VIER | JINGLE BELLS
Tijdens het vijfde uur haast ik me de trap op naar een klaslokaal slechts drie deuren verderop van meneer Hale's kamer. De eikenhouten deur staat nog open als ik aankom, maar het is zo dicht bij het einde van de gang dat dit deel van de verdieping bijna griezelig stil lijkt. Ik verwacht half dat het lokaal leeg zal zijn als ik het bereik. De normaal fluorescerende verlichting is gedimd en het gebrek aan ramen draagt alleen maar bij aan het effect als ik de klas binnenkom. Dit zou een gemakkelijke les moeten zijn. Een makkelijke voldoende, aangezien ik weet dat Latijn een dode taal is en geen enkele leraar de cursus ooit serieus heeft genomen, voor zover ik heb gehoord op mijn andere scholen.
Mijn voeten stoppen wanneer ik Salvē! op het bord voor in de klas zie staan, gevolgd door een reeks instructies die ik aanneem Latijn zijn, geschreven in felgekleurde krijt. Zit ik wel in de juiste klas? Dit zou een beginnerscursus moeten zijn, niet voor gevorderde studenten. Ik kijk om me heen naar de mensen die al zitten of zich aan het settelen zijn. Dit is vreemd. Niemand praat met elkaar zoals ik normaal zie in beginners taallessen. Geen gekkigheid. Ik haal mijn rooster uit mijn zak en controleer het kamernummer dat erop staat met het nummer op het kleine bordje buiten de deur. Ja, hetzelfde nummer. Heeft de decaan een fout gemaakt?
"Niet treuzelen, mevrouw Holland." Een lieve stem roept vanuit het bureau dat in de hoek van de kamer staat. Een kleine vrouw zit op het bureau, haar bruine amandelvormige ogen zijn gefixeerd op een krant die ze leest. Haar haar is in een strakke knot aan de achterkant van haar hoofd gedaan, kleine veelkleurige lintjes met belletjes aan de uiteinden rinkelen zachtjes wanneer ze opkijkt naar mij. Ze ziet eruit alsof ze een filmster zou kunnen zijn, niet ouder dan twintig jaar volgens menselijke maatstaven. Maar wanneer ik een verraste adem inzuig door de manier waarop haar ogen de mijne vangen, ruik ik iets zoetigs en bitters. Ze is geen mens. Maar ze is ook geen Wolven. Hoe is ze in het Azure Pack? Hoe is dat überhaupt mogelijk? "Er is een stoel achterin als je die wilt." Ze voegt eraan toe, haar stem kalm en warm, alsof we oude vrienden zijn. Ik staar haar nog een seconde aan voordat ik naar haar toe loop, mijn rooster in de hand om te laten ondertekenen.
"Eh, mevrouw Jin?" vraag ik aarzelend, nog steeds een beetje van mijn stuk gebracht door haar vreemde verschijning. Ze is zeker geen mens, dat is duidelijk. Wanneer ik recht voor haar sta, durf ik nogmaals te ruiken en vang de onmiskenbare geur op van overrijpe mandarijnen en bloed. Mijn maag draait zenuwachtig om bij de zware en vreemd bekende geur, een klein staccato tik-tik-tik begint door mijn hoofd te bonzen, en ik kies ervoor door mijn mond te ademen. Wat is ze in hemelsnaam? En hoe wist ze mijn naam?
"Ja, lieverd." Ze zegt het niet als een vraag...maar alsof ze antwoord geeft op mijn mentale vraag. Nu ben ik grondig van streek. "Ontspan, Scarlett. Je zit in de juiste klas." Ze ondertekent het rooster en geeft het terug aan mij. "En al je docenten waren op de hoogte dat je vandaag in de lessen zou zijn. Hoe dan ook, we zijn deze week begonnen met het leren van Latijnse zinnen. Helaas voor jou is het vandaag een onverwachte toets." Ze gebaart naar het bord.
