Hoofdstuk 1
Toen vroeg Jezus hem: 'Wat is je naam?' 'Mijn naam is Legioen,' antwoordde hij, 'want wij zijn met velen.'
- Marcus 5:9
Heden*
Thalia kon niet zeggen welk tijdstip van de dag het was, maar het voelde alsof ze nauwelijks haar ogen had gesloten om een paar kostbare uren slaap te pakken voordat ze ruw werd gewekt door het geluid van sleutels die het oude slot van haar celdeur openbraken, gevolgd door het gekreun van het zware metalen deur op zijn scharnieren. Deze geluiden waren de afgelopen jaren haar wekker geworden in deze eeuwige hel, en toch vreesde ze nog steeds het moment dat ze kwamen.
Haar ogen waren al lang open voordat het geluid van zware laarzen over de natte en met schimmel bedekte vloer haar oren bereikte. Ze was hier lang genoeg geweest om te weten wie haar uit dit donkere gat kwam sleuren waar ze werd vastgehouden. Roest (niet zijn echte naam, maar zo noemde ze hem omdat zijn haar dezelfde lelijke oranje kleur had) had een mank been, Geel (gele tanden van het kettingroken) sleepte zijn hielen over de grond, maar vandaag had ze het ongeluk om begeleid te worden door Hamer (omdat zijn stoten voelden als een hamer).
"Opstaan." Hamers ruwe stem gromde terwijl een pijnlijke, vicieuze greep Thalia's bovenarm samenkneep en haar van het bed trok alsof ze een pop was. "De baas wil je zien."
Thalia deed geen moeite om te antwoorden en probeerde het tempo van de grote man bij te houden, haar koude blote voeten klapten op de drassige stenen vloer. Tot haar afgrijzen was het nog steeds donker buiten, wat suggereerde dat ze nog niet zo lang in de cellen zat. Een golf van angst bouwde zich snel in haar op terwijl haar gedachten razendsnel probeerden te herinneren of er iets was dat ze vergeten was te doen. Ze had het avondeten gekookt en de keuken opgeruimd. Ze had het vuilnis buiten gezet. Ze had zelfs de avond doorgebracht met het serveren van drankjes aan deze bende walgelijke wezens en geprobeerd niet te reageren wanneer ze haar betastten of op haar achterwerk sloegen. Ze had geleerd dat ze opgingen in haar tranen en vernedering.
Nee, ze was er zeker van dat ze alles had gedaan wat haar was opgedragen, dus ze wist niet waarom ze uit de troost van haar slaap werd gesleept om weer naar boven te worden gebracht.
De lichten waren nog steeds aan in de oude eetzaal die niet alleen diende als eetruimte voor deze schurken, maar ook als feestzaal. Ooit was het waarschijnlijk een hele mooie ruimte geweest, maar nu waren de dunne houten panelen en het zeventiger jaren tapijt gewoon armoedig en treurig. Het tapijt voelde muf en ruw aan onder Thalia's delicate voeten, ondanks het feit dat ze dit tapijt tientallen keren had schoongemaakt in de loop van het jaar. De kamer stonk constant naar oude drank, braaksel en sigarettenrook en slechts de helft van de lichten werkte. Als ze niet constant aan het drinken waren, waren de mannen aan het gokken of vechten, en alles gebeurde hier.
"Ik heb het meisje voor je, baas." gromde Hammer terwijl ze een tafel naderden.
Hij gaf Thalia een ruwe duw waardoor ze een paar stappen naar voren struikelde totdat de tafel vlak voor haar stond, de harde ogen van de aanwezigen haar nauwkeurig in zich opnemend.
Rogues vormden geen roedel en hadden ook geen roedelstructuur, althans niet zoals Thalia dat had geleerd. Toch hadden ze een vreemde hiërarchie, een beetje zoals een bende met een baas, een rechterhand en dan handlangers om al het vuile werk op te knappen. Het was enigszins ironisch dat deze mannen, die uit hun roedels waren gezet omdat ze zich niet aan de roedelstructuur konden houden, een georganiseerde hiërarchie hadden opgezet die leek op een roedel.
