Proloog
Afghanistan, zes jaar geleden.
"Er is maar één ding waarop je kunt rekenen in dit land en dat is vuil." Korporaal Jake Mulligan preekte tegen de nieuwe soldaten terwijl het Ridgeback-patrouillevoertuig over de met kuilen bezaaide zandweg stuiterde richting een dorp niet ver van de basis. "Aan het eind van deze week heb je vuil in je kleren, in je laarzen, in je haar, in je bed en in je kont---"
"Hé Mully, houd je ooit nog eens je mond?"
"Pas als ik klaar ben met de inleidingstraining, Luitenant Kade, Sir!" Mulligan grijnsde voordat hij zich weer omdraaide om zijn preek over vuil en alle plaatsen waar de mannen het zouden vinden voort te zetten.
William Kade (beter bekend als gewoon Kade) draaide zich weer in zijn stoel, het geluid achterin het gepantserde voertuig negerend terwijl hij zijn zilveren ogen richtte op de uitgestrekte dorre woestijn voor hen. De temperatuur buiten liep op tot 40 graden Celsius en toch strekte een dunne grijze wolkensluier zich als een deken over de lucht. Het moest de eerste dag in maanden zijn dat ze niet verblind werden door het onverbiddelijke zonlicht en toch voelde de lucht dikker aan, alsof ze constant in een oven zaten. Ondanks de ondraaglijke hitte en Mulligan die doorging alsof zijn leven ervan afhing, zou niets Kade's humeur verpesten.
Over twee weken ging hij naar huis en verliet hij de Koninklijke Mariniers voorgoed. Een oude vriend en roedelgenoot had contact met hem opgenomen met een aanbod dat hij niet kon weigeren.
"Motoren, drank en vrouwen." Daniel Wolfe had gelachen. "Alle dingen waar een beta van kan dromen."
Natuurlijk was er een prijs verbonden aan zo'n verleidelijk aanbod, maar het was niet de eerste keer dat Kade een deal met de duivel sloot en het zou ook niet de laatste zijn.
Kade kon bijna de vertrouwde geur van het bos na een nacht zware regen ruiken, de koude vochtigheid die aan zijn huid kleefde. Het was zo dicht bij thuis als de jonge weerwolf ooit zou komen. Hij hoefde alleen nog maar de komende veertien dagen door te komen en dan was hij vrij. Geen uniformen meer, geen smerig eten meer, geen zonnebrand meer en geen vuil meer!
"Sir?" De chauffeur sprak op, een korporaal genaamd James Smith die, ondanks dat hij hier onder verzengende temperaturen en moeilijke omstandigheden was, nooit verder bruin werd dan een ziekelijke crèmekleur noch enige spiermassa had opgebouwd.
"Korporaal?" Kade antwoordde terug.
"ETA is vijf minuten."
Kade knikte, zijn zilveren ogen nog steeds gericht op de dorre weg terwijl hij de radiohoorn oppakte.
"Dit is alfa leider aan alle verkenners. ETA minder dan vijf minuten. Houd de scopes in de gaten en let op eventuele vijanden, over."
Een koor van 'roger' werd snel teruggegeven, de luitenant legde de hoorn terug in de houder voordat hij met zijn vuist op het dak van het gepantserde patrouillevoertuig sloeg.
Met het voertuig dat schokte en stuiterde over de versleten weg, bewogen Mulligan en nog twee soldaten zich om de wapens te bemannen die bovenop en achter op de voertuigen waren geplaatst. Het was een dans die ze honderden keren eerder hadden gedaan, tot het punt dat het instinct was geworden. Er hoefden geen woorden uitgewisseld te worden terwijl de vier Ridgeback gepantserde patrouilles door de woestijn denderden terwijl soldaten de aanvalswapens op de kolossale voertuigen bewapenden.
