Hoofdstuk 8
Thalia voelde haar hart in haar keel kloppen terwijl Jennifer haar bleef aanstaren. De lessen die ze als pup had geleerd kwamen als een reflex terug. Alle pups werden van jongs af aan geleerd om voorzichtig te zijn en niet te onthullen wie ze werkelijk waren aan mensen. Natuurlijk waren er sommigen die wisten van de bovennatuurlijke wezens die bestonden, maar er was een afspraak zo oud als de tijd om de mensen zo veel mogelijk in het duister te houden om hen te beschermen tegen de gevaren van de bovennatuurlijke wereld.
"Ontspan," doorbrak Jennifer als eerste de stilte, met een humorloze lach. "Meneer Connaught vertelt me alles."
"Oh jezus..." rolde Svetlana met haar ogen. "Je waanideeën worden met de dag erger. Hij heeft het ons allemaal verteld."
"Maar hij vertelde het mij eerst!" wierp Jennifer tegen, terwijl haar lange slanke vingers speelden met haar ijsblonde haar voordat ze het over haar schouder gooide. "We praten de hele tijd."
"Wacht, dus jullie weten allemaal dat ik geen mens ben en dat de meeste mensen hier..." Thalia stopte, onzeker over wat meneer Connaught precies was of wat zijn personeel was, maar ze wist zeker dat ze niet in de menselijke categorie vielen.
"Maak je geen zorgen. We gaan je niet vragen om het ons te laten zien of zoiets." Miriam sprak eindelijk, haar ogen glinsterden als edelstenen. "Tenzij je dat wilt natuurlijk. Het is helemaal jouw keuze."
"Nou, ik ben in ieder geval nieuwsgierig." Jennifer kwam weer tussenbeide. "Verander je alleen bij volle maan? Weet je hoe je moet gehoorzamen?"
"Jennifer!" Laila hapte naar adem.
"Oh, ontspan je, ik maak maar een grapje." Jennifer glimlachte, maar Thalia kon de boosheid in haar ogen zo helder als de dag zien. Jennifer was jaloers. Waarom?
"Het is oké." Thalia sprak op, terwijl ze naar voren leunde om een kop koffie voor zichzelf te maken. "Eigenlijk moet ik regelmatig veranderen, anders kan ik wild worden en verlangen naar menselijk bloed. Helaas gebeurt dat vaak bij weerwolven.
"Ken je het verhaal van Jack the Ripper? Dat was eigenlijk een weerwolf die gek was geworden. Het verhaal gaat dat hij tien jaar in de gevangenis had gezeten zonder te kunnen veranderen uit angst om gedood te worden door de andere gevangenen of bewakers. Maar tien jaar was te lang en toen ze hem eindelijk vrijlieten, was de schade al aangericht.
Bij de volgende volle maan nam zijn beest volledig de controle over en veranderde hij in een afzichtelijk half mens, half wolfachtig wezen. Hij jaagde door de straten op gemakkelijke prooien, verslond het bloed en vlees van zijn slachtoffers totdat de waanzin hem deed springen in de Theems, nooit meer gezien of gehoord."
Terwijl Thalia sprak, begon Jennifer's gezicht bleek te worden en haar blauwe ogen werden groot. Zelfs Svetlana, die normaal gesproken het minst onder de indruk leek van iets, verschoof ongemakkelijk op haar stoel. De stilte die volgde, was doordrenkt van de ongemakkelijkheid van de mensen. Hun harten klopten wild als de vleugels van vogels, wat hun angst duidelijk verried. Een moment voelde Thalia zich slecht omdat ze zo'n grap had uitgehaald, maar als er één ding was dat Thalia in al haar jaren op deze aarde had geleerd, was het dat als je pestkoppen een vinger gaf, ze een hele hand namen, en Jennifer was een pestkop. Thalia wist dat ze elk teken van kattigheid in de kiem moest smoren.
Thalia kon haar serieuze façade niet lang volhouden en na een paar seconden ontsnapte er een giechel bij het zien van Jennifer's nu asgrauwe gezicht. Het duurde even voordat de vijf meisjes zich realiseerden dat Thalia hen in de maling had genomen, voordat Svetlana, Miriam en Laila in een lachbui uitbarstten. Zelfs Priyanka kreeg een geamuseerde, maar verlegen glimlach op haar gezicht. Alleen Jennifer zag de grappige kant van Thalia's spelletje niet in en haar wangen kleurden rood van woede.
