Hoofdstuk 8
"Valerie, kom op," Sophia stormt de kunstkamer binnen, ze leek onrustig. Ik trek mijn wenkbrauwen op, een duidelijke indicatie dat ze moet uitleggen waarom, maar ze doet dat niet en vertrekt, verwachtend dat ik haar volg. Ik wilde mijn schilderij afmaken; het was bijna klaar terwijl mijn gedachten opnieuw afdwaalden naar gisteravond, zoals de hele nacht al het geval was.
'… Ik maak ze allemaal af…'
Zou ik een dwaas zijn om dat te geloven? Misschien was het de blik in zijn ogen, de belofte in zijn woorden die me niet aan zijn woorden deed twijfelen, maar toch. Een hele roedel? Niemand heeft zulke macht. Niemand zou zo roekeloos zijn voor een gewone niemand.
Ik leg mijn penseel neer en volg de jongste Storm door het landhuis. Wolven renden in alle richtingen, van de keukens naar de eetzaal, naar de woonkamer. Ik zag geen kinderen, noch mensen.
Ik voelde wel een vreemde aanwezigheid. Het was niet zoals die van de Storms. Dit voelde... warmer. Iets wat ik niet had gevoeld sinds mijn moeder.
We bereikten Sophia's kamer, "kun je me alsjeblieft vertellen wat er aan de hand is?" grom ik, charmant is ze niet, wat ongebruikelijk is. Een lange, geërgerde zucht ontsnapt haar terwijl ze door haar kast scharrelt op zoek naar kleding.
"De raad is hier," onthult ze, mijn wenkbrauwen fronsen van verwarring.
"En dat zijn?" vraag ik, ze pauzeert in haar zoektocht naar een jurk en draait zich naar me om. Aan de blik op haar gezicht zou ik waarschijnlijk moeten weten wie ze zijn, maar door onvoorziene omstandigheden weet ik het niet.
"We hebben een hiërarchie. Wij Storms zitten aan de top, wij houden toezicht op de wezens waar onze Godheid ons verantwoordelijk voor heeft gemaakt, maar er zijn verschillende soorten," ik knik, dat wist ik al. Wat ik niet besefte, is dat ze niet alleen de heersers zijn van één soort, maar van verschillende soorten. Ik nam aan dat Sophia toezicht hield op de heksen, Jax op de weerwolven, maar dat blijkt niet het geval te zijn.
"Dan hebben we de raad; zij houden toezicht op ons om ervoor te zorgen dat we eerlijk zijn. We stemmen. Er zijn zes, dus je hebt meer dan de helft van de stemmen in je voordeel nodig. Dan hebben we de Royals, een klasse van wezens die toezicht houden op hun eigen soort. Wolven, Feeën, Heksen, Demonen, Beesten en Zeemeerminnen. Royals hebben ook hun eigen classificatie binnen hun jurisdictie, maar ik zal je niet vervelen met die details."
"Als dat waar is, dan hoort deze roedel niet bij Jaxson?" vraag ik nieuwsgierig, waarom is hij hier dan? Sophia schudt haar hoofd en haalt een eenvoudige zwarte skaterjurk tevoorschijn.
"Dit land behoort toe aan Jax, zo ver als de trollenbruggen reiken. Iedereen die zijn territorium betreedt, valt onder zijn heerschappij. Wij handhaven de orde, bouwen een systeem en creëren wetten waar iedereen zich aan moet houden. De wolven hier zijn krijgers uit roedels over de hele wereld om hem te beschermen en informatie terug te sturen naar hun Alpha's. Hier, trek dit aan."
Sophia geeft me de jurk. Ik neem het aan terwijl ik vraag, "wat voor informatie?" Ze haalt haar schouders op, bukt zich om een paar hakken te pakken. Ik kromp inwendig ineen bij het zien ervan.
"Wat de koning hen ook vertelt," ik trek mijn katoenen knielange jurk uit en staar naar de eenvoudige zwarte skaterjurk. Hij was korter en veel onthullender dan mijn eenvoudige jurk, maar het kon me niet schelen.
"Je rug?" mompelt Sophia, haar ogen gericht op iets achter me. Ik kijk even en zie mezelf in een spiegel. Lange, gekartelde littekens liepen in verschillende richtingen van elke hoek naar elke hoek. Geen stukje huid onaangeroerd.
"Zilver is behoorlijk dodelijk voor ons wezens," mompel ik, zachte tintelingen lopen over mijn ruggengraat bij de herinnering aan de plek waar ik ze had opgelopen. Haar betoverende groene ogen vinden mijn violette, ze leek... gekweld?
"Het houdt nooit op met pijn doen, of wel?" fluistert ze, terwijl ze over haar polsen wrijft waar een zacht groen licht uit haar handen straalt, en ik zie de littekens om haar polsen, vergelijkbaar met de mijne. Ze behoorden ongetwijfeld tot kettingen.
"Nee, dat doet het niet," onthul ik, ze bedekt de littekens weer en neemt voorzichtig de jurk uit mijn handen. De gloed keert terug en omhult de jurk, een droevige glimlach op haar gezicht.
"Een jurk als deze dragen zal de pijn alleen maar terugbrengen. Ik heb de jurk betoverd, zodat wanneer hij de littekens aanraakt, het als katoen zal aanvoelen," een enkele traan ontsnapt uit haar ogen, ik was lichtelijk in 'awe' omdat ik me niet kan herinneren wanneer ik voor het laatst een traan zag die niet van mijzelf was.
"Dank je," neem ik de jurk uit haar handen en trek hem over mijn lichaam. De halslijn was laag, bedekte mijn tepels maar stopt net boven mijn navel en toont de silhouetten van mijn borsten. Hij omhelst mijn dunne taille en valt uit op midden-dij.
