of sterrenbeelden te vinden, alleen een hemel in vuur en vlam. Eldora is 's nachts nooit stil; sirenes zongen hun melodieën, feeën manipuleerden de zwakken, vampieren scheurden door vlees, wolven huilden, demonen brachten chaos - de lijst gaat maar door.
De mensenwereld is 's nachts veel vrediger. Ik heb er twee keer bezocht, maar afgezien van de vervuiling die de wereld verstikte, genoot ik ervan. Helaas wilde Nia alleen maar haar tanden in hun vlees zetten. Ik kon daar niet snel genoeg wegkomen.
Na dagen van eindeloos rennen overdag, kroop de vermoeidheid over me heen en verraste me snel. Voor ik het wist, nam de slaap me mee in een nachtmerrie van pijn.
'Ik hou van je, Valerie.'
Die woorden betekenden alles; Haar aanwezigheid troostte me; haar licht hield me warm, haar handen waren zacht, haar ogen waren teder en liefdevol.
'Ik kom hier om te ontsnappen.'
Ze had die woorden in verdriet gezegd; het brak mijn hart en maakte me bang.
Ik dacht dat ze me zou verlaten.
'Dat zou ik nooit kunnen.'
Opluchting overspoelde me. Maakte dat me egoïstisch? Maakte dat me een monster? Ik zou haar, vader, niet de schuld hebben gegeven.
"Hij wordt verkeerd begrepen. Ik beloof dat hij snel weer normaal zal doen."
Ze glimlachte toen ze die woorden uitsprak. De wind streek langs haar terwijl de twee zonnen van Eldora op haar neer schenen. Ze zag er adembenemend uit. Maar zelfs ik zag door haar valse uitdrukking heen.
'Kom. We moeten gaan; je vader zal boos zijn dat ik je hier heb gebracht.'
Ik herinner me de angst in haar stem toen ze die woorden sprak, het wilde ritme van haar hart toen ze me dicht tegen zich aandrukte en rende, de kippenvel op haar armen, hoe ze trilde in de hitte voordat ze überhaupt begonnen te rennen.
'Ga naar je kamer Valerie. Het is oké schatje.'
Nee, het is niet oké. Dat wist ik, maar toch luisterde ik. Geschreeuw vulde het landhuis. Ik deed mijn deur op slot en huilde stilletjes in mijn ellende. Mijn hart brak langzaam.
Mijn ogen schoten open, een overweldigende hitte verspreidde zich door mijn lichaam. Mijn longen brandden, wanhopig op zoek naar zuurstof. Droge tranen kleefden aan mijn wangen, gevolgd door zweetdruppels.
Ik voelde me volledig verlamd. Mijn lichaam trilde van een allesomvattende woede, wetende dat Nia onmiddellijk was ontwaakt en probeerde de controle over mijn geest over te nemen.
Mijn klauwen groeven zich in de aarde onder me. Maar toen ik mijn reflectie in het water zag, realiseerde ik me dat mijn amethistkleurige ogen van rood naar paars flikkerden. Zonder er te veel over na te denken, liet ik mijn lichaam in het meer zinken.
De lage temperatuur koelde mijn lichaam af, hoewel Nia bleef proberen de controle te krijgen. Mijn hoofd bonkte pijnlijk en mijn lichaam zonk dieper. Ik schreeuwde, waardoor het water de geluiden opslokte.
Nia begon langzamer te worden, haar gejammer weerklonk in mijn gedachten. "Het spijt me." Het lijkt erop dat, hoe vaak we dit ook doormaken, het nooit makkelijker wordt.
"Het is goed." verzekerde ik haar. Mijn ogen gingen langzaam open en het wazige beeld van Eldora's twee zonnen scheen op me neer. Ik trapte in het water, maakte gebruik van mijn snelheid en sprong uit het meer. Mijn blote voeten, zoals altijd, landden zachtjes op de zachte aarde.
"Verdomme!" Een luide vrouwelijke stem gilde, mijn trommelvliezen doorborend.
Ik richtte mijn blik om de hare te ontmoeten. We bestudeerden elkaar in stilte. Ze was prachtig. Haar glinsterende groene ogen pasten bij de natuur op haar zonnigste dagen. Haar haar was vurigerood en complementeerde de nachtelijke hemel, en ze had een hartvormig gezicht en lippen, samen met een wipneus en een lang, breed figuur.
Prachtig. Maar haar geur...wat is ze?
Die kracht ook - het voelde veel superieurder dan welke Alpha ik eerder ben tegengekomen. "Wie ben jij in godsnaam?" vraagt ze, haar toon veranderde van verrassing naar wantrouwend. "Wat ben je?" voegt ze eraan toe, haar ogen priemen in de mijne. Ik kende die blik; fascinatie en ontzag. Ik beantwoordde het, maar ik was nog steeds verloren in haar prachtig gekleurde ogen.
"Een wolf natuurlijk," zeg ik. "Nou ja, een eenzame wolf om precies te zijn," voeg ik eraan toe.
Verrassing trekt over haar gelaat. Minder dan een seconde later omringt een waterbel me. Ik verberg snel mijn verrassing. "Hm. Een heks." mompel ik, terwijl ik mijn hand tegen de barrière druk om de sterkte ervan te beoordelen. "Je mist de aardse geur van een heks, maar ik denk dat de ogen een grote hint zijn." Ik spot. Om een of andere vreemde reden voel ik me niet bedreigd door haar.
"Je hebt het krijgergebied betreden en, zoals de procedure voorschrijft, moet ik je overdragen aan zijn hoogheid, de Lycan Koning," zegt ze. Mijn wenkbrauwen schieten omhoog van verbazing. Lycan Koning? Waarom de Koning en niet de Alpha?