"Wat barbaars!" mompelde ze en stond op. "Ik blijf hier niet om voor gek gezet te worden!"
"Oh Jennifer, doe niet zo mal!" riep Miriam naar het meisje terwijl ze wegliep. "Jennifer!"
"Jennifer. Nee. Kom alsjeblieft terug." zei Svetlana vlak, duidelijk zonder het te menen. "Oh nee. Ze is weg. Ach ja."
"Het spijt me, ik wilde haar niet van streek maken." mompelde Thalia. Natuurlijk, ze had Jennifer subtiel willen laten weten dat ze moest ophouden, maar het was niet haar bedoeling geweest om het arme meisje van streek te maken. "Misschien moet ik achter haar aan gaan en mijn excuses aanbieden."
"Nee, laat haar maar." zuchtte Laila. "Ze is gewoon boos omdat meneer Connaught een nieuw speeltje heeft en zij denkt dat ze zijn nummer één prioriteit zou moeten zijn."
"Ik begrijp het niet…" Thalia keek naar elk van de meisjes. "Heeft meneer Connaught jullie niet allemaal gekocht?"
"Dat heeft hij." knikte Laila, met een droevige glimlach. "Ik ben zes jaar geleden van mijn familie weggenomen. Sindsdien was ik gedwongen om in een illegale mijn en daarna in een sweatshop te werken. Er ging een gerucht dat de autoriteiten de fabriek zouden gaan overvallen, dus de mannen verzamelden ons om ons te doden, maar op het laatste moment verscheen meneer Connaught en kocht ons. Ik weet niet wat er met de andere meisjes is gebeurd, maar ik werd hierheen gebracht."
"Ik zat in de gevangenis." zuchtte Svetlana. "Ik had gestolen om mijn familie te onderhouden, maar de autoriteiten wisten me te beschuldigen van drugshandel, dus ik zou de rest van mijn leven in de gevangenis doorbrengen. Op mijn derde dag daar werd ik aangevallen door een bewaker. Hij liet me met deze herinnering achter nadat ik hem in zijn kruis had geschopt toen hij probeerde me te verkrachten." Svetlana wees naar haar keel. "Het volgende wat ik weet, is dat ze me vrijlieten vanwege een technische fout. Ik werd hier wakker, wonderbaarlijk genoeg levend en onder de zorg van meneer Connaught."
"Ik werd gedwongen tot sekswerk." Miriam sprak op, haar groene ogen staarden in de verte terwijl ze leek terug te denken aan iets. "Toen ik zogenaamd te oud was voor de klanten die dat bordeel aantrok, werd ik weggestuurd om verkocht te worden. Dat is toen meneer Connaught me heeft gered."
Thalia voelde een zwaarte in haar hart toen ze elk meisje hun verhaal hoorde vertellen. Haar ogen vonden Priyanka die haar kopje en schoteltje voorzichtig vasthield. Ze was zo schuchter als een muis en één blik in die angstige ogen vertelde Thalia dat wat ze ook had doorstaan voordat ze hier kwam, niet beter was dan wat de rest van hen had meegemaakt. Ze hadden allemaal op verschillende manieren geleden en toch hadden ze allemaal één ding gemeen; Dante Connaught had hen gekocht en behandelde hen als prinsessen in plaats van als bezittingen.
"Weet je wat meneer Connaught van ons wil?" vroeg Thalia uiteindelijk, hopend dat een van de anderen een idee had.
"Helaas niet." Miriam zuchtte. "Maar ik hoorde mevrouw Thorton en dokter McKinley laatst praten en wat het ook is, we zullen het snel te weten komen. Mevrouw Thorton bleef de dokter vertellen dat nu we er allemaal zijn, meneer Connaught meteen met zijn plannen wil doorgaan."
"Hij maakt zich waarschijnlijk gewoon klaar om ons weer te verkopen." mopperde Svetlana. "Varkens betalen goed geld voor meisjes die er gezond uitzien, dus meneer Connaught zal ons vetmesten en een goede opbrengst krijgen."
"Dat weet je niet." zuchtte Laila, hoewel angst door haar donkere ogen flitste.
