Hoofdstuk 1
Alexander Kane, de jongste miljardair van New York City en een van de meest begeerde vrijgezellen, zat achterin zijn op maat gemaakte Rolls-Royce Phantom, zijn hand ongeduldig tikkend tegen de zachte armleuning. Zijn ogen flitsten naar de klok op zijn pols, waarvan het glanzende oppervlak de oranje gloed van de avondlucht weerspiegelde terwijl het voertuig zich langzaam een weg baande door het vastgelopen verkeer.
Het was al 19.00 uur, en hij had net het kantoor verlaten—zijn gedachten bij een veel dringender zaak dan het einde van de werkdag. Vandaag was zijn verjaardag, maar de gedachte aan vieren voelde voor hem net zo vreemd als een leven van middelmatigheid. Wat hem echt bezighield, was zijn bestemming: het oude familielandgoed, waar het testament van zijn overleden grootvader, Lord Benjamin Kane, zou worden voorgelezen.
Alexander’s relatie met de man was gecompliceerd—deels mentor, deels tiran—maar respect was ononderhandelbaar. Hoewel het imperium van zijn grootvader nooit de drijvende kracht achter Alexanders succes was geweest, hadden de lessen van de oude man hem gevormd tot de koude, berekenende zakenman die hij was geworden. Hij dankte zijn opkomst aan zijn eigen capaciteiten, maar zelfs nu, op zijn dertigste, kon Alexander de druk van de verwachtingen van zijn grootvader vanuit het graf nog voelen.
Toen de Rolls-Royce eindelijk de drukke straten verliet en zijn weg vond naar het landhuis, dwaalden Alexanders gedachten terug naar herinneringen aan zijn grootvader—de strenge lessen, de meedogenloze machtsstrijd, en de onverzettelijke greep die de oude man had op de familie en het bedrijf. De naam Kane, ooit synoniem met absolute macht, hing nog steeds zwaar in de lucht, ondanks zijn overlijden vijf maanden geleden.
Toen de auto tot stilstand kwam, haastte zijn assistent, James Parker, zich om de deur te openen.
"Vrij grote opkomst," merkte Alexander op, zijn stem doordrenkt met nieuwsgierigheid terwijl hij de vele dure voertuigen langs de oprijlaan in zich opnam. Zijn blik vernauwde zich.
"Is er een feest waar ik niet van op de hoogte ben?"
James aarzelde, zijn uitdrukking ongemakkelijk. "Jonge heer... het is een verjaardagsfeest. Uw grootmoeder heeft het voor u georganiseerd."
Alexanders wenkbrauwen fronsten. "Een verjaardagsfeest?" De woorden werden uitgesproken met een zweem van ongeloof, zijn blik werd kouder.
James slikte moeilijk. "Ja, meneer. Ze stond erop."
"En jij wist hiervan... en hebt het me niet verteld?"
James verschoof ongemakkelijk, gevangen tussen loyaliteit aan zijn baas en de druk van de wensen van zijn grootmoeder. "Vergeef me, meneer. Ik kreeg de instructie niets te zeggen."
Een moment van stilte ging voorbij voordat Alexanders stem, kalm maar met een scherpe ondertoon, de spanning doorbrak. "Geen bonussen voor de komende zes maanden."
James kromp ineen, zijn gedachten racend. De woede van Alexander Kane was niet iets waar je gemakkelijk aan ontsnapte.
Binnen in het landhuis troffen de geluiden van vrolijke begroetingen hem als een vloedgolf. “Gefeliciteerd!” klonk van alle kanten. Alexanders uitdrukking werd nog zuurder toen hij zijn grootmoeder zag, die hem omhelsde met een glimlach die haar ogen niet bereikte.
"Ik heb hier niet om gevraagd, oma."
Ze lachte zachtjes, hoewel er een vleugje verdriet in klonk. "Ik weet het, lieverd. Maar het is je dertigste. Je hebt nog nooit gevierd."
Zijn blik gleed door de kamer, en hij kon het niet missen—zijn grootmoeder had elke beschikbare vrouw uit de hoge kringen van New York uitgenodigd, in de hoop een geschikte partner voor hem te vinden. Zijn lippen krulden zich in een wrange glimlach. Hij was niet naïef; dit was onderdeel van haar eindeloze campagne om zijn toekomst veilig te stellen—althans volgens haar.
"Waar is de advocaat?" vroeg hij, zonder zelfs maar de moeite te nemen om de vrouwen die om hem heen fladderden als motten naar een vlam te erkennen.