Mijn moeder fluisterde vroeger verhalen over hem tegen me terwijl ik in slaap viel. Ze sprak erover met zoveel passie dat ik in ontzag was. In tegenstelling tot de rest van de wereld vertelde mijn moeder me dat hij gevaarlijk maar verkeerd begrepen was. Ze zei dat ik nooit bang voor hen moest zijn. Hij was goed. Ze waren goed.
De woorden van mijn moeder laten me overwegen om deze vurige roodharige me naar hem te laten brengen. Maar waarom zou ik zelfs riskeren zo dicht bij iemand zo gevaarlijk te zijn? Hoewel, de manier waarop ze over hen sprak alsof ze hen kende, maakte haar alleen maar nieuwsgieriger...
Ugh, wat moet ik nu doen? Ik was toen nog erg jong, dus het is moeilijk om op mijn oude, vervaagde herinneringen te vertrouwen.
"Heb je een naam?" vraagt ze zachtjes, haar betoverende groene ogen priemen in de mijne.
Ik aarzel even. "Het is Valerie. Gewoon Valerie." Ik glimlach. Ze beantwoordt het gebaar. Haar ogen scanden mijn gezicht zo lang dat ik me ongemakkelijk begon te voelen, maar ik hield mijn stilte.
"Er is iets aan jou, Valerie. Iets... ongewoon hoopvols," humt ze. Wat bedoelt ze daar in godsnaam mee?
Een gebouw dat op een herenhuis lijkt trekt onze aandacht. Herenhuis? Is dit het territorium van de Koning?
Een groot veld omringde het gebied. Wolven stonden in meerdere enkele rijen terwijl ze geavanceerde zelfverdediging leerden. We stonden ver genoeg weg om niet gedetecteerd te worden, maar de trainer trok mijn aandacht.
Waarom voelt hij zo vertrouwd aan?
Deze hele plek zag er adembenemend mooi uit. Ik heb nog nooit een bos gezien dat zo vol leven was als dit. De bloemen, het gras en de bomen zagen er allemaal goed onderhouden uit. Ik wilde bijna losbreken en het allemaal voelen. Het herenhuis is niet het grootste dat ik heb gezien, maar het is niettemin prachtig.
Ik moest mijn hoofd achterover kantelen om alles in me op te nemen. Het was niet breed, maar de hoogte was monsterlijk. Ik zag een paar menselijke huisdieren over het terrein scharrelen. Maar, in tegenstelling tot andere gebieden die ik ben overgestoken, waren ze niet naakt.
Ja, er zijn mensen in Eldora. Sommigen worden hier geboren, anderen worden ontvoerd, en weer anderen kiezen voor dit leven. En, gezien hoe wreed deze wereld is, hebben ze spijt van die beslissing. Ik denk dat zelfs mensen ergens voor wegrennen. Dat lijkt de prijs van het leven te zijn.
We gingen het landhuis binnen, maar het was leeg. Gigantische kristallen kroonluchters hingen aan het plafond dat vijf verdiepingen hoog was. De met crème geschilderde muren glinsterden met een vleugje gouden spikkels die het fortuin van de Lycan Koning benadrukten.
De heks bewoog snel de trap op die gemaakt was van Amazonerozenhout - wat exotisch en zeldzaam is - en ingelegd met diamanten. Portretten van Lycans tijdens de oorlog hingen aan de muren. Sommige groot en andere klein.
Ik vraag, "En jouw naam is?"
De heks kijkt me aan en glimlacht lichtjes. "Sophia Storm," stelt ze zich voor, terwijl ze links de trap opgaat en een gang inloopt.
Nia roert zich in mij, mijn oren staan nu rechtop en mijn neus hoog in de lucht, iets ruikend. Gevaar? Nee, haar reactie zou anders zijn. Ik snoof de lucht op, mijn ogen vielen dicht om te voelen wat zij voelde, en ik vond het.
Kaneel en specerijen.
Het zweefde om me heen in een wolk van rook, met een duisternis koud genoeg om mijn botten te verstijven. Met elke stap naar die deur, voelde ik mijn zenuwen onrustig worden. Ik had het gevoel dat ik wist waarom, maar ik kon het antwoord niet vinden. Nia verstijfde en opwinding begon van haar af te stralen in golven.
"Stop," mompelde ik. Ik wist niet waarom, maar ik deed het. Wat voel ik?
"Het spijt me maar-" ze wordt onderbroken door de deur die met een klap opengaat - nee, compleet van zijn scharnieren wordt gerukt.
En toen zag ik hem.
Zijn ogen waren zo bleek dat ze wit leken. Ze boorden zich zo diep in de mijne, dat het voelde alsof hij mijn ziel zag in al zijn beschadigde glorie. Zijn dikke, donkere, houtskoolkleurige haar was naar achteren gegooid, nadat hij er vele malen met zijn handen doorheen was gegaan.
Prachtig.
Zijn rechte neus en hoekige kaak, die gebeeldhouwde buikspieren volledig zichtbaar - ik kon niet anders dan staren. Ik volgde langzaam de tribale tatoeage die over beide borstspieren was geschilderd. Een litteken liep langs zijn linkeroog, wat hem een gevaarlijke uitstraling gaf. Ik was niet geïntimideerd - mijn wolf hield er eigenlijk van. Hij adoreerde leren broeken die zo laag op zijn heupen hingen dat ik vreesde dat ze zouden afvallen.
En ik hoorde dat woord. Ik vreesde de dag dat ik het door me heen zou horen echoën en angst in mijn ziel zou slaan.
"Maat."