Hoofdstuk 5
Oma Helen stond op het grote terras van het oude Kane-landgoed, haar scherpe ogen namen het serene uitzicht op de tuin in zich op, die generaties van familiegeschiedenis had meegemaakt. Een zachte zucht ontsnapte aan haar lippen, die de mix van opluchting en teleurstelling verried die in haar woelde. Opgelucht dat haar kleinzoon niet zo dwaas was geweest om de Kane-erfenis aan vreemden te verspillen, teleurgesteld dat hij onder zulke dubieuze omstandigheden was getrouwd.
Haar gerimpelde handen grepen de armen van haar stoel vast toen ze scherp riep: "Camila!"
"Ja, mevrouw?" Camila, de trouwe dienstmeid die al decennia bij de familie Kane was, verscheen onmiddellijk aan haar zijde, altijd attent.
"Mijn kleinzoon is getrouwd met een meisje," zei Helen, haar stem doordrenkt met een bittere toon van berusting. "Ook al is ze misschien niet de meest geschikte keuze, vind ik toch dat het alleen maar juist is om haar te ontmoeten. Om te begrijpen wie ze is... om te zien wat voor soort vrouw zich bij onze familie heeft gevoegd."
Camila aarzelde, overwegend wat er van haar werd gevraagd. Ze wist dat Oma Helen's directheid overweldigend kon zijn, maar er was geen ontkennen aan dat Helen's bedoelingen, hoe hard ook, altijd geworteld waren in bezorgdheid. Na een kort moment knikte ze. "Dat is een goed idee, Oma."
"Breng me dan mijn telefoon," beval Helen, haar stem vastberaden en resoluut.
Zonder een woord te zeggen overhandigde Camila de telefoon, en Helen draaide Alexander's nummer met geoefende gemak. Het ging meerdere keren over, en toen werd er opgenomen—maar er was alleen stilte aan de andere kant.
"Hallo, Oma," Alexander's stem brak eindelijk door, koud en afstandelijk, alsof hij haar telefoontje had verwacht maar het toch vreesde.
"Waarom die stilte?" Helen's scherpe toon sneed door de lucht. "Als je niet gaat praten, neem dan de telefoon niet op, snotaap."
Na een moment pauze was Alexander's stem scherper, hoewel getint met een vleugje vermoeidheid. "Wat is er, Oma?"
Helen verspilde geen tijd. "Hoe kon je zo snel trouwen, zonder zelfs de kandidaten van vorig jaar te overwegen? Je weet wat ik bedoel, Alexander. Er waren betere keuzes."
Camila, die op de achtergrond stond, kon niet anders dan haar hoofd schudden in stille sympathie. Ze begreep Helen's liefde voor haar kleinzoon, maar haar directheid deed vaak meer kwaad dan goed.
"Alexander," vervolgde Helen, haar stem verzachtt met een mix van zoetheid en staal, "ik ben opgelucht dat je eindelijk gesetteld bent, maar je had het beter kunnen doen. Ook al ben ik teleurgesteld, ik begrijp waarom je het hebt gedaan. Ik mis je, jongen."
Aan de andere kant was er een moment van zware stilte. Toen sprak Alexander's stem, nu zachter, "Ik mis jou ook, Oma. Ik weet dat we elkaar nog niet hebben gezien, maar ik deed wat ik moest doen."
Helen voelde de pijn van spijt door haar hart steken. Ze gaf nog niet op. "Daarom wil ik je vrouw, Lily, ontmoeten. Ik wil begrijpen wie de vrouw is die zich bij onze familie heeft gevoegd, al is het maar voor een diner."
Alexander's frustratie knetterde door de telefoon. "Oma, dat is niet nodig. Dit huwelijk—het zal over anderhalf jaar eindigen, oké?"
"Wat?" Helen's stem steeg van schok, haar ontsteltenis duidelijk. "Dus je zegt dat je van plan bent haar daarna te verlaten?"
Alexander haalde een hand door zijn haar, zijn irritatie oplopend. "Ik ben druk, Oma. Ik moet gaan."
"Maar ik—" begon Helen, maar de lijn was dood voordat ze kon afmaken.
"Die koppige jongen," mompelde ze onder haar adem, haar ogen vernauwden terwijl een golf van vastberadenheid haar overnam. Ze draaide zich om naar Camila, haar besluit al genomen.