Oma Helen trok een wenkbrauw op maar gebaarde naar de trap. "Laten we eerst iets drinken. De advocaat zal ons boven ontmoeten."
"Ik ga alvast naar boven," zei Alexander, zijn toon afwijzend.
Toen hij zich omdraaide om de trap op te gaan, stormde een vrouw op hem af. Haar kleding was opzichtig en haar parfum overweldigend. Ze probeerde dichtbij te komen, maar de beveiligingsbeambten blokkeerden snel haar pad.
"Meneer Kane, een ogenblik—laat me mezelf voorstellen. Ik weet zeker dat u—"
"Begeleid haar naar buiten," beval Alexander, zijn stem koud. "En zorg ervoor dat ze niet terugkomt."
De protesten van de vrouw werden overstemd door het vastberaden optreden van de bewakers. Alexander keek niet eens om terwijl hij naar de tweede verdieping liep.
Twee uur later was het feest niets meer dan een verre herinnering. De laatste gasten waren vertrokken, alleen Oma Helen bleef achter, die de trap op marcheerde, woede nauwelijks verborgen onder haar gracieuze uiterlijk.
"Alexander," begon ze, haar stem scherp, "je hebt je punt gemaakt. Kunnen we dit nu tenminste afronden?"
Alexander zat aan een lange tafel, de familieadvocaat, meneer Edwards, naast hem. Zijn grootmoeder, haar lippen strak van frustratie, nam plaats. De rest van het huishoudpersoneel bleef stil in de kamer, hun aanwezigheid een stille herinnering aan hun loyaliteit aan de familienaam.
De advocaat zette zijn bril recht en schraapte zijn keel. "Volgens het testament," begon hij, zijn ogen scannend over het papier voor hem, "ontvangt Alexander 50% van het landgoed, 20% van zijn afwezige zus, 20% van Oma Helen, en de resterende 10% van het personeel. Dit omvat Kane Enterprises en diverse andere eigendommen."
Een pauze. Iedereen in de kamer wachtte op het volgende deel, aanvoelend dat er meer was.
"Maar," meneer Edwards aarzelde, een blik werpend op Alexander, die geen spier had vertrokken sinds hij de kamer was binnengekomen. "Er is een voorwaarde."
Alexander leunde naar voren, zijn blik ijskoud. "Een voorwaarde?"
"Ja," antwoordde de advocaat, zijn stem zachter. "Om het volledige landgoed, inclusief Kane Enterprises, te erven, moet Alexander trouwen... en binnen een jaar en zes maanden een kind krijgen. Als hij hier niet in slaagt, wordt de gehele erfenis gedoneerd aan weeshuizen in New York City."
De kamer viel stil. Oma Helen's gezicht werd lijkbleek. Ze kende het standpunt van haar kleinzoon over het huwelijk en had talloze keren geprobeerd hem te laten toegeven, maar dit... dit ging verder dan ze ooit had verwacht.
Alexander's uitdrukking bleef onleesbaar, zijn stem gelijkmatig terwijl hij de advocaat aansprak. "Dus, u zegt dat... als ik niet trouw en binnen 18 maanden een kind krijg, alles naar de wezen gaat?"
De advocaat knikte, zijn ogen glinsterend van onzekerheid.
Alexander's blik verschoof naar zijn grootmoeder, die nu vocht om haar tranen in te houden. Hij was niet verrast; de oude man had hier altijd op aangedrongen, maar nu leek het erop dat zijn dood de laatste nagel aan Alexander's doodskist zou zijn.
Zijn stem doorbrak de stilte, scherp en bevelend.
"Ga weg," beval hij de anderen. De butler en het personeel vertrokken onmiddellijk, alleen de advocaat en Oma Helen bleven in de kamer achter.
Zodra de deur achter hen gesloten was, draaide Alexander zich naar de advocaat met een koude glimlach. "En als ik niet gehoorzaam, wat gebeurt er dan met de Kane-erfenis?"
Meneer Edwards verschoof ongemakkelijk, niet zeker hoe hij moest reageren.
"Ik denk dat we zullen zien," mompelde Alexander, zijn ogen vernauwend met een gevaarlijke glinstering. "Maar ik vraag me af... zal ik degene zijn die mijn lot kiest, of zal mijn grootvader het laatste woord hebben?"
De advocaat kon hem alleen maar aanstaren, zijn gezicht verblekend terwijl het gewicht van Alexander's woorden zwaar in de lucht hing.