Hoofdstuk 1 Doet het pijn?
Een scherpe kreet van pijn weerklonk door de steriele omgeving van de spoedeisende hulp. "Au!" De stem was mannelijk, gespannen van ongemak.
"Doet het pijn?" De vraag kwam van een vrouw, haar toon was kalm, bijna ijzingwekkend rustig.
"Niet..." Zijn antwoord werd onderbroken door een andere vraag.
"En dit?"
"Nee..."
"En dit?"
"Ah! Dat doet pijn!" Zijn kreun van pijn was het enige geluid dat de kamer even vulde, gevolgd door de stem van de vrouw, nu klinisch en afstandelijk.
"De patiënt heeft acute appendicitis. Plan onmiddellijk een operatie in."
Nog voordat de diagnose was gesteld, verscheen er een verpleegkundige die de kreunende patiënt wegleidde. De vrouw, Brooklyn Mitchell, verwijderde haar medische handschoenen met geoefende gemak. Haar gezicht was emotieloos terwijl ze ze in een nabijgelegen prullenbak gooide. Vervolgens richtte ze haar aandacht op het documenteren van de toestand van de patiënt.
Terwijl ze haar aantekeningen afmaakte, bereikte het gedempte gezoem van een gesprek haar oren. Enkele verpleegkundigen stonden net buiten de kamer, hun gefluister droeg een toon van bewondering.
"Dr. Mitchell is echt de beste dokter in onze interne geneeskunde afdeling. Ze was net geweldig."
"Ja, maar het is jammer. Dr. Mitchell is overal goed in, behalve in de liefde. Ze is nog steeds niet getrouwd."
"Dat klopt. Wie zou het aandurven om met iemand zo uitstekend als Dr. Mitchell te trouwen?"
Het gefluister vervaagde geleidelijk. Brooklyn's hand gleed instinctief in de zak van haar witte jas, haar vingertoppen raakten het koele metaal van een verlovingsring. De woorden van de verpleegkundigen echoden in haar hoofd, prikkend ondanks haar beste pogingen om ze te negeren.
Ongelukkig in de liefde? Nog steeds niet getrouwd? Niemand durfde met haar te trouwen?
Dergelijke gesprekken waren echt ongemakkelijk. Toch was Brooklyn, die al drie jaar getrouwd was, allang immuun geworden voor dit soort loze praatjes. De ironie ontging haar niet. Drie jaar huwelijk, en toch kon ze op één hand tellen hoe vaak ze haar man had gezien. Ze waren wettelijk gebonden, maar waren meer vreemden dan de voorbijgangers op straat.
Hoeveel verachtte hij haar?
Brooklyn schudde de opdringerige gedachten van zich af en pakte opnieuw het medisch dossier. Het was tijd om haar rondes te maken.
De ziekenhuisgangen waren zwaar van de geur van desinfectiemiddel. Haar hoge hakken klikten ritmisch op de gepolijste vloer, het geluid weerkaatste tegen de steriele muren. De hoek van haar witte jas zwaaide lichtjes bij elke stap, het eenvoudige uniform versterkte op de een of andere manier haar unieke uitstraling.
Toen ze een hoek omsloeg, ving ze weer een gedempt gesprek op.
"Ik zag onze ziekenhuisdirecteur net naar de spoedeisende hulp haasten. Het lijkt erop dat er een belangrijke patiënt is. Jeetje, wat voor patiënt zou meneer Clark persoonlijk laten komen?"
"Ik weet het niet. Aucester heeft veel rijke en invloedrijke mensen. Zij kunnen ook ziek worden."
"Maar denk er eens over na, hoeveel mensen kunnen meneer Clark persoonlijk laten komen?"
Het gefluister was gedempt, vol speculatie. Het was duidelijk dat de ziekenhuisdirecteur, George Clark, niet snel uit zijn evenwicht te brengen was.
Brooklyn liet een kleine, spottende glimlach op haar lippen spelen. Haar blik bleef gefocust, haar aandacht niet afgeleid door de loze roddels. Naarmate haar voetstappen luider werden, verstomden de verpleegkundigen wijselijk.
