Hoofdstuk 2
De kamer leek haar adem in te houden.
"Ja, meneer Kane," bevestigde meneer Edward, zijn toon ernstig. "Dat is precies wat het testament bepaalt."
De woorden hingen zwaar in de lucht, elke lettergreep versterkte de stilte die volgde. Oma Helen's snikken doorbraken de stilte, haar broze handen trilden terwijl ze zich aan de tafel vastklampte voor steun. "Alexander, alsjeblieft. Je moet dit doen. De erfenis van je grootvader... het kan niet zomaar verdwijnen."
Alexanders kaak verstrakte, zijn tanden knarsten op elkaar. Het verstikkende gewicht van plicht drukte op zijn borst, maar zijn frustratie brandde feller. "Ik begrijp het, oma. Maar een huwelijk? Een kind? In dat tijdsbestek?"
"Denk aan wat je grootvader heeft opgebouwd, Alexander." Oma Helen’s stem brak, maar haar blik bleef vast. "Dit gaat niet alleen om geld—het was zijn levenswerk, zijn droom. Het is de basis van onze familie. Je bent het hem verschuldigd... ons allemaal."
Alexander draaide zich om, haalde een hand door zijn donkere haar. De omvang van de situatie drukte op hem, maar hij weigerde eronder te bezwijken. Na een lange pauze mompelde hij, "Ik heb tijd nodig om na te denken."
Meneer Edwards schraapte zijn keel, zijn stem beheerst. "Je hebt niet veel tijd, meneer Kane. De klok tikt al."
Alexander zuchtte scherp. "Laat het dan maar tikken. Laat de erfenis maar gaan. Doneer het aan de wezen. Alsof het me iets kan schelen."
Oma Helen hapte naar adem, haar gezicht bleek van schok. "Alexander! Je kunt niet serieus zijn. Dit is je grootvaders nalatenschap. Zijn leven."
"Ik weet het, oma," antwoordde hij koel, zijn toon nu scherper. "Maar ik laat me niet dwingen in een leven dat ik niet wil. Niet voor geld, niet voor nalatenschap... voor niets."
Haar snikken werd heviger, maar Alexander wankelde niet. Hij draaide zich om, zijn stem zachter. "Ik zal erover nadenken. Maar op mijn voorwaarden—niet de zijne, niet de jouwe."
Oma Helen's tranen stroomden over haar wangen terwijl ze fluisterde, "Laat het niet allemaal verloren gaan, Alexander. Laat zijn geest niet zo verdwijnen. Alsjeblieft."
Alexander’s vastberadenheid flakkerde kort toen hij de wanhoop in haar stem hoorde. Maar het vuur van vroegere verraad brandde in hem, verhardde zijn hart. "Ik zal het uitzoeken," zei hij vlak, en liep de kamer uit zonder een woord meer.
Die avond zat Alexander alleen in zijn uitgestrekte studeerkamer, een glas whisky in zijn hand. Het vuur in de haard flikkerde, wierp lange schaduwen die de chaos in zijn gedachten leken te weerspiegelen.
Hij staarde naar de amberkleurige vloeistof, zijn gedachten keerden terug naar de geesten uit zijn verleden—de mensen die hem hadden gevormd, ten goede of ten kwade. Bovenal was daar Ariana.
Ariana. De naam smaakte bitter op zijn tong. Zij was zijn eerste grote liefde geweest, een vurige wervelwind die zijn leven binnenstormde tijdens zijn studiejaren. Ze was briljant, ambitieus en charmant—een vrouw die leek te passen bij elke stap die hij zette. Met Ariana had hij gedurfd te dromen van een toekomst, een toekomst vol liefde, een thuis, en zelfs de mogelijkheid van kinderen.
Maar net toen hij hun leven samen begon te plannen, viel alles uit elkaar. Op de avond van hun jubileum had Alexander alles op alles gezet om haar te verrassen. Hij had een multi-miljoenen deal laten hangen om met bloemen naar haar kantoor te gaan en haar mee te nemen naar het meest exclusieve dakterrasrestaurant van de stad. Het regende die avond, en hij arriveerde doorweekt maar stralend, opgewonden om haar gezicht te zien wanneer hij zijn plannen onthulde.
In plaats daarvan vond hij haar in de armen van een andere man.
De herinnering was levendig—de manier waarop de regen de randen van de scène vervaagde, maar niet het verraad dat op haar gezicht geëtst stond. Ariana had het niet eens geprobeerd te ontkennen. Haar uitleg was koud, snijdend: "Ik had meer nodig, Alex. Je bent goed voor macht en status, maar liefde? Dat is niets voor jou."