"Ik ben nog niet begonnen met het lezen van het materiaal," geef ik langzaam toe terwijl ik het schema opnieuw opvouw en terug in mijn zak stop.
"Het is oké, de popquiz is slechts een ijsbreker en een voorbeeld van toekomstige popquizzes die ik misschien geef dit semester." Ze reikt achter zich om een klein stapeltje papier van de hoek van haar bureau te pakken. "Dit is je oriëntatiepakket voor de cursus. Ik heb de syllabus toegevoegd, een paar werkbladen voor oefening, een spiekbriefje met veelgebruikte zinnen dat ik de klas op de eerste dag heb gegeven, en je schema voor bijles." Ze duwt het stapeltje in mijn handen en ik staar haar aan.
"B-bijles?" stamel ik. Ze is gek. Dat is de enige logische verklaring. Of ben ik gek geworden? Misschien heeft de scheiding van de Reinier-roedel me eindelijk gek gemaakt.
"Ja, bijles. Ik neem mijn rol heel serieus, liefje. Als ik het gevoel heb dat iemand achterblijft of niet zijn best doet, wijs ik verplichte bijles toe. Of als ze denken dat ze kunnen verslappen omdat dit een keuzevak is." Ze echoot praktisch mijn eerdere gedachten en ik voel mijn gezicht verstarren. Mijn geest wordt leeg en ik kijk haar met samengeknepen ogen aan. Ze is geen mens. Geen Wolven... Ik heb nooit iets anders ontmoet dan deze twee soorten, maar oude herinneringen aan verhalen die grootmoeder me vertelde toen ik klein was, komen weer naar boven. Een bittere smaak vult mijn mond en de hoofdpijn van eerder wordt steeds hardnekkiger naarmate ik probeer door de vage herinneringen te graven.
"Hm." Is alles wat ik kan zeggen terwijl ze me onbewogen blijft aankijken. Haar ogen zijn wijs voor iemand van haar leeftijd, en ik denk niet dat mijn eerste conclusie over haar leeftijd klopt. Maar wat is ze dan in hemelsnaam?
"Neem plaats, liefje. We praten morgenavond meer tijdens je bijlessessie." Mevrouw Jin reikt uit voordat ik kan terugstappen en aait zachtjes mijn wang met ijzige vingers. Ik vecht tegen een schok van verbazing en kies ervoor mijn tanden op elkaar te klemmen tegen de plotselinge kilte, terwijl ik een beetje terugdeins bij haar aanraking. Het is alsof ze dood is of zoiets. "Doe gewoon je best op de quiz." Voegt ze er als een gedachte achteraan toe en ik knik bij haar woorden. Ik ben te geschokt om goed na te denken terwijl ik de stoel neem die ze had aangegeven achter in de klas.
Er is nog een andere stoel in het midden van het lokaal, maar ik geef de voorkeur aan degene die ik neem - ver weg van de vreemde lerares en haar bureau. De stoel in de verre hoek, maar langs dezelfde muur als de deur. Terwijl ik me aan mijn bureau nestel en een los vel papier pak om op te schrijven wat ik denk dat de vertalingen van het Latijn op het bord zijn, begint mijn hoofdpijn af te nemen. Ik begin de zinnen op te schrijven, ruimte latend voor mijn beste gok naar hun vertalingen onder elke regel. Mijn andere taallessen op vorige scholen waren Frans en Spaans. Ik ben niet vloeiend in een van beide, maar ik heb genoeg opgelet om te weten dat Latijn ergens daarin geworteld is.