"Natuurlijk wel. Rijke mannen zijn allemaal hetzelfde. Eigenlijk zijn alle mannen hetzelfde. Ze hoeven niet rijk te zijn om varkens te zijn!" verklaarde Svetlana. "Wacht maar af."
"Hij zei dat hij ons zou laten gaan nadat we hem hadden geholpen." sprak Priyanka eindelijk, haar stem zo klein dat Thalia dacht dat ze het zich had verbeeld. "Dat klinkt niet alsof hij ons wil verkopen."
"Ik denk dat Priyanka gelijk heeft." knikte Laila.
Er viel een stilte over de groep meisjes terwijl ze nadachten over waarom ze hier eigenlijk als koninginnen werden behandeld. Zelfs terwijl ze zich bezighielden met warme dranken en de kleine sandwiches of taartjes voor hen, lette geen van hen echt op wat er voor hen lag, maar waren ze eerder verloren in hun eigen gedachten.
"Is het iemand anders opgevallen hoe vreemd deze plek is?" vroeg Thalia uiteindelijk.
"Vreemd, hoe?" Miriam fronste in verwarring.
"Nou, ten eerste lijken geen van de kamers op elkaar te passen." begon Thalia. "En de andere avond kon meneer Connaught me naar mijn kamer begeleiden zonder trappen op te gaan, terwijl mevrouw Thorton me eerder die avond de hoofdtrap had laten afdalen."
"Dat is mij ook overkomen, maar ik dacht gewoon dat het aan de wijn lag," haalde Miriam haar schouders op. "Ik ben nogal een lichtgewicht."
"Er zijn hier zoveel verschillende gangen en manieren om rond te lopen," voegde Laila toe. "Het is zo makkelijk om de weg kwijt te raken."
"Misschien heb je gelijk..." mompelde Thalia, maar ze kon het gevoel niet van zich afschudden dat er meer aan de hand was dan de andere meiden wilden toegeven. Ze besloot toen dat ze precies moest uitzoeken wat deze plek was en wie Dante Connaught echt was.
"Dames," onderbrak de stem van mevrouw Thorton het gesprek, waarbij Priyanka schrok van de plotselinge onderbreking. "Ik hoop dat jullie het allemaal naar je zin hebben gehad. Ik moet jullie echter vragen om terug naar je kamers te gaan om je klaar te maken voor het diner."
"Nou, dit was leuk, het was fijn je te ontmoeten, Thalia," glimlachte Laila terwijl ze allemaal opstonden. "Zien we je bij het diner?"
"Ik..." Thalia gaf toe dat ze het niet zeker wist en keek naar mevrouw Thorton, bijna alsof ze om toestemming vroeg. De strenge blonde knikte scherp en Thalia draaide zich weer naar Laila, glimlachend. "Ik zal er zijn."
"Geweldig!" Laila grijnsde voordat ze afscheid nam en terugging naar het grote kasteelachtige huis.
"Mevrouw Khatri, meneer Connaught heeft vanavond om uw aanwezigheid verzocht," sprak mevrouw Thorton terwijl de meisjes begonnen te vertrekken, haar scherpe blauwe ogen gericht op Priyanka die achteraan liep.
Thalia kon het niet uitleggen, maar iets aan dit ogenschijnlijk onschuldige verzoek deed de haren in haar nek recht overeind staan. Haar ogen gingen van mevrouw Thorton naar Priyanka, die verstijfd op haar plek stond, haar grote zwarte ogen wijd open. Ze was de belichaming van een hert gevangen in de koplampen en hoewel het voor het menselijke oog onzichtbaar was, kon Thalia zien dat het jonge meisje trilde.
"Deze kant op, alstublieft, mevrouw Khatri," blafte mevrouw Thorton bijna, waardoor het kleine meisje opschrok en als een angstig katje naar haar toe rende. "Mevrouw Georgiou, als er niets is waarmee ik u kan helpen, ga dan terug naar uw kamer. Nu."
Elke vezel in het lichaam van de wolvin schreeuwde dat ze Priyanka niet alleen moest laten met mevrouw Thorton of met Dante, en toch had ze op dag één geleerd dat ze in geen enkele staat was om het op te nemen tegen mevrouw Thorton, laat staan tegen Dante en zijn beveiligingsagenten. In plaats daarvan kon ze alleen maar knikken en naar binnen gaan, hopend dat haar intuïtie over het geheel verkeerd was.