Legioen

Hoofdstuk 5

Hier is ware immoraliteit: onwetendheid en domheid; de duivel is niets anders dan dit. Zijn naam is Legioen.

- Gustave Flaubert

Thalia had verwacht dat ze terug naar haar kamer zou worden gestuurd en daar opgesloten zou blijven tot haar diner met Dante Connaught. Als dat niet het geval was, zou ze op z'n minst aan het werk worden gezet om schoon te maken of wat er ook van haar werd verwacht als slaaf. Maar geen van beide scenario's gebeurde.

In plaats daarvan werd Thalia naar een ander deel van de vreemde residentie geleid, waar een lange, jonge vrouw met scherpe gelaatstrekken en een huid zo bleek als sneeuw stilletjes werkte om het dikke, donkere haar van de jonge weerwolf te knippen en te temmen. Dit en het in vorm brengen van Thalia's wenkbrauwen gingen gepaard met een manicure zonder nagellak, terwijl mevrouw Thorton toekeek om ervoor te zorgen dat alles precies zo werd gedaan als zij het wilde.

Nu zat Thalia's haar niet langer in een verwarde en beschadigde warboel tot aan haar heupen. In plaats daarvan vielen de kleuren van obsidiaan, espresso en melasse in zijdezachte golven over haar schouders, de uiteinden krullend net onder haar schouderbladen die ongezond uitstaken.

Thalia keek stilletjes toe vanaf haar zitplaats op het gigantische bed waar haar dag was begonnen, terwijl mevrouw Thorton door de gigantische inloopkast rommelde, de metalen haak van elke hanger schraapte scherp over de stang elke paar seconden terwijl de blonde elk kledingstuk bekeek voordat ze het afwees en doorging naar de volgende.

"Ah, hier hebben we het." kondigde mevrouw Thorton eindelijk aan in haar gebruikelijke accent dat Thalia nog steeds niet kon plaatsen. Ze liep snel naar haar toe, met een nauwsluitende marineblauwe jurk met mouwen die tot aan de elleboog zouden komen en een boothals. "Alles anders is momenteel te groot voor je. Dit zal er prachtig uitzien en is geschikt voor het diner met meneer Connaught."

"Het ziet er duur uit." mompelde Thalia, terwijl ze de jurk bekeek alsof die elk moment op zou springen en haar zou aanvallen.

"Dat is het ook, maar meneer Connaught wil alleen het allerbeste voor zijn meisjes." verklaarde mevrouw Thorton terwijl ze de jurk van de hanger haalde en de rits opendeed. "Kom nu en schiet op met omkleden. Het is bijna acht uur en meneer Connaught wacht op je."

Eerlijk gezegd wilde Thalia gewoon in bed kruipen en slapen. Haar lichaam probeerde nog steeds te herstellen van jaren van verwaarlozing en uitputting, maar de jonge vrouw maakte geen aanstalten om te protesteren terwijl ze gehoorzaam haar huidige outfit uittrok en de jurk aantrok die mevrouw Thorton voor haar klaar had gelegd. Ondanks dat het een nauwsluitende jurk was, voelde de zachte stof boterzacht aan tegen Thalia's huid en hoewel het licht als lucht leek, verwarmde het haar koude vlees onmiddellijk. De rok van de jurk viel tot haar knieën en omhelsde de zachte curve die begon bij haar taille en zich uitbreidde over haar heupen en dijen om de subtiele zandloperfiguur die ze nog had te accentueren.

"Perfect." mompelde mevrouw Thorton achter haar met een kleine goedkeurend knikje voordat ze Thalia een paar platte schoenen aanreikte. "Het is tijd om te gaan."

Nog voordat Thalia de schoenen aanhad, duwde mevrouw Thorton haar haastig de deur uit en de gang in. Weer was er niemand in de buurt behalve de twee vrouwen, de een volgend achter de ander door het doolhof van gangen.

"Zijn er andere meisjes hier?" vroeg Thalia terwijl ze liepen.

