Hoofdstuk 3-
Ik werd wakker omdat Ava me op mijn schouder duwde. “Ember, kijk. We vertragen; ik denk dat we dicht bij onze bestemming zijn,” fluisterde ze bijna. Het was donker, maar ik kon lichten onderscheiden en wat leek op een dorp omringd door bos. Toen we dichterbij kwamen, merkte ik dat het dorp groter was dan ik van een afstand had gedacht.
Er waren veel verspreide huizen, velen met tuinen en kleine schuren. Het dorp had ook wat leek op kleine winkeltjes rondom een klein meer. Het was moeilijk om zeker te weten met het weinige licht dat ik had, maar het leek een schilderachtig dorpje. We stopten bij een enorm houten lodge en terwijl we tot stilstand kwamen, haalde ik diep adem; ik moet sterk blijven, zei ik tegen mezelf, terwijl ik probeerde de angst in mijn borst te onderdrukken. We werden in groepen van ongeveer twaalf uit de wagen geleid naar de lodge. Het gebouw was enorm en opgedeeld in appartementen. Hoewel ik nog steeds doodsbang was voor wat er zou kunnen komen, was ik onder de indruk van de schoonheid en grootte van de structuur, misschien zijn deze mensen beschaafder dan ik aanvankelijk dacht.
Elk appartement in de lodge had bedden langs de muur en een grote open haard, er was ook een badkamer verbonden aan de kamer met drie grote badkuipen erin. Het was warm en verrassend comfortabel, veel comfortabeler dan onze hut op het schip dat de afgelopen week als onze gevangenis had gediend. Op elk bed lag een lange witte nachtjapon en een kamerjas. Ons werd verteld dat we ons konden wassen en vrij door de ruimte konden bewegen en dat de interviews 's ochtends zouden beginnen. Ik vond het vreemd dat we specifiek moesten omkleden in de verstrekte kleding voor de ochtend.
Ik had geen idee wat het "interview" inhield, maar was blij met de schone en comfortabele accommodatie. Terwijl we elk naar de deur van de slaapkamer werden geleid, werden de kettingen van onze enkels gehaald. Ik was blij verlost te zijn van de pijnlijke last, maar het baarde me zorgen hoe opgewonden de man was om onze benen en voeten aan te raken en hoe hij zachtjes kreunde terwijl hij ons bevrijdde. Denkend aan de roofzuchtige blik van de man begon ik te beseffen dat ik sinds onze aankomst geen vrouwen in het dorp of de lodge had gezien. Misschien omdat het nacht was, probeerde ik mezelf gerust te stellen.
Nadat we allemaal binnen waren en ontketend, sloot de deur en hoorden we het slot omdraaien. Ik ben er zeker van dat het ook bewaakt wordt door de mannen die ons hierheen hebben gebracht. De kamer had geen ramen en geen kans om te ontsnappen. Ava bleef aan mijn zijde geplakt toen we in onze nieuwe gedeelde kamer werden achtergelaten, zelfs toen ik baadde, bleef ze vlak naast me. Het gevoel van wassen na weken op zee was geweldig en stelde me iets meer gerust. Er lagen parfums en oliën uitgestald, maar ik besloot bij zeep te blijven, ik wilde mezelf niet aantrekkelijk maken voor een van deze mannen. Ik kon morgen aan, nu ik me weer mens voelde, schoon en niet langer geketend als een dolle hond. Ik kon niet geloven hoeveel vuil zich aan mijn lichaam en haar had gehecht in de tijd tussen mijn gevangenneming en nu. Ik ging liggen in het comfortabele bed, schoon en in mijn nieuwe nachtjapon.
Ik voelde een klein vleugje hoop terwijl ik genoot van het comfort van de kamer, maar die hoop verdween snel toen Ava zich tegen me aan nestelde en vroeg: "Ember, wat denk je dat ze ons morgen willen vragen?" Ik kuste haar voorhoofd en streelde haar haar. "Ik weet het niet, Ava, maar we zullen alert moeten zijn en alles doen wat we kunnen om te overleven. Misschien vinden we zelfs een manier om terug naar huis te komen. Nu moeten we wat slapen." Ik hoopte dat ik gelijk had, en dat we een manier zouden vinden om onze vrijheid te verdienen of een zwakke plek in deze muren te vinden en te ontsnappen. De slaap overviel me snel, het was al zo lang geleden dat ik meer dan een paar uur rust had gehad. Ik zal het nodig hebben voor morgen. Voor wat het interview ook zou brengen.
˜
We werden wakker door het geluid van een bel die door het gebouw klonk. De bezorgdheid begon de vrede te vervangen die was gekomen met het comfortabele warme bed. Ava en ik stonden op en probeerden ons voor te bereiden op wat er ook zou komen. Ik borstelde haar haar met mijn vingers en repareerde haar prachtige vlecht, ik had geprobeerd maar gefaald om mijn wilde lokken te temmen. Ze waren vaak eigenzinnig, dus ik bond een deel ervan vast zodat het niet in mijn gezicht hing.
We zaten stil te wachten op wat er daarna zou gebeuren. Het slot van de deur klikte, en we werden naar beneden geleid en in een grote eetzaal gebracht, waar we elk een maaltijd van warme pap en eieren kregen. Geen van de mannen at, hoewel er veel lege tafels waren, ze keken allemaal gewoon naar ons en fluisterden stilletjes tegen elkaar. Is dit een deel van de test of het interview? Ik hield mijn hoofd laag en at, probeerde geen oogcontact met hen te maken. Het laatste wat ik wil is opvallen.
Na het ontbijt werden we toegesproken door de man die gisteren mijn aandacht had getrokken bij de wagens. De knappe met het lange blonde haar en de baard. Hij liep de eetzaal binnen met een aura van macht om zich heen, alleen al bij het zien van hem begon mijn hart sneller te kloppen. "Vrouwen, jullie blijven zitten waar je bent. Wanneer je op je schouder wordt getikt, volg je zonder drama. Na je interview word je teruggebracht naar je appartement om te rusten. Commandant Titus zal elke vorm van ongehoorzaamheid snel aanpakken." Terwijl hij bevelen uitdeelde, begon ik te begrijpen dat hij de leiding moest hebben. Hij maakte me bang en opgewonden tegelijk, wat is er mis met me?
Een voor een werden de vrouwen op hun schouder getikt en uit de grote zaal geleid en kwamen niet terug. Mijn hart voelde alsof het uit mijn borst bonkte toen de vrouw naast me werd meegenomen. Ik hoop gewoon dat ik een goede indruk maak, of dat dit geen valstrik is om ons te scheiden en ons dan één voor één te vermoorden of te verkrachten. Ik zag de man met een grijns op zijn gezicht naar me toe komen, ik denk dat hij dezelfde man was die mijn been streelde terwijl hij me gisteravond ontketende. Ik gaf Ava een lieve glimlach en zei haar dat ik haar snel zou zien en dat ze niet bang moest zijn. Zelfs als ik geen idee had van wat er zou komen, wilde ik haar geruststellen. Ik wou dat ik niet bang was, maar dat ben ik wel, ik haat het om me zo zwak te voelen.
Ik werd door een lange gang geleid naar een kamer met een groep mannen achter een lange tafel, elk met een stapel papieren voor zich. De man die in het midden van de tafel zat en gaten door me heen staarde, was niemand minder dan de man van de dag dat we van de boot kwamen. De man die ons kort geleden instructies had gegeven. Ik heb de mannen hem Alpha horen noemen, maar ik ken zijn naam niet. Zelfs nu, overmand door angst, voel ik me zo tot hem aangetrokken.