"Oké. De tijd is om." Mevrouw Jin roept door het lokaal en ik hoor een verzameling rammelende schrijfgerei terwijl de mensen om me heen collectief zuchten. Ik laat mijn eigen pen vallen en wiebel geluidloos, nerveus met mijn vingers boven de pagina. De meeste zinnen zijn, naar ik gok, begroetingen of veelgebruikte uitdrukkingen zoals carpe diem, de rest heb ik maar geraden. "Iedereen geeft zijn papieren door naar voren en de eerste persoon in elke rij legt de toetsen in de doos." Ze haalt een draadmand tevoorschijn en zet deze op haar bureau voordat ze van het houten oppervlak afstapt. "Nu, laten we herhalen wat we deze week hebben geleerd." Ze laat ons allemaal haar zinnen in het Engels en hun Latijnse vertalingen nazeggen. De rest van de les is een herhaling voor de mensen, maar ik maak stilletjes aantekeningen in een leeg notitieboekje, waarbij ik alles fonetisch opschrijf om de juiste uitspraak te krijgen.
Iedereen is geboeid door de les van mevrouw Jin - en ik ook. Voor een les waarvan ik dacht dat het slaapverwekkend zou zijn, is de inhoud eigenlijk interessant. Voor ik het weet, gaat de bel en wordt de betovering verbroken.
"Oké, dat was het. Iedereen een fijne avond en zorg dat je studeert!" roept mevrouw Jin terwijl de klas zichtbaar ontspant en mensen om me heen opstaan om hun spullen te verzamelen. Ik verzamel mijn spullen en loop met iedereen mee naar buiten voordat mevrouw Jin de kans krijgt om me terug te roepen. Het is pas halverwege de gang dat ik besef dat ik geen enkele keer de belletjes in mevrouw Jin's haar heb horen rinkelen nadat ik was gaan zitten.
Mijn hoofdpijn is verdwenen tegen de tijd dat ik bij mijn volgende les aankom. Amerikaanse Geschiedenis is echt slaapverwekkend. Meneer Banaby heeft zo'n monotoon stemgeluid dat mijn brein onmiddellijk in de dwaalmodus schakelt. Weer ben ik alleen in een zee van mensen, en ik heb wat tijd voor mijn eigen gedachten terwijl de leraar doorgaat over het begin van de geschiedenis van ons land. Maar terwijl ik daar zit, in een klas met een rij ramen op de begane grond van de school, kan ik me nergens bijzonder op concentreren. Mijn gedachten dwalen af naar de afgelopen jaren van school voordat de bel weer gaat en de klas ontslaat.
"Mevrouw Holland, zing de F-majeur toonladder voor ons." Mevrouw Jones roept naar me zodra ik een plek heb gevonden op de verhogingen in het midden van het koorlokaal. Ik knik en schraap mijn keel terwijl rijen ogen op mij gericht zijn. Ik negeer het kriebelige gevoel van hun blikken terwijl ik begin te zingen op een ta op en neer de toonladder, waarna de piano me begeleidt in een volledige octaafzoektocht. Mijn stem is zacht en ik ken mijn bereik, maar deze instructeur lijkt erop gebrand mijn stem te breken terwijl ze me dwingt niet alleen vijf toonladders meer te zingen maar ook een volledige solo voordat ze me stopt. "Goed. Je kunt blijven - je kunt noten lezen, toch?" Haar humeurig, overdreven dramatische stem werkt op mijn zenuwen.
"Ja, mevrouw." Ik knik onbewogen naar de vrouw, maar van binnen sta ik op het punt te barsten van ergernis terwijl het Wolven-deel van mij haar keel eruit wil rukken. Ik volg al koor als keuzevak sinds ik die optie had op de middelbare school. Natuurlijk kan ik noten lezen.
"Darine," mevrouw Jones gebaart naar het meisje naast me voordat ze zich tot de rest van de klas wendt en bazig iedereen opdraagt om opwarmtoonladders te gaan zingen. Darine is een zacht gesproken meisje met zachte blauwgroene ogen en verbleekt blond haar.
"Hier," Ze duwt de helft van een zwarte map met bladmuziek naar me toe en wordt prompt vuurrood wanneer ik haar een kleine glimlach van dankbaarheid geef.