De woorden hadden hem vernietigd. Maar erger nog was wat daarna kwam—toen hij ontdekte dat ze de bedrijfsstrategieën van hun bedrijf had gelekt, wat bijna tot het faillissement van het bedrijf leidde.
Het was toen dat Alexander zwoer zichzelf nooit meer kwetsbaar op te stellen. Liefde was een zwakte, en hij weigerde nogmaals voor gek te worden gehouden.
Toch, ondanks zijn vastberadenheid, had het leven een wrede manier om zich te herhalen. Jaren later had hij de liefde een nieuwe kans gegeven, hopend dat misschien iemand kon helen wat Ariana had gebroken. Maar de geschiedenis herhaalde zich, en het verraad sneed nog dieper.
Deze keer was het Elena geweest, een elegante en verfijnde vrouw die anders leek dan Ariana. Ze was alles wat hij dacht nodig te hebben: ondersteunend, begripvol en ogenschijnlijk oprecht. Een tijdlang geloofde Alexander dat hij iets echts met haar kon opbouwen. Hij had zijn muur laten zakken en zichzelf toegestaan te hopen.
Toen, op een dag, onthulde Elena dat ze zwanger was. Maar net toen zijn hart durfde vreugde te voelen, stortte de waarheid in—het kind was niet van hem.
Elena had de hele tijd een andere man gezien, en gebruikte Alexander als een handige dekmantel voor haar affaire. De pijn van dat verraad had Alexander’s overtuiging verstevigd: liefde was een wrede illusie.
Nu, terwijl hij in zijn studeerkamer zat, voelde het idee van een huwelijk en een kind als een wrede grap. Kon hij werkelijk iemand nog vertrouwen? Was het zelfs mogelijk om iemand te vinden die hem niet als een simpele opstapsteen zou zien?
De deur kraakte open en onderbrak zijn gedachten. James, zijn altijd loyale assistent, kwam voorzichtig binnen, zijn gezicht een mengeling van aarzeling en vastberadenheid.
"Mijnheer, als ik mag... Ik heb een idee," begon James, zijn stem vast maar onzeker over Alexander’s stemming.
Alexander keek op, het flikkeren van het vuur weerspiegelend in zijn koude ogen. "Spreek."
James haalde adem. "Wat als... in plaats van een traditioneel huwelijk na te streven, u een verstandshuwelijk regelt? Iemand die de voorwaarden begrijpt—geen emoties, geen illusies. Gewoon een contract om te voldoen aan het testament van uw grootvader."
Alexander trok een wenkbrauw op, het idee intrigeerde hem. "Je suggereert dat ik een vrouw koop? Alleen een naamspartner?"
"Precies," antwoordde James, aangemoedigd door Alexander’s interesse. "Het hoeft niet romantisch te zijn. Het is gewoon een overeenkomst. Op die manier kunt u voldoen aan de voorwaarden van het testament zonder het risico van... persoonlijke verwikkelingen."
Alexander leunde achterover in zijn stoel, een koude glimlach op zijn lippen. "Een verstandshuwelijk," mompelde hij, het idee wortel schietend in zijn gedachten. Het was schoon, pragmatisch en—het belangrijkste—veilig.
Hij stond abrupt op, torenhoog boven James uit terwijl zijn schaduw door de kamer viel. "Prima. Je hebt 48 uur om een geschikte kandidaat te vinden. Iemand die de deal begrijpt. Als je faalt..." Hij liet de dreiging in de lucht hangen, zijn blik sneed door James heen.
James slikte moeilijk maar knikte. "Begrepen, mijnheer."
Toen James de kamer verliet, draaide Alexander zich weer naar het vuur, de vlammen weerspiegelend de scherpe rand van zijn vastberadenheid.
Een verstandshuwelijk.
Het was een berekende zet, zonder emoties.
En toch, terwijl het vuurlicht over zijn gezicht flikkerde, kon Alexander de aanhoudende gedachte niet van zich afschudden: kon zelfs een contractueel huwelijk hem werkelijk beschermen tegen de pijn van verraad?
Het verleden had hem één les geleerd—het vertrouwen van de verkeerde persoon kon hem alles kosten.
Deze keer mochten er geen fouten zijn.
En als die er toch waren... zouden de gevolgen onvoorstelbaar zijn.