De hele sfeer veranderde in een oogwenk van oplettend en ontspannen naar gespannen en stil. Rondom het konvooi werd zand en stof als wervelende wolken de lucht in gegooid, tegen de zijkanten van de voertuigen geslagen als regen, en het landschap werd verduisterd. Het kleine stadje verscheen uit de wolken aarde als een luchtspiegeling, glinsterend in de hitte. Het was niet bijzonder groot, met vierkante en rechthoekige gebouwen in dezelfde beige kleur als het zand, samengeklonterd rond verweerde en verwaarloosde wegen. Een paar kippen scharrelden en pikten in de uitgedroogde aarde, terwijl een wit met cyperse kat met een korstige neus lui op zijn zij lag onder een oude vrachtwagen.
De kleine nederzetting was ongewoon stil. Kade was hier nu vaak genoeg geweest om te weten wie waar woonde en wie waar te vinden was op dit tijdstip van de dag. Meestal waren er een handvol kinderen die met een oude voetbal speelden onder het waakzame oog van hun moeders of oudere broers en zussen, maar zelfs zij waren nergens te bekennen; de gehavende oude voetbal lag verlaten in het stof.
"Is het mijn verbeelding of is het vandaag een beetje stil?" vroeg Kade aan James terwijl ze voorzichtig verder reden.
"Het is ongewoon stil, sir," stemde James toe.
Fronsend spitste Kade zijn oren. Er waren veel voordelen aan het zijn van een weerwolf, vooral in het leger. Snelle reflexen, verhoogde zintuigen en kracht hadden Kade en zijn mannen tot nu toe in leven gehouden. Nu was het niet anders terwijl hij luisterde naar iets dat een hint kon geven over wat er aan de hand was. Eerst was er niets behalve het lage gegrom van de motoren en het gekakel en gekoer van de kippen.
Toen hoorde hij het.
Het was eerst zwak, als het zachte gefladder van vogelvleugels, maar hoe meer Kade zich erop concentreerde, hoe sterker het snelle ritme werd. Hartslagen galmden door de lucht, snel en zwaar als de stappen van een hardloper. Ze waren soms bijna synchroon, als een vreemd oeroud deuntje, voordat ze vervielen in tientallen bonzen en tikken zonder herkenbaar refrein.
"Het lijkt leeg," mompelde Smith, wiens menselijke oren de hartslagen niet konden oppikken zoals Kade's gehoor dat kon. "Misschien zijn ze vertrokken?"
"Ze zijn hier," antwoordde Kade. "Wees alert. Het kan een valstrik zijn, dus ik wil dat iedereen klaar is om in actie te komen als dat nodig is."
De deur openduwend stapte Kade uit met de andere soldaten, wapen in de aanslag terwijl zijn scherpe zilveren ogen de omgeving afzochten naar tekenen van leven en meer specifiek naar opstandelingen. De hitte van de middagzon drukte nu op hen, brandend door de dunne sluier van wolken en weerkaatsend op de ramen van een paar oude vrachtwagens die aan de rand van een van de huizen geparkeerd stonden. De stilte was verontrustend. Meestal zou er een groep jongens op hen afstormen, vragen stellend in rap tempo, maar vandaag was er niets.
Kade leunde terug in het voertuig en greep de radio, zijn ogen nog steeds speurend naar leven terwijl hij contact opnam met de basis. "Basis, dit is alpha leider tango negen negen uniform kilo, hoort u mij? Over."
"Dit is de basis voor alpha leider. We ontvangen u luid en duidelijk. Over."
"We hebben de doelbestemming bereikt en de plaats lijkt verlaten. Over."
"Begrepen. Er zijn meldingen van opstandelingen in de omgeving. Ga voorzichtig te werk en wees bereid om vijandige acties te ondernemen. Over."
De radio terug in zijn houder slingerend, richtte Kade zijn ogen op Smith, die geduldig wachtte op verdere instructies. Er klopte iets niet en zijn wolf, Legion, voelde het ook, de zilvergrijze wolf probeerde onrustig naar de oppervlakte te komen. Kade kon zijn wolf gemakkelijk onder controle houden. Het had jaren geduurd om de onstuimige wolf te temmen, maar nu was het als een tweede natuur. Toch, als Legion zich ongemakkelijk voelde over de situatie, dan ging Kade luisteren.
