Hoofdstuk 3-
Ik werd wakker toen Ava mijn schouder duwde. "Ember, kijk. We gaan langzamer rijden; ik denk dat we dicht bij de plek zijn waar ze ons naartoe brengen." Ze fluisterde bijna. Het was donker, maar ik kon lichten onderscheiden en wat leek op een dorp omringd door bos. Toen we dichterbij kwamen, merkte ik dat het dorp groter was dan ik van een afstand had gedacht. Er waren veel verspreide huizen, veel met tuinen en kleine schuren. Het dorp had ook wat leek op kleine winkels rondom een klein meer. Het was moeilijk om zeker te weten met het weinige licht dat ik had. We stopten bij een enorm houten lodge en toen we tot stilstand kwamen, werden we nog steeds in onze wagongroepen van ongeveer twaalf het gebouw binnengeleid. Het was prachtig gebouwd en opgedeeld in appartementen. Ondanks dat ik nog steeds doodsbang was voor wat er zou komen, was ik onder de indruk van de schoonheid en grootte van het gebouw.
Elk appartement had bedden en een grote open haard, samen met een badkamer met douches. Het was warm en verrassend comfortabel, zeker een enorme verbetering ten opzichte van het schip dat onze gevangenis was geweest de afgelopen weken. Op elk bed lag een lange witte nachtjapon en een badjas. Ons werd verteld dat we ons mochten wassen en aankleden en dat ze 's ochtends zouden beginnen met de interviews. Ik had geen idee wat dat inhield, maar ik was blij met de schone en comfortabele accommodatie. Toen we elk in het appartement werden geleid, werden de kettingen van onze enkels gehaald. Hoewel ik blij was verlost te zijn van de pijnlijke last, maakte het me ongerust hoe opgewonden de man was om onze benen en voeten aan te raken en hoe hij zachtjes kreunde terwijl hij ons bevrijdde. Het kostte me al mijn zelfbeheersing om hem niet te schoppen toen zijn vieze handen mijn been betastten. Terwijl ik aan de roofzuchtige blik van de man dacht, begon ik te beseffen dat ik sinds onze aankomst geen vrouwen in het dorp of de lodge had gezien.
Misschien omdat het nacht was, probeerde ik mezelf gerust te stellen. Er moeten hier ergens vrouwen zijn. Nadat we allemaal ontketend waren, ging de deur dicht en hoorden we het slot omdraaien. Ik weet zeker dat de deur bewaakt wordt door de mannen die ons hierheen hebben gebracht; er is geen manier dat ze ons na al die moeite alleen zouden laten. De kamer had geen ramen en geen kans op ontsnapping. Ava bleef aan mijn zijde geplakt, zelfs in de douches bleef ze dicht bij me. Het gevoel van de viezigheid na weken op zee wegwassen was geweldig en stelde me iets meer gerust. Ik kon de volgende dag nu aan, nu ik me weer mens voelde, schoon en niet langer geketend als een dolle hond.
Ik kon niet geloven hoeveel vuil zich aan mijn lichaam en haar had gehecht in de tijd tussen mijn gevangenneming en nu. Ik lag schoon en in mijn nieuwe nachtjapon in het comfortabele bed. Ik voelde een kleine vleugje hoop, maar die hoop verdween snel toen Ava zich tegen me aan nestelde en vroeg,
"Ember, waar denk je dat ze ons morgen voor gaan interviewen?" Ik kuste haar voorhoofd en streek door haar haar.
"Ik weet het niet, Ava, maar we moeten alert zijn en alles doen wat we kunnen om te overleven. Misschien kunnen we zelfs een manier vinden om terug naar huis te komen. Nu moeten we wat slaap krijgen."
Ik hoopte dat ik gelijk had, en dat we een manier konden vinden om onze vrijheid te verdienen of een zwakte binnen deze muren te ontdekken en te ontsnappen. De slaap overmande me snel; het was weken geleden dat ik meer dan een paar uur rust had gehad. Ik zou het nodig hebben voor morgen. Voor wat het interview ook zou brengen. We werden wakker gemaakt door het geluid van een bel die door het gebouw klonk. De zorgen begonnen de vrede te vervangen die was gekomen met het comfortabele warme bed.
Gedachten over het interview en wat er daarna zou komen, stormden terug in mijn hoofd. Ava en ik stonden op en ik streek haar haar glad met mijn vingers en repareerde haar mooie vlecht. Mijn eigen wilde haren kreeg ik niet getemd. We zaten stil te wachten op wat er zou gebeuren. De deur werd ontgrendeld en we werden naar beneden geleid naar de eetzaal, waar we elk een maaltijd kregen van warme pap en eieren. Geen van de mannen at, hoewel er veel lege tafels waren. Ze keken ons alleen maar aan en fluisterden zachtjes tegen elkaar. Het gaf me het gevoel dat ze allemaal iets wisten wat wij niet wisten, alsof we aan de verkeerde kant stonden van een zieke grap. Is dit een onderdeel van de test of het interview?
Ik hield mijn hoofd laag en probeerde geen oogcontact te maken met hen. Na gisteren wilde ik hen niet aanmoedigen. Na het ontbijt werden we aangesproken door de man die mijn aandacht had getrokken bij de wagens. De knappe met het lange blonde haar en de sterke uitstraling. Ik voelde die vreemde hitte weer toen hij begon te praten.
“Vrouwen, jullie blijven zitten waar jullie zijn. Wanneer je op je schouder wordt getikt, volg je zonder drama. Na je interview word je teruggebracht naar je appartement om uit te rusten. Commandant Shane zal snel afrekenen met enige ongehoorzaamheid.” Terwijl hij bevelen uitdeelde, begon ik te begrijpen dat hij de leiding had. De mannen keken allemaal met eerbied naar hem. Hij maakte me bang en opgewonden tegelijk, wat is er mis met me?
Een voor een werden de vrouwen op hun schouder getikt en uit de grote zaal geleid en kwamen niet terug. Ik hoopte dat de mooie man die mijn aandacht had getrokken niet loog en dat ze boven rustten, niet ergens in dit gebouw dood waren. Mijn hart leek uit mijn borst te bonzen toen de vrouw naast me werd meegenomen. Ik hoopte dat ik een goede indruk zou maken, of dat dit geen valstrik was om ons te scheiden en ons dan één voor één te doden of te verkrachten. Ik zag een man met een grijns op zijn gezicht naar me toe komen. Ik gaf Ava een lieve glimlach en zei dat ik haar snel zou zien en dat ze niet bang moest zijn. Ook al had ik geen idee wat er zou komen, ik wilde haar geruststellen. Ik wilde ook niet bang zijn voor deze nieuwe, zelfvoldane vreemdeling die plezier leek te halen uit het bang maken van vrouwen. Ik wou dat ik niet bang was, maar ik ben het wel, ik haat het om me zo zwak te voelen.
Ik werd door een lange gang geleid naar een grote kamer met een groep mannen achter een lange tafel, elk met een stapel papieren voor zich. Een van de mannen in het midden van de tafel die me doordringend aankeek, was niemand minder dan de man van de dag dat we van de boot kwamen. De man die ons niet lang geleden instructies had gegeven.
Ik heb de mannen hem Alpha horen noemen, maar ik weet zijn naam niet. Zelfs nu, gekweld door angst, voel ik me zo aangetrokken tot hem. Ik weet niet wat er mis met me is; waarom trilt mijn lichaam zowel van angst als opwinding?