ONE | NIEUWE STAD
Ik zet mijn versleten, zwarte sporttas neer op het opklapbed dat ik de afgelopen vijf jaar mijn bed heb genoemd. Mijn nieuwe kamer is eenvoudig, de witgekalkte muren zijn kaal en stil, zoals zoveel andere voor hen. En ze zullen kaal blijven zolang ik hier ben, het meeslepen van decoraties al die tijd zou een slecht idee zijn geweest, aangezien ik al op de vlucht ben sinds ik tien was. Ik haal mijn telefoon tevoorschijn, een oud, log model dat ik vorige week in een buurtwinkel heb gekocht voordat ik de laatste stad verliet. Het zwarte rechthoekige scherm flitst naar me terwijl ik het bekijk - wachtend op het dagelijkse telefoontje dat ik rond deze tijd ontvang. Alsof het afgesproken is, licht het scherm op met een geblokkeerd nummer en ik neem bijna meteen op.
"Alles heelhuids aangekomen, hè?" vraag ik nonchalant, terwijl ik op mijn krakende bed ga liggen en het geluid van ritselende bladeren antwoordt.
"Min of meer." Een vrouwelijke stem antwoordt na een moment. Ze klinkt moe, meer dan anders in ieder geval. Mijn ogen vallen dicht terwijl ik luister naar de geluiden aan de andere kant van de lijn, voetstappen op de stoep, bomen die ritselen in de herfstwind op de achtergrond, de meer verre chaos van een schoolplein en het zachte gekabbel van stromend water. Als ik heel stil blijf, kan ik haar bijna zien. Ze zal door de straten van een rustig stadje dwalen, haar ogen gericht op de stoep voor haar terwijl ze met me praat. Haar aardbeiblonde haar stevig vastgebonden in een knot, zilveren strepen van ouderdom die door de briljante kleur heen lopen en haar kristalheldere blauwe ogen die de bomen en straten waakzaam in de gaten houden - op haar hoede. "Ik neem aan dat je gesetteld bent?"
"Min of meer." mompel ik terug, wetend dat ze waarschijnlijk fronst bij mijn antwoord en grinnik een beetje in mezelf. "Ik heb net de laatste spullen uit de auto gehaald, ik maak het wel af zodra ze over een paar uur het water en de elektriciteit aanzetten." vertel ik haar, glimlachend terwijl mijn ogen weer opengaan. Ik hoor haar stoppen met lopen, de geluiden van de stad vullen even de stilte.
"Ik wou dat ik je had kunnen helpen in de laatste stad, maar-"
"Ik weet het, mam." onderbreek ik haar, sluit mijn ogen weer en laat het vervagende licht van buiten de witte kamer langzaam in een bloedige oranje tint veranderen. "Onze gecombineerde geuren zouden de Roedel alarmeren." herhaal ik wat ze me leerde toen we vier jaar geleden voor het eerst uit elkaar gingen. We waren samen gebleven voor alles behalve één jaar terwijl ik herstelde van mijn beproeving, één miezerig jaar voordat onze gecombineerde geuren de Roedel alarmeerden over onze verblijfplaats en we moesten scheiden. Slechts één van bijna zeven jaar waren we samen. Dan was er nog die keer in Brooksfield toen ik een paar weken in het ziekenhuis lag, ze was toen ook bij me gebleven. Maar slechts voor een paar dagen. Niet dat ik dat ooit nog zou aanhalen, maar we hebben geleerd dat zelfs een seconde bij elkaar de Reiniers kan alarmeren over onze locatie.
"Ik ben dichtbij." zegt ze uiteindelijk, gemakkelijk van onderwerp veranderend, en ik hoor haar weer lopen, haar pas is versneld naar een stiller geluid. Zoals het doet als ze geagiteerd is. "Deze Roedel waar ik naar kijk, is normaal gesproken vrij goed in het opnemen van zwervers, dus misschien nemen ze ons ook op. Ik heb vanavond een ontmoeting met hun Alpha."