"Oke, jullie hebben de man gehoord." Kade zuchtte en controleerde of zijn wapen geladen was. "Ga verder, maar houd je ogen open voor vijanden."
Ze verspreidden zich in kleine groepjes, hun laarzen bewogen geruisloos over de gebarsten aarde terwijl ze begonnen met het controleren en ontruimen van gebouwen en hutten. Ze bewogen naadloos alsof ze een gechoreografeerde dans uitvoerden en toch sprak niemand een woord terwijl de geweren gereed bleven en de ogen scherp.
Kade had al besloten het geluid van hartslagen te volgen. Ergens in het doolhof van steegjes verstopten de mensen van dit kleine stadje zich en ze waren bang. Mensen konden het niet oppikken, maar Kade wel; de geur van angst hing in de lucht en was bitter op de punt van de shifter's tong. Om hem heen bewogen zijn medesoldaten zich om huis na huis te ontruimen, zonder enig teken van de bewoners of waar ze heen waren gegaan te vinden. Het was alsof ze gewoon waren verdwenen, half opgegeten eten op borden achterlatend of half gewassen kleding. Het was griezelig en als Kade een mens was, zou hij ervan overtuigd zijn dat het stadje verlaten was, maar hij wist wel beter.
Het snelle geratel van schoten die verderop werden afgevuurd, gevolgd door geschreeuw, onderbrak Kade's gedachtegang. Hij vloekte en zette het op een lopen in de richting van de chaos terwijl rapporten van andere soldaten binnenkwamen over onbekende vijanden die op hen schoten. De geur van bloed begon de hete lucht te doordringen voordat donkere kleurige druppels de beige aarde bezoedelden, groter wordend totdat Kade een man tegen een muur zag zitten, één hand klemmend om zijn andere schouder terwijl het bloed van de schotwond zijn huid en kleding bevlekte. Pijn en angst vervormden zijn gelaatstrekken alsof hij een gewond dier was, gevangen en niet wetend wat te doen.
"Hé!" Kade snelde naar hem toe, graaiend in een van de zakken van zijn jas om een kleine EHBO-kit tevoorschijn te halen. "Laat me eens kijken."
De man kon niet ouder zijn dan twintig, met kortgeknipt donker haar tegen honingbruine huid en wijde hazelnootkleurige ogen die zijn pijn en angst uitschreeuwden. Hij was lang en slungelig, nauwelijks passend in het oude versleten Real Madrid voetbalshirt en de kaki shorts die aan zijn lichaam kleefden. Hij hief gehoorzaam maar ook aarzelend zijn bebloede hand van zijn gewonde schouder om de schotwond te laten zien. Gelukkig was deze niet te dicht bij het hart of de longen. Het was een vleeswond, maar bloedde nog steeds hevig.
"Houd dit erop." Kade hield een pakje omhoog, drukte het voorzichtig op de wond en wachtte tot de jonge man zijn hand eroverheen legde. "Houd het stevig vast, maar niet zo strak dat je jezelf pijn doet. Begrijp je?"
De man knikte alleen maar, hield zijn hand waar die was, en keek Kade voorzichtig aan terwijl hij om medische hulp riep via de radio.
"Hulp is onderweg. Oke?" Kade verzekerde de gewonde man. "Heb je gezien waar de schutter heen ging?"
"Richting de berg." Mompelde de man. "Alsjeblieft, je moet mijn zus helpen. De mannen hebben haar en de anderen meegenomen."
"De anderen?" Kade fronste verward.
"Ze hebben alle meisjes meegenomen."
"Wat is de naam van je zus?" Vroeg Kade.
"Laila." Antwoordde de man. "Ze is pas zestien en ze is het enige familielid dat ik nog heb. Alsjeblieft, je moet me helpen haar te vinden."
