Hoofdstuk 1 Uit het huis geschopt, echte ouders zijn boeren
Serenitia Stad, Het Smith Landhuis, tweede verdieping.
Clara Smith, gehuld in een eenvoudige witte prinsessenjurk, bekeek haar mooie gezicht in een compact spiegeltje dat ze altijd bij zich droeg.
Ze klemde haar zakdoek stevig vast, haar tanden op elkaar geklemd, en keek woedend naar Catherine Smith, het meisje dat ze al sinds mensenheugenis haatte, en spuugde uit, "Ik ben de echte dochter van de Smiths. Jij bent gewoon een bedrieger!"
Vorige maand hadden de Smiths een volledige medische check-up voor de familie gedaan en ontdekten ze dat Catherine niet het kind was van Oliver Smith en Celeste Brown!
Clara hield het vaderschapstestrapport omhoog met Celeste, haar ogen glinsterend van trots.
'Ik ben samen met Catherine opgegroeid, dus waarom ben ik alleen maar het kind van de meid terwijl zij de dochter van de Smith-familie is? Nu zijn de dingen weer zoals ze horen, en is alles eindelijk van mij!' dacht Clara.
Achter Clara staarden Oliver en Celeste naar Catherine.
Toen ze Catherine's blik zagen, veegde Celeste denkbeeldige tranen weg en zei, "Catherine, niemand had verwacht dat Clara onze echte dochter zou zijn. We haten het om afscheid van je te nemen, maar we moeten je terugsturen. Ik kan het niet verdragen om je gescheiden te zien van je echte ouders. Het is te wreed."
Oliver, aan de andere kant, vond het niet erg om twee dochters op te voeden.
Maar Celeste zei dat Clara sinds hun kindertijd door Catherine was gepest, dus het zou niet eerlijk zijn voor Clara als ze samen zouden blijven wonen.
Wat Catherine betreft, zodra Oliver het nieuws verspreidde, kreeg hij een telefoontje uit Rustig Dorp dat op zoek was naar hun kind.
Het accent was zo dik dat Oliver nauwelijks een woord kon verstaan.
'Rustig Dorp, een arme landelijke omgeving waar de meeste mensen boeren om rond te komen!' dacht Oliver, en zei toen, "Catherine, maak je geen zorgen. Zelfs als je ouders boeren zijn, is het oké. Toen ik aan de telefoon was, hoorde ik kippen kakelen. Tenminste, als je honger hebt, kun je nog steeds gebraden kip eten."
Clara kon het niet helpen om hardop te lachen.
'Wat een armoedige plek! Ze houden zelfs kippen!' dacht Clara.
"Oliver, je begrijpt het niet. In zulke arme gebieden zijn kippen kostbaarder dan mensen. Ze kunnen ze niet zomaar opeten wanneer ze willen."
Clara's gezicht stond vol zelfgenoegzaamheid.
Catherine had hen al door.
'De zogenaamde medische check-up voor de familie is gewoon omdat ik volwassen ben geworden, en de huwelijksdeal met de familie Johnson moet worden geregeld. De Johnsons willen vroeg verloven, dus ze haasten zich om mij uit de Smith-familie te zetten om plaats te maken voor de echte dochter die als het kind van de meid is opgevoed.'
Catherine keek hen met minachting aan, en sprak zonder enige gehechtheid, "Ik was toch al van plan om te vertrekken. Geen behoefte aan jullie toneelstuk. Geef me voor ik ga mijn computer terug."
Haar uitdrukking was kalm, ogen glinsterend, en elke beweging straalde een nobele elegantie uit die Clara nooit zou kunnen nadoen.
'Verdomme! Wat een show!' dacht Clara, en zei toen, "Catherine, je computer is vijf jaar oud. Ik zou hem niet eens willen hebben. Ben je hem per ongeluk kwijtgeraakt?"
De dienstmeisjes, koks en chauffeurs achter hen vielen in.
"Ja, alleen Catherine zou denken dat een vijf jaar oude computer iets waard is."
"Hou op. Catherine staat op het punt terug te gaan naar het platteland, waar mensen waarschijnlijk niet eens weten wat een computer is," zei Clara, haar gezicht vol trots.
Catherine, die Clara rustig aankeek, haalde haar telefoon tevoorschijn en tikte om een duidelijke bewakingsvideo te laten zien.
Het was Clara die gisteravond Catherine's kamer binnensloop en haar computer meenam. In de video hield Clara de computer vast, haar gezicht verwrongen van woede. "Waarom geeft Elodie alleen maar om jou! Ik ben de echte dochter van de Smiths!"
Clara was sprakeloos. 'Is Catherine gek? Ze heeft bewaking in haar eigen kamer geïnstalleerd en heeft me zelfs betrapt terwijl ik mijn grootmoeder, Elodie Smith, op camera vervloekte.'
Celeste trok Clara achter zich alsof Catherine haar op het punt stond op te eten.