Mevrouw Jones mag dan de meest irritante persoon zijn die ik in deze stad heb ontmoet, maar ik moet haar serieus respect geven als het gaat om haar vaardigheden als koordirigent. Vijf minuten in het meest geweldige lied dat ik ooit heb gehoord, heeft ze meer dan zes correcties gemaakt op de toonhoogtes van andere leden en heeft ze het geluid van mooi naar onaards gebracht. De zwellingen en dalingen van het stuk zijn fenomenaal - bijna tranentrekkend - genoeg om mijn wolf volledig in de ban te houden voor de rest van de les.
"Ik maak vanavond kopieën van de bladmuziek voor je." Zegt Darine zachtjes tegen me nadat de bel ons ontslaat. Mevrouw Jones praat met een van de jongens bij haar kantoor over het aankomende optreden voor het Halloweenbal en ik mis bijna Darine's woorden.
"Hm? Oh, bedankt." Ik pers er nog een kleine glimlach uit en ze knikt terug naar me, haar ogen afgewend. "Gaat het wel?" vraag ik haar na een seconde, verward door haar schuchterheid terwijl we bijna de laatste studenten op de tribune zijn.
"Mhm," mompelt ze, maar blijft zijdelingse blikken werpen naar de jongen die met mevrouw Jones praat. Ik grijns, detecterend de kleinste verandering in haar menselijke geur terwijl ze nog een blik op de jongen werpt.
"Je zou met hem moeten praten." zeg ik tegen haar, voelend de kleinste hint van jaloezie bij de alledaagsheid van een crush hebben. Iets waar ik nooit echt op heb kunnen reageren terwijl ik al die jaren op de vlucht was. Darine's hoofd draait snel om mijn ogen te ontmoeten.
"Oh, God, dat zou ik nooit kunnen!" Ze verbleekt, haar blauwgroene ogen worden groot bij de gedachte alleen al. Het is alsof er een schakelaar tussen ons is omgezet en we al jaren vrienden zijn. Gewoon twee vrienden die over een jongen praten. Het is een nabijheid die ik in zeven jaar niet heb gevoeld.
"Waarom niet?" vraag ik, haar lichtjes aanstotend terwijl we de tribune afdalen.
"Hij is gewoon zo..." Ze bijt op haar lip, drukt haar map dicht tegen haar lichaam terwijl we de deur uit schuifelen. "Dat zou ik nooit kunnen!" Ze schudt haar hoofd toegevend.
"Neem het van een meisje dat het weet," zeg ik zachtjes tegen haar terwijl we opgaan in de algemene studentenpopulatie, het confineren van de muziekafdeling verlatend. "Als de jongen het in jouw ogen waard is en je probeert niet eens met hem te praten, zul je er de rest van je leven spijt van hebben wanneer - en ik bedoel wanneer - een ander meisje langskomt." Het is advies dat ik zeker aan Paris zou hebben gegeven. Een klein beetje wijsheid dat ik ken van mijn jaren van het op afstand houden van mensen en andere Wolven.
"Het is Scarlett, toch?" Ze stopt net bij de hoofdtrap en ik pauzeer naast haar, knikkend. "Ik ben Darine Blithe," Ze steekt haar hand naar me uit en ik kan een glimlach niet verbergen terwijl ik die stevig schud. "We gaan geweldige vrienden worden." Zegt ze feitelijk. Ik laat een verraste lach ontsnappen bij haar eerlijkheid en vind mezelf knikkend, negerend de rode vlag van mijn moeders regel nummer één in de achterkant van mijn hoofd.
"Ja, ik denk het ook." Ik laat haar hand los en ze geeft me een kleine, scheve glimlach voordat ze een beetje zwaait.
"Ik heb Amerikaanse Geschiedenis, maar ik zie je morgen, Scarlett." Zegt ze en ik knik.
"Tot morgen, Darine." Ik draai me naar de westelijke gang die naar de gymzaal leidt terwijl Darine haar tocht de trap op begint. Huh, eerste dag en ik heb al mam's regel nummer één gebroken. Dat moet wel een record zijn.