"Oke oke." Kade kalmeerde de man voordat hij te paniekerig werd en zichzelf meer pijn deed. "We zullen haar vinden. Vertel me je naam."
"Karim."
"Oké Karim. Ik ga je zus zoeken, maar nu moet je met deze man meegaan..." Kade gebaarde naar een van de medici die zijn kant op kwam. "Laat hem je verzorgen."
Kade liet Karim in de bekwame handen van de medicus achter en liep verder de straat af naar de rand van het kleine stadje. Alles was stil, zelfs de radio, en Kade voelde Legion weer in hem roeren. Net toen hij dacht dat hij de verkeerde kant op ging, zag hij beweging tussen rijen lakens die in de hete wind wapperden. Richting de bergen, net aan de rand van de stad, zag hij mannen met geweren groepen meisjes naar een grote vrachtwagen duwen. Het was in de tegenovergestelde richting van waar het konvooi zou reizen en het leek erop dat de mannen precies wisten waar ze zich moesten verstoppen. Om welke reden dan ook, hadden ze echter hun timing verkeerd en sloegen toe net toen de patrouilles de stad binnenrolden. Nu leken ze haast te maken om te laden wat ze kwamen halen en te verdwijnen.
"Eenheden, ik heb vijanden in zicht aan de achterkant van de markt. Ik tel tien mannen en minstens twintig meisjes. Mannen zijn bewapend," mompelde Kade in zijn radio.
Hij gebruikte de wapperende lakens als dekking, terwijl hij zijn ogen op de scène voor zich hield zodat hij ze niet uit het oog verloor. Net toen hij het einde bereikte, schoot een schaduw tussen twee rijen dekens door, snel op Kade afkomend. Zonder na te denken hief hij zijn wapen en haalde de trekker over, een enkele kogel scheurde door het gladde witte laken voor hem en raakte de schaduw.
Het was een slechte zet. Het geluid van het schot trok de aandacht van de mannen die onmiddellijk begonnen te schieten in de richting van de shifter, waardoor hij moest bukken om niet geraakt te worden. Hij zag dat zijn eigen doelwit bewoog en hij kroop naar het lichaam in de hoop wat informatie te krijgen.
Wat hij zag deed hem verstijven.
Op de grond, kronkelend en proberend te ademen terwijl bloed uit zijn mond stroomde, lag een jongen van niet ouder dan acht of negen jaar.
"Nee. Nee. Nee. Nee..." Kade rende naar de jongen toe, tilde hem op, paniekerige zilveren ogen ontmoetten bange bruine ogen. "Blijf volhouden, oké? Blijf volhouden!"
Kogels vlogen nog steeds langs hem heen, meer nu de patrouille terug begon te schieten om te proberen te voorkomen dat de mannen met de meisjes zouden vertrekken. Kade was zich echter nergens van bewust terwijl hij wanhopig probeerde het bloeden uit de wond in de borst van de jongen te stoppen. Zijn t-shirt was nu donker en doordrenkt met bloed en zijn ogen begonnen te glazuren, het licht erin vervaagde.
"Medici nodig aan de achterkant van de markt! Eén burgerlijk slachtoffer! Schotwond in de---"
Kade voelde de kracht van de explosie hem als een goederentrein raken, waardoor hij naar achteren vloog en op de grond smakte, puin om hem heen exploderend en neerstortend. Een paar momenten verloor de shifter zijn oriëntatie, zijn oren suisden en zijn ogen prikten van het vuil erin. Hij proefde zijn bloed in zijn mond en een scherpe pijn scheurde door zijn armen en rug, maar hij duwde het weg om te proberen te bewegen. Net toen hij erin slaagde op zijn buik te draaien, scheurde een andere explosie door de straat, de muur van het gebouw naast hem explodeerde door de impact. De muur kreunde terwijl hij zijn stabiliteit verloor en viel naar voren. Het puin stortte bovenop Kade en alles werd zwart.