"Thalia, bedankt dat je bij ons komt." sprak Lars, de leider, met een schorre stem door jaren van roken en drinken.
"Goedenavond, meneer." kreeg Thalia er in een bescheiden stem uit, haar espressobruine ogen flikkerend tussen Lars en de man die hij als zijn tweede beschouwde.
"Ik heb je nodig om met Marcus hier een boodschap te doen." Lars gaf een bevel, geen verzoek.
"Een boodschap?" vroeg Thalia voordat ze zichzelf kon tegenhouden.
"Ja. Marcus moet een levering doen en jij gaat met hem mee." De leider leunde naar voren in zijn stoel om een pakje sigaretten van de tafel te pakken. "Je vertrekt over tien minuten, dus ik stel voor dat je jezelf toonbaar maakt."
Thalia wist niet precies wat daarmee bedoeld werd. Ze had bijna geen kleding en ze bezat geen make-up of haarproducten, behalve een paar elastiekjes en een oude haarborstel om haar dikke donkere haar uit haar gezicht te houden. Ze had geen schoenen, omdat ze nooit naar buiten mocht en ze had zeker geen persoonlijke bezittingen. Dit zou ze echter niet zeggen. Terugpraten zou meer dan een standje opleveren en haar ribben deden nog steeds pijn van de laatste keer dat ze blijkbaar iets verkeerd deed en straf nodig had.
Zonder een geluid te maken, haastte Thalia zich naar de badkamer om zich een paar minuten te verstoppen. Ze wilde niet terug naar haar kooi, maar ze wilde ook niet bij die groep zitten. Gebroken glas inslikken klonk aantrekkelijker.
De badkamer was net als de rest van de bouwval die de rogues als hun uitvalsbasis gebruikten; een puinhoop. Thalia kon niet tellen hoe vaak ze deze badkamer en de andere had schoongemaakt, alleen om te zien dat het er niet beter uitzag dan toen ze begon. Deze mannen waren eerlijk gezegd beesten, en niet omdat ze weerwolven waren.
Vermoeid zuchtend sleepte Thalia zichzelf naar de gootsteen en staarde in een gebarsten spiegel die treurig aan de mosterdgele muur hing. Ze wist niet wat ze verwachtte te zien, maar de reflectie die haar aankeek, sloeg de adem uit haar longen. Zwarte kringen hingen onder haar espresso bruine ogen die dof en bloeddoorlopen waren van uitputting. Haar lippen waren net zo bleek als haar huid. Ze herinnerde zich nog hoe haar olijfkleurige huid ooit een nootachtig bruine gloed had gekregen van het leven onder de mediterrane zon. Nu maakte de bleke teint haar er ziekelijk uitzien onder de laag vuil.
Ze wilde huilen, maar er was geen zin in. Ze had lang geleden geleerd dat huilen niet hielp. In plaats daarvan draaide ze de kraan open, ving het ijskoude water in haar handen en spatte het op haar gezicht in een poging het vuil weg te wassen. Met de versleten mouwen van haar trui droogde ze haar gezicht af en dwong zichzelf de badkamer uit voordat Lars iemand zou sturen om haar te halen. De mannen hadden de hal nog niet verlaten, maar Marcus stond nu op, met vettig haar tot op zijn kin dat zijn scherpe, dunne gelaatstrekken omlijstte. Zijn waterblauwe ogen vernauwden zich terwijl hij aan een sigaret trok en toekeek hoe het mollige vrouwtje naar binnen schoot.
"Laten we gaan." Marcus sprak eindelijk, nauwelijks aandacht schenkend aan Thalia en draaide zich om om naar buiten te gaan. "Nu, vrouw!"
Thalia bleef niet hangen en volgde de man met gebogen hoofd de nacht in. De lucht was ijskoud en raakte haar ondergewichtige lichaam als een goederentrein. Een trillende adem inzuigend, hoestte Thalia bijna toen de ijzige frisse lucht haar longen vulde. Het leek een eeuwigheid geleden sinds Thalia voor het laatst buiten was geweest. Ze had de wereld voorbij zien gaan vanuit haar gevangenis, de seizoenen kwamen en gingen, en toch had Thalia al zo lang niet de prikkeling van lenteregen of de rauwe hitte van de zomerse zon gevoeld. Het voelde bijna verkeerd om nu buiten te zijn, alsof ze ergens was waar ze niet hoorde te zijn.