Mevrouw Thorton's opmerking over hoe hun werkgever voor de meisjes in zijn dienst zorgde, en Thalia vermoedde dat dit niet gold voor iemand zoals mevrouw Thorton. Dat betekende niet dat mevrouw Thorton slecht werd verzorgd, integendeel zelfs. Haar rode hakken, op maat gemaakte kokerrok en bijpassend jasje waren het toppunt van power dressing, om nog maar te zwijgen van elk kledingstuk en de subtiele sieraden die ongetwijfeld van een designer waren. Echter, de jonge weerwolf kon zien dat in deze omgeving, waar mevrouw Thorton in de hiërarchie zat en waar Thalia zat, heel verschillend waren. Mevrouw Thorton was een loyale en toegewijde werknemer en Thalia was een bezit.

Geen enkele hoeveelheid dure kleding of sieraden zou dat veranderen.

“Ja,” antwoordde mevrouw Thorton kortaf terwijl ze de gigantische, brede trap afdaalden.

“Zijn ze zoals ik?” vroeg Thalia nieuwsgierig.

“Ja en nee,” antwoordde de blonde. “Meneer Connaught heeft hen hetzelfde contract aangeboden als jou. Je vrijheid, mits je hem helpt. Echter, jij bent de enige weerwolf. Tot nu toe heeft meneer Connaught alleen gebruik gemaakt van de diensten van menselijke meisjes.”

Thalia knipperde verrast bij deze onthulling, haar mond viel open, maar er kwamen geen woorden uit en ze sloot hem snel weer.

“Je zult de andere meisjes over een paar dagen ontmoeten,” ging mevrouw Thorton verder. “Voor nu moet je meneer Connaught de beleefdheid van je onverdeelde aandacht en aanwezigheid geven, zoals hij dat terecht verdient.”

Thalia kon een frons niet onderdrukken, maar voordat ze de kans kreeg om de opmerking te ontleden of meer vragen te stellen, stopte mevrouw Thorton voor een stel dubbele deuren die wit waren met ingewikkelde gouden versieringen die touw nabootsten langs de verhoogde randen, terwijl klimmende rozen en bladeren de panelen versierden. De blonde duwde snel de gigantische deuren open om een ruime suite te onthullen die leek op een luxe appartement in Monaco of Uptown New York. Terwijl ze door het loungegedeelte liepen met zijn moderne meubels en weelderige decor, kon Thalia niet anders dan onder de indruk zijn van wat ze zag. Ze had nog nooit zoiets luxueus of stijlvol gezien in haar leven.

Toen ze het andere eind van de lounge naderden, zag Thalia de grote open keuken met een kleine eettafel en twee stoelen die naast de gigantische vloer-tot-plafond ramen stonden. Het geluid van iemand die zich in de keuken bewoog, trok Thalia’s aandacht weg voordat ze het uitzicht buiten de ramen kon opnemen, alleen om zichzelf te vinden met een nog verrassender aanzicht.

De mouwen van een smetteloos wit overhemd waren opgerold om diepe gouden huid te onthullen, spieren die onder de huid golfden terwijl de man zorgvuldig kruiden hakte op een marmeren snijplank. Ondanks dat het nu acht uur 's avonds was, zag Dante Connaught er verrassend energiek uit, nog steeds gekleed in een pantalon en een gilet. De bovenste twee knopen van zijn witte overhemd waren losgeknoopt om de welving van zijn sleutelbeenderen en meer van die onaardse huid te onthullen. Doordringende blauwe ogen hieven zich langzaam van zijn bezigheden om op Thalia te landen, een warme glimlach spreidde zich uit over zijn adembenemend knappe gelaatstrekken.

“Goedenavond, mevrouw Georgiou,” glimlachte Dante, terwijl hij het mes neerlegde en zijn handen aan een theedoek afveegde. “Ik ben blij dat je kon komen.”

“Hallo, meneer,” boog Thalia haar hoofd, terwijl ze voelde hoe haar holle wangen warm werden met een lichte blos.

“Wanneer moet ik terugkomen om mevrouw Georgiou op te halen?” sprak mevrouw Thorton, wat Thalia eraan herinnerde dat ze niet alleen waren. “Misschien om tien uur?”

