Hoofdstuk 7
God is alleen, maar de duivel, hij is verre van alleen; hij ziet veel gezelschap; hij is legioen.
- Henry David Thoreau
Thalia realiseerde zich nu pas hoe moe ze was, alsof Dante's opmerking over hoe laat het was haar vermoeidheid naar de voorgrond had gebracht. Slechts een paar minuten geleden had ze zich nog energiek gevoeld na eindelijk te kunnen veranderen en de mysterieuze buitenwereld te verkennen. Haar spieren waren pijnlijk, maar de warme branderigheid was niet onaangenaam, het voelde eerder als thuis. Hoe lang was het geleden dat ze deze vertrouwde pijn van het rennen in haar wolvengedaante had gevoeld?
Nu echter, bij de gedachte aan naar bed gaan, voelden Thalia's ledematen zwaar aan en haar ogen prikten. Ze betrapte zichzelf op een onderdrukte geeuw, alleen om een roze tint op haar wangen te krijgen toen Dante haar met een glimlach van amusement aankeek.
"Kom, ik breng je naar je kamer." Dante legde een grote hand zachtjes tussen de schouderbladen van de petite vrouw, en leidde haar naar een andere deur, een die ze eerder niet had opgemerkt. Hoeveel deuren had deze plek?
"Dank je." Thalia knikte, terwijl ze haar gastvrije meester door de deur volgde.
De gang die zich voor hen uitstrekte voorbij de drempel was zacht verlicht met wandlampen. Een zwaar ogende kroonluchter hing in het midden, maar was uit, de tientallen kristallen die aan het metalen frame hingen als bevroren druppels glinsterden in het schemerige licht. Alles aan deze plek leek weelderig, groots en toch vreemd niet bij elkaar passend. De appartementen die ze net hadden verlaten, pasten niet bij de meer gedateerde stijl van dit deel van het huis. Hetzelfde gold voor Thalia's kamer, de dokterspraktijk, de studeerkamer, de tuin waar ze net de avond had doorgebracht met verkennen. De plek was onmiskenbaar mooi, maar Thalia kon het gevoel van verdwaald zijn in een doolhof niet van zich afschudden.
Dit onbehaaglijke gevoel groeide alleen maar als een knoop in haar maag toen ze de hoek omgingen aan het einde van de gang en werden geconfronteerd met het bekende zicht van de gang waar Thalia's kamer was. Hoe waren ze van wat leek op de begane grond naar een verdieping hoger in het huis gekomen zonder trappen te beklimmen? Thalia herinnerde zich dat het bijna tien minuten had geduurd om van de slaapkamer naar de deur van de appartementen te komen toen mevrouw Thorton haar daar eerder die avond heen had geleid, en toch waren er niet meer dan drie minuten verstreken sinds Dante haar van de hemels aanvoelende bank naar de deur van de slaapkamer had geleid waar ze zoveel uren eerder was wakker geworden.
"Ik moet zeggen, ik heb enorm genoten van je gezelschap vanavond, Thalia," sprak Dante, zijn stem zacht, intiem en toch rijk, zijn blauwe ogen glinsterend terwijl ze het gezicht van de jonge wolvin bestudeerden. "Ik zou je heel graag beter willen leren kennen, als je dat toestaat."
Thalia slikte tegen haar droge keel, haar hart haperde in haar borst terwijl ongemak als naalden aan de achterkant van haar schedel krabde. Haar zintuigen vertelden haar dat er meer was aan deze knappe man en dit merkwaardige huis dan op het eerste gezicht leek, en niets ervan mocht worden onderschat.
"Slaap, Thalia. Morgen is een nieuwe dag," mompelde Dante, zijn woorden, hoewel eenvoudig, waren als een spreuk die de vermoeidheid in Thalia's lichaam versterkte totdat haar ogen bijna daar en toen dichtvielen.
Vanaf dat moment voelde Thalia zich alsof ze in een droom was. Ze herinnerde zich vaag dat ze Dante welterusten mompelde voordat ze als in trance naar haar kamer dwaalde. Op het moment dat haar vermoeide ogen het bed zagen, voelde ze dat het haar riep als een sirene naar verdwaalde zeelieden. De gedachte om zich om te kleden voor het slapengaan kwam niet eens in haar op en ze zuchtte gelukkig toen haar lichaam in het matras zonk en de inktzwarte diepten van de slaap haar ondertrokken.