"Catherine, je bent zo roekeloos. Dit is ook jouw thuis. Hoe kon je hier bewaking opzetten? We hebben zakelijke geheimen. Wat als die uitlekken?" Celeste's woorden maakten Oliver's gezicht serieus.
"Catherine, geef je telefoon. Ik moet controleren of je ergens anders nog surveillance hebt."
Catherine was sprakeloos. 'Het kan me niets schelen wat de familie Smith doet.'
Recht voor Oliver's neus formatteerde Catherine haar telefoon, waarbij ze alle bestanden verwijderde en deze terugzette naar de fabrieksinstellingen.
Oliver voelde zich een beetje ongemakkelijk en lachte, "Ik twijfelde niet aan je."
Catherine beet hem koud toe, "Let op je woorden. Je bent mijn vader niet meer. Geef me mijn computer terug, dan ben ik weg."
Oliver, die er beschaamd uitzag, draaide zich om naar Clara en vroeg haar om Catherine's computer te vinden.
Clara mompelde, "Je kunt zelfs deze oude computer niet loslaten. Het zou me niet verbazen als Tranquil County niet eens internet heeft."
'Deze kapotte computer start waarschijnlijk niet eens meer op, maar Catherine, die een zwaar leven tegemoet gaat, behandelt het als goud,' dacht Clara.
Catherine wierp haar een vage blik toe.
Deze computer was een cadeau van Elodie. Ze had hem later zelf aangepast. Hoewel hij inderdaad kostbaar was, was hij niet onvervangbaar.
'Ik zou de computer opnieuw kunnen bouwen, en ik zou ook zonder deze zogenaamde familieleden kunnen! Maar deze computer heeft een andere betekenis voor mij,' dacht Catherine.
De hele familie Smith, van boven tot onder, gaf de voorkeur aan Clara. Alleen Elodie had haar sinds haar jeugd liefgehad, haar de warmte gegeven die ze haar leven lang had gekoesterd.
Maar Elodie was kortgeleden overleden, waardoor de familie Smith nog minder belangrijk voor haar werd.
Catherine draaide zich om en liep zonder aarzeling naar de deur.
Op dat moment, voelde Celeste, die iets sentimenteels wilde zeggen, zich behoorlijk beschaamd, dus zei ze, "Wat voor houding is dat? Een oudere spreekt je vriendelijk toe, en jij gedraagt je zo. Jij en Clara zijn samen opgegroeid, maar jullie karakter en moraal zijn werelden van verschil!"
Van Oliver wist Celeste ook dat Catherine's biologische ouders het niet breed hadden.
'Er werd gezegd dat de familie erg arm is, wonend in een van de meest achtergestelde en verpauperde gebieden van het land, waar het dorp niet eens een behoorlijke weg heeft. Catherine's ouders zijn boeren, met oudere broers en zussen en grootouders die ook in slechte gezondheid verkeren. In zo'n arme en achtergestelde familie zou Catherine zeker een zwaar leven hebben als ze daarheen gaat. Ze zou misschien op jonge leeftijd het gezin moeten ondersteunen, werkend als een paard!' dacht Celeste.
Clara's jaren van minderwaardigheidsgevoel onder Catherine's schaduw waren omgeslagen in sterke zelfverzekerdheid. Ze stond op en volgde Catherine, "Catherine, ik zal je uitzwaaien."
Oliver wierp Celeste een afkeurende blik toe.
"Genoeg! Catherine heeft voor jou en Elodie gezorgd toen jullie ziek waren."
Celeste wierp hem een vernietigende blik toe.
"Zorgen? Wij hebben haar goed eten en drinken gegeven. Ze moet haar plaats kennen. Ik ben alleen bang dat ze Clara's huwelijk begeert. Alleen onze biologische dochter zou in de Johnson-familie trouwen!"
'Lucas en de familie Smith hebben een huwelijksafspraak, dus natuurlijk moet het voor de echte dochter van de familie Smith zijn, niet voor Catherine! Bovendien is Clara sinds haar jeugd al close met Lucas en heeft ze een goede relatie met hem. Vergeleken met Catherine, is Clara, de echte dochter, echt attent en verstandig.' Clara's identiteit was eindelijk hersteld, wat Celeste veel beter liet voelen.
Denkend aan haar huwelijk, vleide Clara zich ook, terwijl ze haar zakdoek kneep en blij glimlachte.
Clara had sinds haar jeugd graag willen concurreren, vooral genietend van het afpakken van Catherine's spullen, van kleine dingen zoals sieraden, eten en kleding tot de genegenheid van Oliver en Celeste.
Omdat het haar niet kon schelen, had Catherine het nooit ter harte genomen, alleen denkend dat Clara vanaf haar jeugd een bedrieger was en dat de familie Smith mensen niet goed kon doorzien.
Wat betreft Lucas Johnson, als Clara hem niet had genoemd, zou Catherine bijna vergeten zijn dat hij bestond.
"Clara, je wilt echt elke man, hè?" sneerde Catherine.