“Niet nodig, mevrouw Thorton,” Dante’s diepe stem was warm en rijk als karamel, betoverende blauwe ogen verlieten de kleine weerwolf geen moment. “Ik zal mijn gast naar haar kamer begeleiden als onze avond voorbij is. Neem de rest van de avond vrij en zorg ervoor dat we niet gestoord worden, tenzij het belangrijk is.”

“Natuurlijk, meneer Connaught.” Mevrouw Thorton knikte respectvol voordat ze zich verontschuldigde en door dezelfde deuren verdween waar zij en Thalia nog maar enkele momenten geleden door waren gelopen.

De stilte die volgde was eigenlijk helemaal niet stil. De zachte, speelse tonen van klassieke piano klonken vaag, lui door de lucht zwevend om te plagen en te verleiden. Zacht warm vanillelicht bloeide om hen heen, bepaalde delen van de ruimte benadrukkend terwijl andere in diepe schaduwen werden gehuld, wat een gevoel van intimiteit en privacy gaf. De lucht was warm en Thalia’s scherpere reukvermogen pikte de houtachtige geur van tijm op, de diepe eiken tannines van rode wijn en de vette maar robuuste rijkdom van lamsvlees.

De geur liet Thalia’s maag in opwinding omdraaien en ze realiseerde zich dat het een tijdje geleden was dat ze voor het laatst had gegeten. Twee dagen misschien? De dagen waren voorbijgevlogen met al het drama dat Thalia nauwelijks tijd had gehad om aan haar honger te denken. Nu echter, terwijl de heerlijke geuren haar bereikten, besefte ze hoe uitgehongerd ze werkelijk was. Er was nog iets meer. De geuren deden haar denken aan avonden in de wintermaanden waarin haar moeder of de ouderen van de roedel stoofschotels bereidden die niet alleen de maag vulden maar ook verwarmden als een kruik. Haar moeder maakte haar stoofschotel graag met orzo, maar Thalia hield veel meer van de citroenachtige aardappelen die bij geroosterd vlees en vis werden geserveerd.

"Ga zitten, alsjeblieft Thalia." Dante's stem bracht Thalia zachtjes terug naar de realiteit, haar koffiebruine ogen richtend op de knappe man die voor haar stond.

Ze knikte nerveus en ging aan de eettafel zitten zodat ze haar mysterieuze gastheer kon observeren en ook naar de inktzwarte nacht kon gluren. Haar gastheer bewoog zich met vloeiende zelfverzekerdheid naar de tafel, tilde een kristallen karaf met rode wijn op die had mogen luchten.

“Hoe is je bezoek aan de dokter vandaag gegaan?” vroeg Dante terwijl hij een glas wijn voor hen beiden inschonk en tegenover de jonge vrouw plaatsnam.

“Goed.” antwoordde Thalia voorzichtig. “Hij zei dat hij je een rapport zou sturen.”

“Dat heeft hij gedaan.” Dante knikte. “Maar ik wilde graag horen hoe jij het hebt ervaren. Wanneer had je voor het laatst een controle?”

“Toen ik tien was misschien, dus acht jaar geleden.” Thalia fronste zachtjes terwijl ze zich herinnerde hoe anders dat bezoek aan een genezer was geweest. Niemand was geïnteresseerd in haar voortplantingsorganen of hittecyclus. De gedachte aan haar consultatie van slechts een paar uur geleden liet haar huid nog steeds kriebelen.

“Ik kan me voorstellen dat je afspraak vandaag stressvol was.” De blonde man leek te weten waar Thalia aan dacht, waardoor ze verrast bloosde. Een glimlach kroop op Dante’s lippen bij het zien daarvan. “Ik verzeker je dat we alleen willen zorgen dat je zo fit en gezond mogelijk bent.”

Thalia knikte zachtjes, haar gedachten teruggaand naar hun eerste gesprek. “Is dit omdat je mijn hulp ergens voor nodig hebt?”

“Ik ben bang van wel, ja.” Dante knikte. “Het zal allemaal snel genoeg duidelijk worden, maar voor nu is mijn belangrijkste prioriteit ervoor te zorgen dat je herstelt van je vreselijke beproeving dankzij Lars en zijn mannen. Ik heb regelingen getroffen zodat geen enkele jonge vrouw meer hoeft te lijden zoals jij hebt gedaan.”