Ze versnelde haar pas om Marcus bij te houden toen hij een oude SUV naderde. Een andere man leunde tegen de oude roestbak, wachtend op hen. Thalia had hem eerder gezien, maar slechts een paar keer. Deze onbekende maakte Thalia onrustig, maar ze kon niets zeggen. Ze had hier geen controle. Ze moest bevelen opvolgen en stil blijven.
"Is dit haar?" sprak de man die Thalia nauwelijks kende, met zwarte ogen die recht in haar staarden en haar tot op haar ziel ontleedden.
"Ja." gromde Marcus.
De man grijnsde, terwijl hij Thalia bleef bekijken alsof ze een gehoorzaam hondje was dat wanhopig naar de genegenheid van haar meester verlangde.
"Niet zeker of ze aan de eisen voldoet, Marcus."
"Nou, zij is het beste wat we op korte termijn kunnen doen, dus hou je bek en stap in!" blafte Marcus, die het hele gedoe al meer dan zat was.
De opmerkingen lieten Thalia verward achter, terwijl de vernietigende blik van deze vreemde man haar zenuwachtig maakte. Hoezeer ze Marcus ook verafschuwde, ze hoopte dat hij haar niet alleen zou laten met de andere man. Alleen al de gedachte vervulde haar met koude angst.
Een ongemakkelijke stilte vulde de SUV terwijl ze het complex verlieten en de nacht in reden. Het donkerharige meisje kon eindelijk hun omgeving zien ondanks de deken van zwart. Ze waren ergens afgelegen met smalle wegen en velden en bomen in alle richtingen. Het terrein was zeker anders dan Thalia gewend was, waardoor ze zich afvroeg hoe ver van huis ze was. Ze wist altijd al dat ze niet meer in Griekenland was, maar had gehoopt dat ze nog steeds in de zuidelijke delen van het continent was. Dat leek niet het geval te zijn.
Een uur tikte voorbij en toen twee, en terwijl Thalia probeerde wakker te blijven, deed de uitputting er alles aan om haar mee te sleuren in de troostende diepten van de slaap. Haar ogen vielen langzaam dicht, alleen om ze plotseling weer open te dwingen. Elke keer duurde het net iets langer voordat ze besefte dat ze in slaap viel.
Thalia dankte de godin toen de auto eindelijk stopte op een oude parkeerplaats. Tegen die tijd begon de dageraad aan te breken en de eens pikzwarte nacht werd verlicht tot een spookachtig blauw, waardoor het makkelijker werd te zien waar ze waren. Het kleine Griekse wolfje dacht dat ze misschien een tussenstop maakten en geen van de mannen voorin maakte aanstalten om uit te stappen. Marcus zette simpelweg de motor uit, waardoor de ruimte gevuld werd met stilte.
"Waar is hij?" gromde Marcus, terwijl hij een sigaret pakte en aanstak.
"Hij komt eraan." antwoordde de naamloze man kalm, terwijl hij een raam opende om de stank van rook te laten ontsnappen.
"Ik ga hier niet de hele dag wachten." mopperde de oudere man, met zijn ogen half dichtgeknepen, zonder naar iets specifieks te kijken.
"Je hebt eigenlijk geen keuze." zuchtte Naamloos, duidelijk zat van de oudere man en zijn humeurigheid. "Het is dit of hij vermoordt ons allemaal."
Thalia hapte naar adem bij de ijzingwekkende uitspraak. Waar was ze in hemelsnaam in beland!?
Ze had echter geen tijd om erover na te denken, want bleek vanillelicht gluurde door de ruimtes tussen de bomen voor hen. Een paar momenten later rolde een zwarte sedan in zicht, het licht van de koplampen verblindde Thalia even voordat de auto draaide en twintig meter verderop tot stilstand kwam.
"Eindelijk." gromde Marcus en ontgrendelde de deuren. "Iedereen eruit. Laten we dit afhandelen."