Hoofdstuk 4
De ochtendzon viel door de brede glazen ramen en wierp lange schaduwen over Alexanders kantoor. Lily zat tegenover hem, haar rug recht, haar handen gevouwen in haar schoot, maar haar hart bonkte wild. De spanning in de kamer was voelbaar, en Alexanders ijzige blik hielp de zaak niet.
“Dit huwelijk,” begon Alexander, zijn toon zo scherp als een mes, “is strikt voor anderhalf jaar. Er zal geen romantiek zijn, en we zullen ons niet bemoeien met elkaars persoonlijke levens. Privacy is niet onderhandelbaar.”
Lily knikte, haar keel voelde strak. Ze had geweten dat dit zou komen, maar het hardop horen maakte het allemaal kouder, definitiever. Ze dwong zichzelf om zijn blik te ontmoeten, hoewel het gewicht van zijn woorden zwaar op haar borst drukte.
Alexanders uitdrukking veranderde niet terwijl hij verder ging, “Ten slotte, tijdens deze periode verwacht ik dat je mijn kind baart. Wanneer het contract afloopt, zal ik de volledige voogdij nemen, en jij ontvangt je betaling. Ik neem aan dat je de voorwaarden gisteren hebt gelezen, en ik geloof dat je dat ook opnieuw deed voordat je hier kwam.”
De verklaring kwam aan als een klap. Lily vocht om haar kalmte te bewaren, hoewel haar gedachten razendsnel gingen. Dit was niet zomaar een transactie—het was een levensveranderende regeling. Toch slikte ze haar emoties in en knikte. “Ik begrijp het,” zei ze, haar stem vast. Na een korte pauze voegde ze eraan toe: “Maar voordat we ondertekenen, heb ik mijn eigen voorwaarden.”
James, die aan de zijkant stond, knipperde verrast, zijn wenkbrauwen fronsten terwijl hij een blik wisselde met Alexander. Alexanders kaak verstrakte, de lichtste flikkering van irritatie gleed over zijn gezicht. “Ga verder,” zei hij, zijn stem gevaarlijk kalm.
Lily haalde diep adem. “Als vrouw des huizes zal ik alle huishoudelijke zaken regelen. Je zult eten wat ik bereid. Bovendien…” Ze aarzelde even maar ging toen door. “Hoewel ik begrijp dat ik geen voogdij zal behouden, moet ik het kind twee keer per maand mogen zien nadat het contract eindigt.”
De kamer viel in een zware stilte. James’ mond viel open, zijn ogen schoten heen en weer tussen Lily en Alexander. Alexanders uitdrukking verhardde, zijn blik vernauwde tot een ijzige staar. “Durf je met mij te onderhandelen?”
“Dat doe ik,” antwoordde Lily, haar stem onwankelbaar, hoewel haar handpalmen klam waren. “Ik zal niet toestaan dat mijn kind opgroeit zonder zijn moeder te kennen. Als je het daar niet mee eens kunt zijn, kunnen we dit hier beëindigen.”
Een moment sprak Alexander niet. De lucht tussen hen voelde elektrisch, geladen met onuitgesproken spanning. Toen leunde hij eindelijk naar voren, zijn ellebogen rustend op het bureau. “Nee,” zei hij ferm. “Je zult geen toegang hebben tot het kind nadat het contract eindigt. Als dat onaanvaardbaar is, loop dan nu weg.”
Lily’s hart kromp ineen, maar ze weigerde toe te geven. Ze stond op van haar stoel, haar kin hoog geheven. “Dan is er niets meer te bespreken. Vaarwel, meneer Kane.” Zonder een blik achterom liep ze naar de deur, haar stappen weerklonken in de stilte.
James draaide zich naar Alexander, paniek flitste in zijn ogen. “Baas, laat je haar echt gaan? We hebben geen tijd meer. Je zult niemand anders zoals zij vinden in het komende anderhalf jaar.”
Alexanders blik bleef gericht op de deur waar Lily net doorheen was gegaan. Een moment verzachtte zijn uitdrukking, maar het was net zo snel weer verdwenen. “Het is goed,” zei hij kortaf. “Ik los dit zelf wel op.”
“Baas…” James aarzelde, drukte toen door, “Je zou hier spijt van kunnen krijgen. Ze is anders, en dat weet je.”