"Dat klinkt veelbelovend." zeg ik, maar er is geen enthousiasme in mijn woorden. Ze is eerder 'dichtbij' geweest. Een paar jaar geleden had ze een Roedel gevonden die bereid was ons op te nemen - totdat ze erachter kwamen voor wie we op de vlucht waren. In plaats daarvan waarschuwden ze onze oude Roedel en werden we bijna gepakt. Weer. Sindsdien heb ik geen andere Wolven meer vertrouwd.
"Ik probeer het, Wisty." Ze zucht, het geluid klinkt scherp na de stilte. Ze klinkt uitgeput, misschien niet fysiek, maar emotioneel, en ik moet zeggen dat ik het haar niet echt kwalijk kan nemen. Ik ben hier ook ziek van. Misschien zelfs meer dan zij, aangezien deze hele puinhoop mijn schuld is.
"Ik weet het, mam." Ik adem diep in en wrijf met mijn hand over mijn gezicht en door mijn haar.
"Je begint morgen met school, toch?" Ze verandert weer van onderwerp, en ik laat het oude onderwerp los, terwijl ik gedachteloos door mijn lange rode krullen draai. Misschien moet ik het knippen? Ik had het laten groeien sinds we bij de Reiniers weggingen, maar misschien is het tijd voor een verandering? Misschien niet.
"Ja, ik heb mijn rooster al gekregen en alles." Ik trek een opgevouwen papier uit mijn linkerzak en open het vel voordat ze kan vragen. Mam wil altijd mijn rooster weten - voor het geval dat. "Mentorles met Lewis, Natuurkunde met Shannery, Algebra II met Harris, Amerikaanse literatuur met Hale, Latijn met Jin, Amerikaanse geschiedenis met Barnaby, Koor met Jones, en Lichamelijke opvoeding met Lyle." Lees ik voor.
"Hale en Jin?" Mam's stem wordt plotseling emotieloos en ik realiseer me dat ze is gestopt met lopen en ik frons, kijkend naar de lijst en de namen zoekend.
"Ja. Voor Am-Lit en Latijn." Ik ga rechtop zitten en luister aandachtiger terwijl mams ademhaling regelmatiger wordt - alsof ze zichzelf probeert te beheersen. "Ken je hen?" Ze is nooit zo beheerst tenzij er een reden voor is, zoals toen we vertrokken, gebruikte ze dezelfde toon. Alsof ze iets probeert te verbergen. Alsof ze me niet alles wil vertellen.
"Als het dezelfde twee zijn waar ik aan denk, ja. Van een tijdje terug - voordat we de Roedel verlieten, kende ik hen," Mam valt stil, alsof ze nu diep in gedachten is. "Ze zijn goede mensen, voor zover ik weet hadden ze zich aangesloten bij een nieuwe roedel. Azure, denk ik." Ze klinkt nu nadenkend. "Ik moet nu gaan, Wisty. Ik bel je morgen." Raar.
"Oké." Mompel ik langzaam, me afvragend wat ze me niet vertelt. De lijn gaat dood en ik kijk naar de knipperende tijd, net onder de drie minuten, voordat het vervaagt en ik het apparaat terug in mijn zak stop. Ik werp een blik op de sporttas bij mijn deur, die gevuld is met mijn kleren en een paar toiletartikelen die ik de afgelopen jaren heb verzameld. Ik leun over het veldbed en trek het zware zwarte ding op het bed naast me en open het, beginnend aan het vertrouwde proces van uitpakken.