"Je ziet er prachtig uit," complimenteert ze, terwijl ze de tranen van haar ogen veegt en glimlacht. Ik wist niet hoe ik haar compliment moest aannemen, iets pijnlijks trok weer aan mijn hart.
Jammer dat mijn ziel de schoonheid die jij ziet niet kan weerspiegelen.
"Waarom woon ik deze vergadering bij?" vraag ik, terwijl ik mijn hand langs de contouren van mijn jurk laat glijden. Sophia had gelijk; het voelt zo licht als een veertje, en ook zacht.
"De onthulling dat een andere Storm een partner heeft gevonden, heeft de raad bereikt. Het zal veel veranderingen aangeven en aangezien mijn broer erg... invloedrijk is, zullen zijn vijanden jou als doelwit nemen," zegt ze, terwijl ze gebaart dat ik de schoenen moet aantrekken, maar ik weiger. "Je moet ze aantrekken."
"Nee, ik hoef niets te doen. Nu, wijs me de weg," glimlach ik. Een zucht ontsnapt aan haar lippen, maar verder luistert ze, en we vertrekken. Normaal gesproken zou ik geen deel willen uitmaken van deze vergadering, maar ik moest weten aan wie dat gevoel toebehoorde. De warmte die ik niet had gevoeld sinds mijn moeder.
Ik weet het, het is gevaarlijk. Maar ik kon de drang om dichterbij te komen niet weerstaan.
We bevinden ons voor twee grote deuren die worden bewaakt door wachters; ze buigen hun hoofd respectvol naar Sophia en laten ons binnen. Een grote tafel vulde de hele kamer, ongeveer 15 meter lang. Mijn ogen vinden meteen Jax, hij is gekleed zoals altijd en hangt lui achterover in zijn troon aan het hoofd van de tafel en rust met zijn kin op zijn vuisten. Hij doet geen moeite om in onze richting te kijken.
Maar de anderen wel.
Ik herken Dylan als eerste. Hij zat rechts van Jax, geen spoor van humor of speelsheid te bekennen. Zijn ogen waren koud, afstandelijk en diep. Ik herken hem bijna niet. Naast hem zit een man bedekt met tatoeages, ogen volledig zwart, en ik wist wat hij was.
Demon.
Ik heb er nog nooit een ontmoet, maar ik wist beter dan er een te testen. Ik begrijp nu waarom Dylan serieus is, maar deze specifieke demon bedreigt me niet. Hij ziet er gevaarlijk uit, maar dat ben ik ook. De volgende is een vrouw gekleed in het wit, een kopje thee rustend in haar handen. Haar donkerbruine haar valt tot haar heupen, en een zwaard is aan haar heup bevestigd.
Fee.
Ik heb hen ook nooit ontmoet, maar ik weet dat het aannemen van wat ze aanbieden eeuwige dienstbaarheid betekent, wat nooit zal gebeuren. Tegenover haar zit een centaur op de grond en slaagt er toch in om op ooghoogte met iedereen te zijn. Ik was lichtelijk 'onder de indruk' van hem. Ze zijn nobele wezens, loyaal tot het einde en immens krachtig.
Naast de centaur zit een naakte vrouw bedekt met schubben, een dunne, zijden jurk om haar vormen te bedekken. Ze is prachtig – bijna droomachtig – een sluwe glimlach krult op haar lippen terwijl haar blauwe ogen elke bocht en inham van mijn figuur volgen en ik moet de drang om te huiveren onderdrukken.
Sirene.
Naast haar zat een man die er bekend uitzag, hij rook zelfs bekend, maar ik kon niet plaatsen waar ik hem eerder had geroken. Hij was groot, maar niets vergeleken met wat ik eerder had ontmoet, en ik wist meteen dat hij een wolf was.
En tenslotte, vind ik gouden ogen die me al in de gaten houden. De warmte die ik had gevoeld kwam van hem, en met een enkele blik begreep ik waarom. Zijn gouden blonde haar is vastgebonden in een hoge paardenstaart, vallend tot zijn heupen. Een zilveren cirkel zat in het midden van zijn voorhoofd. De randen waren veel dunner aan de onderkant dan aan de bovenkant. Ook waren er veel kleinere cirkels en lijnen verspreid over zijn voorhoofd, die veranderden in een kroon.
Orakel.
Iedereen aan de tafel staat op en buigt respectvol naar Sophia, behalve het Orakel. Het Orakel buigt voor niemand behalve onze Goden. Ze voorspellen en zijn de enigen die onze Goden en Godinnen hebben ontmoet. Ze zijn de enigen die op hetzelfde niveau staan als Storms.
Ik kijk naar hem terwijl ik naast Jax ga staan; onze ogen wijken niet van elkaar. Hij voelde zo verwelkomend dat ik elke muur om mijn beschadigde ziel wilde laten vallen. Ik deed het bijna, maar ik deed het niet. Wanneer we allemaal onze posities innemen, staat hij op, en ik zet onbewust een stap achteruit.
Niemand beweegt; we kijken allemaal naar het Orakel terwijl hij recht voor me staat en mijn blik vasthoudt met zijn intense gouden ogen. Misschien, als ik niet geoefend had in het staren in Jax' intense bleke ogen, had ik misschien echt weggekeken. Een warme, uitnodigende glimlach verschijnt op zijn gezicht, en zonder na te denken doet hij het enige wat hij nooit mag doen.
Niet voor iemand.
Hij buigt. Het is niet zomaar een knikje; hij gaat op één knie en houdt zijn ogen op de grond gericht. Wat nog verbijsterender is, is dat hij voor mij buigt. Een crimineel. Niemand. Een moordenaar.
Wat in hemelsnaam gebeurt hier?!