"Goedemiddag, juffrouw Georgiou." De stem van mevrouw Thorton kondigde haar aankomst aan terwijl ze de deur van de slaapkamer opende, haar kritische ogen vielen op de jonge weerwolf. "Als je me zou willen volgen alstublieft, ik heb een kleine verrassing voor je."
Het was bijna een week geleden sinds Thalia's diner met haar nieuwe meester en ze had de mysterieuze man sindsdien niet meer gezien. In feite leek de avond van hun diner als een droom en als het niet was omdat Thalia de volgende dag met vermoeide spieren wakker werd en Maeve voor een keer extreem gelukkig was, zou Thalia inderdaad hebben geloofd dat het een droom was. Sindsdien was ze meestal beperkt tot haar kamer, hoewel ze geen gebrek had aan vermaak. Af en toe werd ze begeleid naar de dokter voor een controle of mocht ze onder toezicht van mevrouw Thorton of iemand zoals Remi en andere bewakers die opdoken wanneer ze werden opgeroepen en weer verdwenen wanneer ze niet langer nodig waren, door de tuinen en het bos zwerven. Haar maaltijden werden door mevrouw Thorton naar de kamer gebracht, elk duidelijk ontworpen om de strikte dieetvoorschriften van dokter McKinley te volgen en toch heerlijk. Thalia kon zich niet herinneren wanneer ze voor het laatst zo goed en zo regelmatig had gegeten.
Het begon ook zichtbaar te worden. Het waren slechts een paar dagen, maar Thalia's wangen waren al een beetje voller en een gezonde gloed keerde terug naar haar huid, haar ogen helderder en de donkere schaduwen eronder vervaagden met elke volledige nachtrust.
Ze legde het boek neer dat ze aan het lezen was en draaide zich om naar de strenge oudere vrouw, een vonk van nieuwsgierigheid flikkerde in haar borst.
"Wat is er?" vroeg Thalia.
"Het zou geen verrassing zijn als ik het je nu vertelde, toch?" zuchtte mevrouw Thorton terwijl ze op haar horloge keek. "Kom nu mee."
Thalia beet op haar tong, hoewel haar nieuwsgierigheid met de seconde groeide. In werkelijkheid begon ze zich een beetje te vervelen. Ze wilde zien wat het huis nog meer te bieden had en ze was nog steeds niet dichter bij het ontdekken wat Dante echt van haar wilde. Aangezien ze dacht dat wat mevrouw Thorton had gepland beter moest zijn dan de rest van de dag lezen, volgde Thalia de blonde vrouw naar buiten.
Deze keer gingen ze in een andere richting dan hun gebruikelijke route en Thalia werd nog nieuwsgieriger. Ze was hier nog niet eerder geweest en hoewel het er tot nu toe uitzag als de rest van de gang, beloofde het een glimp van een ander deel van dit zeer verwarrende huis.
Uiteindelijk kwamen ze bij de deuren van een serre, het glazen puntdak bedekt met jaloezieën die in verschillende hoeken open of dicht waren getrokken om het zonlicht binnen te laten terwijl ze ervoor zorgden dat de kamer niet oververhit raakte. Weelderige groene planten in gigantische stenen potten vulden de randen van de ruimte alsof ze een jungle imiteerden, terwijl terracotta tegels een net pad door het groen creëerden naar de voorkant van de serre die uitkeek op meer van het bos en de velden die hen omringden.
Voor het raam stonden verschillende rotan stoelen met dikke beige kussens en een grote ronde glazen en rotan salontafel. Thalia's ogen vielen onmiddellijk op de vijf jonge vrouwen die in enkele van de stoelen zaten, hun gelach vulde de lucht terwijl ze praatten alsof ze al jaren vrienden waren. Het duurde maar een paar momenten voordat ze de naderende bezoekers opmerkten, alle ogen gericht op mevrouw Thorton en Thalia.
"Hallo dames." begroette mevrouw Thorton de vrouwen.
"Hallo mevrouw Thorton." zeiden ze in koor.
