Hoofdstuk 6
In het begin dacht Thalia dat ze haar meester verkeerd had verstaan, daarna dacht ze dat ze het zich misschien verbeeldde. Thalia kon zich niet herinneren wanneer ze voor het laatst naar buiten mocht of zich mocht transformeren. Lars hield er blijkbaar niet van of gaf er niet om om Thalia naar buiten te laten. Thalia had gehoord dat hoe minder een wolf zich transformeerde, hoe zwakker ze werden, maar Thalia wist niet zeker of dat waar was. Ze had jaren van marteling doorstaan en genas nog steeds snel, wat helaas betekende dat ze opnieuw geslagen werd.
"Een rondje rennen?" Thalia's stem was verlegen en aarzelend, haar ogen schoten omhoog om Dante's stemming te peilen, alleen om hem haar kalm te zien observeren.
"Ja." Dante knikte met een glimlach. "Dokter McKinley noemde het in zijn aantekeningen en dat het al een tijd geleden is dat je je wolf hebt kunnen laten gaan. Ik kan me alleen maar voorstellen hoe martelend dat voor je moet zijn, dus ik wil het vanaf vanavond goedmaken."
Thalia was sprakeloos, haar ogen wijd van schok en haar mond open. De stroom van emoties was zeker overweldigend en ze voelde de prikkelende steek in de hoeken van haar ogen terwijl tranen dreigden op te wellen. Het was genoeg om Maeve's geest diep in haar te roeren en ze voelde het verlangen van het beest naar vrijheid vermengd met haar eigen opwinding en verlangen. Ze was niet van plan om dit kostbare geschenk twee keer in twijfel te trekken en knikte snel terwijl ze het vooruitzicht om haar benen te strekken in zich opnam.
Een brede grijns verscheen op Dante's knappe gezicht bij Thalia's acceptatie, zijn blauwe ogen glinsterden van voldoening in het intieme licht om hen heen. "Uitstekend. Als je hier klaar bent, laat me je dan naar buiten brengen."
Het was de eerste fatsoenlijke maaltijd die Thalia in maanden had genuttigd en toch was ze te opgewonden om nog meer te eten, verlangend om de frisse lucht op haar huid te voelen. Het was onmiskenbaar heerlijk en de rijkdom van de stoofpot had haar buik heerlijk verwarmd. Hoe lang was het geleden dat ze iets anders had gevoeld dan honger?
Dante's imposante gestalte leidde de weg van de kleine eettafel naar buiten door de schuifdeuren achter waar Thalia had gezeten. De vroege lentelucht veroorzaakte een kleine rilling langs de ruggengraat van de jonge wolf en ze haalde diep adem, ruikend naar natte aarde, nieuwe lentegroei en slechts een vleugje brandend hout in de vochtige lucht. Buiten de schuifdeuren was een veranda van steen en hout, verlicht door zacht geel licht van wandlampen aan de stenen buitenkant van het huis. De meeste veranda had een stenen muur behalve een opening van ongeveer twee meter breed waar treden naar een open grasveld leidden, omringd door een dikke muur van bomen. Om hen heen was niets anders dan stilte. Er leken geen andere tekenen van leven te zijn.
"Neem zoveel tijd als je nodig hebt." Dante sprak, kijkend naar de kleine wolvin met een bemoedigende glimlach. "Ik zal hier zijn wanneer je moe bent en klaar om terug naar binnen te gaan."
Thalia knikte, sprakeloos door het gevoel van open ruimte om haar heen en de wildernis binnen handbereik. Het terrein was zeker anders dan wat ze gewend was. Ze was opgegroeid onder de hitte van de Mediterrane zon waar zandkleurige rotsen de azuurblauwe wateren ontmoetten. Het territorium van haar roedel voelde als leven in een paradijs en ze had genoten van het gevoel van de hete, met zeezout doordrenkte lucht op haar huid en de verfrissende koelte van de Egeïsche Zee.
Ze kon echter niet kieskeurig zijn en eerlijk gezegd was er iets intrigerends aan dit nieuwe land met zijn koelere klimaat en dichtere bossen.
Thalia haalde diep adem en wachtte tot ze haar nieuwe eigenaar niet meer om haar heen voelde voordat ze haar kleding uittrok, de jurk netjes opvouwde en deze op een stoel bij de deur legde. Ze voelde Maeve al naar voren dringen, smekend om bevrijd te worden als een puppy die wacht om uitgelaten te worden. Thalia was niet van plan haar te ontzeggen en na een paar momenten van het voelen van de koele natte lucht op haar naakte lichaam, sloot ze haar ogen en opende de deur in haar geest om haar wolfgeest vrij te laten.
Er was een scherpe pijn toen ze transformeerde en Maeve het overnam. Thalia nam aan dat het kwam omdat het al een tijd geleden was, en zelfs dan was het gevoel niet vreselijk. Binnen enkele ogenblikken had haar menselijke vorm plaatsgemaakt voor haar wolvenvorm en Maeve schudde haar zwart-gouden vacht uit voordat ze haar hoofd naar achteren wierp en een vreugdevolle huil uitstootte. Ogen als zonnebloemen namen de wildernis om hen heen in zich op voordat de sierlijke wolvin het struikgewas in rende.