Alexanders blik deed hem verstommen. "Genoeg," snauwde hij. "Breng haar terug."
Lily zat in de wachtkamer, haar handen stevig in haar schoot geklemd. Ze had het kantoor met opgeheven hoofd verlaten, maar nu ze alleen was, begon de twijfel toe te slaan. Had ze een fout gemaakt? Haar vastberadenheid wankelde terwijl de seconden wegtikten.
De deur kraakte open en James stapte naar buiten, zijn gezicht een mengeling van opluchting en ergernis. "Mevrouw Evans," zei hij, zijn stem doordrenkt van ongeloof. "Ik dacht dat u weg was."
Lily keek op en verborg haar innerlijke onrust met een kleine glimlach. "Ik was gewoon mijn gedachten aan het ordenen."
"Nou, het lijkt erop dat de baas van gedachten is veranderd. Hij is bereid door te gaan—op uw voorwaarden. Zullen we?"
Lily's hart maakte een sprongetje, maar ze hield haar gezicht in de plooi. Gracieus opstijgend volgde ze James terug naar het kantoor, waar Alexander wachtte.
Alexanders koude blik ontmoette de hare toen ze binnenkwam, maar ze deinsde niet terug. In plaats daarvan hield ze stand, rechtop staand alsof zij degene was die de controle had.
"Laten we dit snel afhandelen," zei hij, zijn toon kortaf.
Het contract werd in stilte ondertekend, de lucht dik van onuitgesproken spanning. Toen het klaar was, gaf Alexander Lily haar exemplaar zonder haar zelfs maar aan te kijken. "James," zei hij, "laat haar het landgoed zien. Zorg dat ze alles heeft wat ze nodig heeft. En geef haar een kaart om te winkelen—ik verwacht dat ze zich gepast kleedt."
James knikte en gebaarde dat Lily hem moest volgen.
De rondleiding door het landgoed was zowel verblindend als overweldigend. Lily liep door grote hallen versierd met kristallen kroonluchters en onbetaalbare kunstwerken, haar voetstappen weerklinkend op de marmeren vloeren. Toch hing er onder de pracht een ijzige leegte. Het landhuis was prachtig, maar het voelde zonder warmte—een vergulde kooi.
Na haar aan het personeel te hebben voorgesteld en haar een slanke zwarte creditcard te hebben gegeven, liet James haar achter om zich te settelen. Alleen in haar nieuwe kamer staarde Lily naar haar spiegelbeeld in de sierlijke spiegel. De realiteit van haar situatie drukte zwaar op haar. Ze had haar plaats in Alexanders leven veiliggesteld, maar tegen welke prijs?
Die avond, toen de lucht donker werd en het landhuis stilviel, keerde Alexander terug. Hij vond Lily in de woonkamer, verdiept in een stapel documenten. Ze keek op, geschrokken door zijn plotselinge aanwezigheid.
"Heb je je goed kunnen settelen?" vroeg hij, zijn toon ongewoon zacht.
"Ja," antwoordde ze voorzichtig. "James was erg behulpzaam."
"Goed," zei hij, zijn stem herwinnend zijn gebruikelijke scherpte. "We moeten een verenigd front vormen. Ons huwelijk mag dan een contract zijn, maar schijn bedriegt. Ben je daar klaar voor?"
Lily knikte, vastberadenheid flikkerend in haar ogen. "Ik begrijp het. Ik zal doen wat nodig is."
"Goed," zei Alexander opnieuw. "We gaan volgend weekend naar een liefdadigheidsbal. Zorg dat je de rol speelt."
Toen hij zich omdraaide om te vertrekken, stopte Lily's stem hem. "Meneer Kane," zei ze, haar toon vastberaden. "U mag denken dat dit slechts een contract is, maar ik zal niet onzichtbaar zijn. Ik zal mijn plaats hier vinden, met of zonder uw toestemming."
Alexander pauzeerde, zijn hand op het deurkozijn. Even leek hij te aarzelen, maar hij keek niet om. "We zullen zien," zei hij simpelweg, voordat hij verdween in de schaduwen van de gang.
Lily zakte terug in haar stoel, haar hart bonzend. Ze had haar zet gedaan, maar het spel was nog maar net begonnen.
En ze wist niet zeker of ze zou winnen—of alles zou verliezen.