“Dit is Thalia,” de blonde vrouw gebaarde naar Thalia die ongemakkelijk achter haar stond. “Ze is een nieuw lid van de familie en ik hoop dat jullie haar allemaal welkom zullen laten voelen. Nu, meneer Connaught heeft een speciale traktatie voor jullie allemaal geregeld terwijl jullie elkaar leren kennen, aangezien jullie veel meer tijd samen zullen doorbrengen.”
Daarmee draaide mevrouw Thorton zich om en liep weg, haar hakken klikkend op de terracotta tegels totdat zelfs Thalia haar niet meer kon horen met haar bovennatuurlijke gehoor. Stilte vulde de serre terwijl de meisjes elkaar een paar momenten aanstaarden, elk de ander beoordelend. Thalia had al bepaald dat de meisjes voor haar menselijk waren, hoewel ze dat al wist. Mevrouw Thorton had het een week geleden al vermeld. Wat ze niet wist, was of deze meisjes wisten wat zij was. Wisten ze dat hun meester en het merendeel van zijn personeel niet menselijk waren?
"Ik ben Laila," brak een van de meisjes eindelijk de stilte. Haar huid leek op gebrand sienna en haar haar was inktzwart terwijl het over haar schouders viel, onder een blauwe en zachtroze kasjmier shayla vandaan. "Kom, ga zitten."
Thalia knikte en ging op de open stoel zitten, zich zeer bewust van de ogen die op haar gericht waren terwijl ze zich in de kussens nestelde. Nog voordat ze goed en wel zat, verschenen er verschillende mannen in witte kelnerjassen en zwarte broeken, die dienbladen met kopjes en schoteltjes, bordjes en glazen droegen. Anderen brachten kannen water en sap, en een ander kwam met twee theepotten en een koffiekan. Tenslotte werden er verschillende etagères met kleine taartjes en sandwiches op de tafel gezet. Toen, net zo snel als ze waren verschenen, verdwenen de obers weer, de jonge vrouwen in stilte achterlatend.
"Een theekransje?" Een van de meisjes sprak op, haar accent verraadde haar als Frans, een blonde wenkbrauw omhoog getrokken boven haar blauwe ogen. "Ik denk dat ik liever iets sterkers dan thee en sinaasappelsap zou willen."
"Wees niet onbeleefd, Jennifer!" berispte Laila het meisje. "We moeten dankbaar zijn dat meneer Connaught ons zo goed behandelt." Haar ogen richtten zich weer op Thalia. "Negeer Jennifer, ze wordt kattig als ze denkt dat ze wordt verwaarloosd."
"Ik zit hier gewoon, hoor." gromde Jennifer, terwijl ze haar ogen vernauwde.
"Naast jou zit Priyanka," vervolgde Laila, de blonde negerend en wijzend naar een ander meisje. "Dan hebben we Svetlana en Miriam."
Thalia bekeek elk meisje op haar beurt, elk van hen zwaaide of zei hallo. Ze waren allemaal heel verschillend van elkaar. Priyanka was slank met kort haar en een kleine rechte neus. Ze leek het meest nerveus van de groep en trok voortdurend aan de mouwen van haar vest. Svetlana was meer ontspannen, maar er was een hardheid in haar ogen. Thalia zag de uitdaging erin net zo duidelijk als ze het litteken kon zien dat van de ene kant van haar keel naar de andere liep. Miriam was misschien wel de vriendelijkste na Laila. Haar vurige rode haar complimenteerde haar melkachtige huid en groene ogen, terwijl sproeten haar wangen en de rondingen van haar schouders bedekten onder de groene zomerse jurk die ze droeg.
"Aangenaam kennis te maken," mompelde Thalia, niet wetend wat ze anders moest zeggen. Het voelde als een interview met de populaire meisjes op school en toch hadden ze geen andere keus dan met elkaar op te schieten. "Hoe lang zijn jullie hier al?"
"Negentien maanden," antwoordde Svetlana, haar stem droeg haar woorden en Russisch accent zelfverzekerd. "Priyanka kwam zes weken later, toen Jennifer. Miriam en Laila kwamen tegelijkertijd zes maanden geleden."
"Dat is best een lange tijd." Thalia's ogen werden groter.
"Ja, nou, meneer Connaught wachtte op zijn laatste meisje." Jennifer keek Thalia direct aan en grijnsde. "Zijn kleine wolvin."