Net als hun menselijke vorm was hun wolvenvorm ondervoed, maar dat had weinig invloed op Maeve's snelheid terwijl ze met gratie en snelheid door het bos raasde. De geuren van het bos dreven haar voort, terwijl ze omgevallen bomen oversprong en geulen en heuvels met gemak navigeerde. De zoete geuren van het terrein kietelden haar neus terwijl Maeve dartelde en huppelde als een jong dier.
Thalia wist niet hoe lang Maeve rondrende, verschillende geuren volgend. Ze kwamen een das tegen wiens chagrijnigheid Maeve snel op weg stuurde. Maeve vond zelfs een kikker in een klein stroompje om haar te vermaken, haar ogen wijd open terwijl de glibberige amfibie rondhipte in het water. Uiteindelijk begon Maeve echter moe te worden en keerde ze terug om haar weg naar het huis weer te vinden. De wolf liep de trappen op naar de veranda en stopte bij het zien van Dante, die op een houten liefdesbankje zat met een boek, één enkel op zijn andere knie balancerend.
"Hallo Maeve," glimlachte Dante terwijl hij zijn boek sloot en het naast zich legde. "Heb je genoten van je run?"
Het geluid dat uit Maeve kwam was een mengeling van een grom en een spinnen, haar staart kwispelde van opwinding terwijl ze haar waardering uitte.
"Goed. Er liggen wat warme kleren op de stoel voor je." Dante gebaarde naar dezelfde stoel waar Thalia eerder haar jurk had achtergelaten.
Maeve was stil terwijl ze voorzichtig de kleding in haar bek verzamelde en de trappen weer afgleed om de stenen muur voor privacy te gebruiken. Thalia voelde zich bijna schuldig omdat ze Maeve had teruggelokt in haar geest en Thalia de controle liet overnemen, maar Maeve leek tevreden en haar geluk trilde door Thalia's ziel als de trillingen van muziek. De zwarte legging en dikke wollen trui in een zachte grijze kleur waren welkom nu een kou over Thalia's huid danste. Ze trok de kleding aan voordat ze terugkeerde naar de veranda, blozend toen Dante opstond van zijn stoel om haar een paar dikke wollen sokken te overhandigen.
"We willen niet dat je bevriest, toch?" Dante glimlachte geamuseerd.
"Dank je." zei Thalia zacht terwijl ze de sokken aannam. "Het bos is prachtig."
"Ik ben blij dat je het mooi vindt. Je kunt het zoveel verkennen als je wilt." Dante knikte, hen naar binnen leidend zodra Thalia haar sokken had aangetrokken. "Naarmate het weer warmer wordt, zal het nog mooier zijn. Dat is natuurlijk, als we hier dan nog zijn."
"Wat bedoel je?" vroeg Thalia, fronsend van verwarring.
Dante antwoordde niet meteen maar leidde de jonge wolvin naar de banken die voor de gigantische marmeren open haard stonden. Zelfs de bank voelde hemels aan toen Thalia haar vermoeide lichaam op de zilvergrijze bekleding liet zakken. Dante had zeker smaak en de middelen om zijn huis daarmee in te richten.
"Nou, ik reis voor mijn werk en ik laat degenen die onder mijn hoede zijn niet graag achter." legde Dante uit. "Dus meestal verhuis ik iedereen met me mee. Het is echt geen probleem, maar ik toon mijn meisjes graag mijn waardering en soms is het meenemen op vakantie een leuke manier om dat te doen."
Thalia wist dat ze onder de indruk moest zijn, maar het gevoel dat in haar buik opkwam was allesbehalve. Waarom was Dante zo aardig voor de meisjes die hij had gekocht? Hij gaf ze mooie kleren en goede maaltijden en hij vroeg letterlijk niets terug. Ze meenemen op vakantie was te veel! Thalia was gewend om zich uit de naad te werken. Ze was gewend om vernederd of gestraft te worden voor kleine overtredingen en gebruikt te worden als bezit. Niets van dit alles stelde haar gerust en dat was te zien.
"Thalia," doorbrak Dante als eerste de stilte, zijn grote hand geruststellend op die van Thalia rustend. "Dit is geen val. Ik wil ervoor zorgen dat jij en de andere meisjes terugkeren naar jullie families na wat jullie hebben meegemaakt. Ik weet dat het een prijs heeft, maar voor nu wil ik niet dat je je daar zorgen over maakt. Na alles wat je hebt meegemaakt, vind je niet dat je het verdient om verzorgd te worden?"
Thalia voelde haar wangen gloeien, alsof ze betrapt was op haar gedachten. Gedachten en vragen bleven als fluisteringen binnensluipen, maar ze dwong ze weg. Ze wilde niet ondankbaar lijken, vooral omdat ze hier pas een dag was.
"Oké." Thalia's stem was klein, haar bruine ogen ontmoetten Dante's blauwe die glinsterden van voldoening bij haar antwoord.
"Briljant. Nu," Hij stond op, nog steeds Thalia's hand vasthoudend terwijl hij haar zachtjes hielp opstaan. "Het wordt laat, dus ik denk dat het tijd is om naar bed te gaan."