Thalia’s ogen werden groot van schrik bij de onthulling, iets ijzigs en misselijks stroomde door haar aderen als vergif. Had Dante net geïmpliceerd dat hij Lars had laten vermoorden? Waarom? Had Lars Dante niet een dienst bewezen die van onschatbare waarde voor hem was? Of had Lars zijn doel gediend en was hij niet langer nodig?

“Op een nieuw hoofdstuk in je leven.” Dante hief zijn wijnglas, zijn ogen glinsterend als edelstenen en zijn haar als gerookt goud in het sensuele licht.

Thalia hief haar glas, haar hartslag kloppend in haar keel terwijl haar zenuwen in haar borst borrelden. “Proost,” fluisterde ze.

Drinken op een lege maag was geen goed idee, zelfs niet voor weerwolven, en toch was Thalia te bang om geen slok van de wijn te nemen. De pittige smaak danste op haar tong voordat de smaak van donkere vruchten, chocolade en eik zich ontvouwde en de onderkant van haar tong deed tintelen. Het gleed door haar keel en in haar maag als een kleine bal van troostende warmte, de alcohol verspreidde zich langzaam naar haar ledematen en maakte ze zwaar.

“Nu, ik weet niet of dit goed zal zijn, maar ik wilde iets speciaals voor je doen,” legde Dante uit terwijl hij opstond en naar de oven liep. “Ook meldde de dokter dat je een boost in ijzer nodig hebt...”

Thalia keek nieuwsgierig toe, haar wangen plotseling warm aanvoelend terwijl ze nog een slok van haar wijn nam, verwonderd over de subtiele zoetheid en houtigheid. Rode wijn gemaakt in Griekenland was ofwel extreem droog of halfzoet. Thalia koos vaak voor de halfzoete variant die je in plastic literflessen kon kopen. Het had dezelfde zoetheid als een goede port, maar lang niet de rijkdom. De droge variant was altijd te sterk voor haar geweest en herinnerde haar aan takjes van de olijfbomen en de droge aarde op het hoogtepunt van het hete seizoen.

De geur van rijke tomaten en kruiden bereikte Thalia’s gevoelige neus in één keer, gevolgd door de bekende wildachtige rijkdom van lam. Dante bewoog snel maar met genoeg vertrouwen en kalmte dat hij binnen een paar stappen de gehakte kruiden over de Le Creuset schaal strooide en deze voor Thalia zette met een ondiepe schaal wilde groenten.

“Een oude vriend van mij leerde me dit gerecht toen ik een zomer in Athene woonde,” mijmerde Dante terwijl hij de stoom liet opstijgen om een weelderig gerecht van lamsstoofpot te onthullen.

“Het ziet er heerlijk uit en ruikt ook zo,” gaf Thalia toe, haar ogen groot van verwondering toen ze de gigantische stukken perfect gekookt lam naast sjalotten en wortelen zag, badend in een rijke saus.

“Dank je,” lachte Dante en begon de maaltijd op een bord te scheppen samen met de donkere wilde groenten voordat hij het bord voor de jonge Griekse zette en zichzelf bediende. “Alsjeblieft, tast toe. Ik ben benieuwd naar je mening.”

Thalia hoefde het geen twee keer te horen. Ze had onmiskenbaar honger en de kleine hoeveelheid alcohol die ze had gedronken had haar een beetje licht in het hoofd gemaakt. De bitterheid van de groenten mengde zich met de zoete rijkdom van het vlees en de saus terwijl Thalia de smaak op haar tong liet smelten. Een zachte kreun van genot ontsnapte haar voordat ze het besefte, haar ogen wijd van schok en schaamte. Aan de overkant lachte Dante geamuseerd, zijn toon vriendelijk en niet spottend.

“Ik neem aan dat het goed is?”

Thalia knikte, nam haar tijd met de tweede hap terwijl ze zich aanpaste aan de intensiteit van de smaken en de heerlijke smaak van het lam.

“Ik ben blij dat je het lekker vindt,” glimlachte Dante liefdevol. “En nadat je genoeg hebt gegeten, zou je het leuk vinden om een stukje te gaan rennen?”