De begroetingen van de verpleegsters deden niets om Brooklyn's vastberaden pas te vertragen. Haar koele, plechtige houding was haar handelsmerk. Ondanks dat ze slechts een gewone dokter was, trok haar kalme en verheven houding de aandacht.
Na het voltooien van haar ronde, voelde Brooklyn zich aangetrokken tot de toiletruimte, waar ze zich voor de wastafel opstelde. Het medisch dossier dat ze bij zich had, vond een tijdelijk onderkomen op het houten rek in de buurt terwijl ze zich voorover boog om haar handen te wassen.
"Dr. Mitchell, je ziet er nogal bleek uit. Heb je niet goed geslapen?" vroeg Maria Davis, een collega uit dezelfde afdeling. Haar toon was doordrenkt van oprechte bezorgdheid.
Brooklyn pauzeerde en overwoog haar spiegelbeeld. Was haar teint echt zo slecht?
"Ik denk dat ik de laatste tijd wat vermoeid ben," antwoordde ze, haar toon nonchalant.
"Vrouwen moeten beter voor zichzelf zorgen, ongeacht of ze een relatie hebben of niet," adviseerde Maria, met een plagerige ondertoon in haar stem.
Brooklyn was maar al te bekend met dit vermoeiende onderwerp. Ze koos ervoor om te zwijgen, waardoor Maria zich realiseerde dat ze een fout had gemaakt en zich haastig verontschuldigde.
Weer alleen, bestudeerde Brooklyn haar spiegelbeeld, haar gezicht leek klein en gespannen. Ze kon niet anders dan zich afvragen of het kletspraatje van de verpleegsters haar stemming begon te beïnvloeden.
Gedachten aan haar man begonnen steeds vaker in haar op te komen, ondanks haar strikte voornemen om nooit meer van hem te houden. Toch was hun liefdesverhaal nog steeds levendig in haar geheugen, een testament van de hartstochtelijke liefde die ze ooit voor hem had gekoesterd.
Haar vingers gleden over de ring die ze droeg, een constante herinnering aan haar huwelijkse staat. Het was een noodzakelijke voorzorgsmaatregel, voor het geval hij ooit een ontmoeting zou eisen. Het zou ongepast zijn om zonder die ring te verschijnen.
"Dr. Mitchell! Daar ben je! Kom snel, meneer Clark heeft een assistent nodig en hij heeft specifiek jou gevraagd!" De stem van een verpleegster klonk, de urgentie duidelijk in haar toon. Het zweet dat op haar voorhoofd parelde, was een duidelijk teken van de ernst van de situatie.
"Begrepen," antwoordde Brooklyn kalm, terwijl ze het medisch dossier oppakte en zich snel naar de spoedeisende hulp begaf.
De sfeer in de spoedeisende hulp was doordrenkt van spanning, een gevoel van angst hing in de lucht. Brooklyn kon niet anders dan zich afvragen wie de patiënt was die de doorgaans kalme meneer Clark zo van zijn stuk had gebracht.
Toen ze het bed naderde, overspoelde een golf van verbazing haar, waardoor ze verstijfde. Haar blik werd getrokken naar de man die op het bed lag, zijn bleke maar commanderende aanwezigheid deed haar hart sneller kloppen!
De wenkbrauwen van de man waren gefronst, zijn doorgaans levendige huid nu glanzend van het zweet. Zijn doordringende blik was kouder dan de strengste winter, en zijn dunne lippen waren op een strakke lijn gezet. Zijn stilte was intimiderend, waardoor mensen aarzelden om hem te benaderen.
Kon het...hij zijn?
"Kom op! De patiënt heeft last van maagbloeding, we moeten onmiddellijk beginnen met de behandeling!" George's stem sneed door haar schok heen, waardoor ze terug naar de realiteit werd getrokken. De reden voor George's bezorgdheid was niet de ernst van de toestand van de patiënt, maar eerder het belang van de patiënt.
Hij was een man die ongetwijfeld George's persoonlijke aandacht verdiende.
Wie was hij?
Dit was Sebastian Kingsley, de president van de Kingsley Group in Aucester, een man wiens invloed gemakkelijk de aandelenmarkt kon beïnvloeden.