Camila's hart zonk toen ze het vuur in Helen's blik zag. "Je denkt eraan om er zelf heen te gaan, nietwaar?"
Helen's lippen krulden in een stalen glimlach. "Aangezien hij haar niet hierheen brengt, ga ik naar hen toe. Ik weet zeker dat ze daar zal zijn."
Camila aarzelde een moment, maar knikte toen vastberaden. "Een goed idee. Ik zal de auto klaarmaken."
Helen stond op met een vastberaden houding en liep naar binnen om zich voor te bereiden op een onverwachte maar noodzakelijke reis.
Ondertussen, in Alexander's herenhuis, zat Lily in de zitkamer, halfhartig naar een film te kijken. Haar ogen werden glazig terwijl een scène een stortvloed aan herinneringen opwekte, herinneringen die ze wanhopig wilde vergeten maar nooit kon uitwissen. Het gelach en de chaos van de film vervaagden, en ze bleef alleen achter met haar gedachten.
Ze herinnerde zich hoe ze het huis van haar vader had verlaten om een nieuw leven te beginnen in een van de armste wijken van Aurora City. De sloppenwijken waren haar toevluchtsoord geworden, een plek om haar ware identiteit te verbergen en een plek om gerechtigheid te zoeken voor de tragische dood van haar tweelingzussen.
Acht maanden geleden was alles veranderd. Lily had haar zussen verloren aan de hebzucht en wreedheid van haar stiefmoeder en stiefzus—vrouwen die bereid waren te doden voor het fortuin dat in het testament van hun familie was achtergelaten. Na hun dood was Lily ontsnapt met niets anders dan een hart vol verdriet en woede. Haar naam—de erfgename van het Emerson-imperium—was de reden dat haar zussen dood waren, en nu droeg zij alleen de last van hun familie-erfenis.
Ze kon de herinneringen niet tegenhouden. Haar ex-vriend, een man van wie ze had gehouden ondanks haar twijfels, had haar op de meest verschrikkelijke manier verraden. Hij en zijn metgezel hadden haar verkracht, en in de nasleep had ze een miskraam gehad door het trauma. Haar hart brak opnieuw, het ondraaglijke verdriet dreigde haar te verzwelgen.
Lily's blik verhardde toen ze aan haar vader dacht. Zijn ontrouw had de kwaadaardige stiefmoeder in hun leven gebracht—zijn keuzes hadden geleid tot de tragedie die haar alles had ontnomen. Ze herinnerde zich de waarschuwingen van haar overleden moeder, hoe haar grootvader haar moeder had gesmeekt niet met hem te trouwen. Ze wenste dat haar moeder had geluisterd.
Na haar dood was alles aan Lily en haar tweelingzussen nagelaten. Maar nu was zij de enige die de last moest dragen. De wetenschap dat zij de laatste overlevende erfgenaam was, gedwongen om het gevaar van de erfenis van haar familie alleen onder ogen te zien, achtervolgde haar.
Terwijl Lily daar zat, draaiden haar gedachten in chaos. Als Alexander ooit achter haar verleden zou komen—over de verkrachting, de pijn, de dood van haar zussen—zou hij haar nooit meer op dezelfde manier aankijken. Hij zou haar zien als een golddigger, een vrouw die haar tragische verleden had gebruikt om hem te manipuleren tot een huwelijk. En het idee dat hij haar een "trut" zou noemen, terwijl hij haar koud afwees, deed haar huiveren van angst. De angst om ontmaskerd te worden, om alles wat ze had opgebouwd te zien instorten, verteerde haar.
Met een rilling krulde Lily zich op de bank, haar knieën tegen haar borst gedrukt. Ze kon het zich zo duidelijk voorstellen in haar geestesoog—de dag dat Alexander erachter kwam, de walging in zijn stem, de pijn in zijn ogen. En de gedachte dat hij voorgoed bij haar weg zou lopen...
Haar adem stokte in haar keel, en ze kneep haar ogen dicht, hopend de gedachten weg te jagen. Ze wilde hem niet verliezen, maar elke stap die ze zette leek haar dichter bij dat onvermijdelijke einde te brengen.
En ergens in de diepten van haar geest bleef een ijzingwekkende gedachte hangen: Wat als het al te laat is?
Toen de deur van de zitkamer piepend openging, verstijfde Lily, haar hart bonzend in haar borst.
De waarheid—haar waarheid—stond op het punt haar in te halen.