Als een Wolven - half Wolven, in ieder geval, heb ik geleerd dat mode echt niet de moeite waard is om er kostbaar geld of tijd aan te besteden. Niet als elke keer dat ik verander, die kleren vaak aan flarden gaan. Na vijf jaar heb ik nog steeds niet geleerd hoe ik kan veranderen zonder mijn kleren te verscheuren, een vaardigheid die de meeste raszuivere pups na een jaar leren. Het maakt het veranderen op zijn zachtst gezegd ongemakkelijk, omdat ik elke keer moet uitkleden en weer aankleden. Misschien is dat de reden waarom ik het de afgelopen maanden heb vermeden. Ik ben in die tijd meer angstig geweest, dat geef ik toe, en er is een constante woede van mijn Wolvenzijde. Mijn Wolveninstincten zo onderdrukken maakt me een beetje gek. Op scherp, en al mijn zintuigen zijn meer hyperbewust. Ik heb in weken geen goede nachtrust gehad, elk geluid maakt me wakker.
Natuurlijk, in het laatste stadje, iets groter dan dit, had ik het veranderen vermeden om een geheel andere reden. Er was een grotere nachtpopulatie, mensen leken elk uur van de dag te bezitten, en de nacht behoorde toe aan de andere Wolven in het gebied. Veranderen op het territorium van een andere Roedel zou zijn als het gooien van een gewapende granaat in hun huizen. Maar dat is niet waarom ik vertrok. Ik had een van mam's regels gebroken, een van de gemakkelijkere om na te leven, maar daardoor leerde ik uit de eerste hand precies waarom ze die had ingesteld. Ik had een vriend gemaakt. Nu, het is niet het maken van vrienden waar mam op tegen is, het is de band die ermee gepaard gaat, de verplichting om voor een ander persoon te zorgen die gevaarlijk is. Daarom ben ik vertrokken, ik had bijna het bestaan van Wolven aan een mens onthuld vanwege bepaalde dingen die ik haar niet kon uitleggen. Nu zit ze in een psychiatrische inrichting.
Mijn handen pauzeren boven een klein schoenendoosje, een zacht geritsel van papieren binnenin terwijl ik het ding op mijn schoot neerzet, kalmeert me, zoals het geluid van ritselende bladeren of de pagina's van een boek. Ik open de doos, laat het scharnierende deksel tegen mijn knieën tikken terwijl ik een stapel foto's tevoorschijn haal. Teruggaand vanaf de allereerste stad waar mam en ik verbleven tot nu, een Polaroid van de ingang van de stad vanaf de voorruit van mijn auto. Heldere, veelkleurige bladeren omlijsten het welkomstbord, 'Welkom in Kiwina!' In sierlijke zwarte kalligrafie.
Bij het verhuizen naar een nieuwe stad besloot mam dat we onze ogen zouden sluiten en drie messen naar een kaart zouden gooien vanaf minstens tien meter afstand, en dan naar de stad in het midden van de driehoek zouden gaan. Het maakte het wisselen van steden spannender en veel moeilijker te traceren. Deze keer lag deze stad dicht bij de oceaan. Omdat de Reinier Roedel ook aan de oostkust is, hadden mam en ik vermeden te dicht bij de oceaan te komen. Maar we zijn in te veel steden geweest dichter bij het midden van de Verenigde Staten en de westkust is niet bepaald een veilige plek voor zwervende Wolven.
Ik begin door de foto's te bladeren, herinnerend aan het moment waarop ik elke foto had genomen. Van de trein die het laatste stadje verliet, net buiten het stadhuis met mijn oude menselijke vriend in het laatste stadje, de ingang van het laatste stadje, de liftroute die ik daarvoor had genomen, en zo verder totdat ik bij de allerlaatste - nou ja, eerste, foto kom. Levendig groene bomen zweven aan de randen van een plat stuk land, een stroom die door het enorme terrein loopt en veel, meestal roodharige, Wolven die hun dagelijkse bezigheden uitvoeren. De oceaan is net voorbij de huizen aan de verre rechterkant te zien, de zon schijnt vrolijk boven, en alles lijkt zo gelukkig. Dat was de ochtend voor mijn tiende verjaardag, de ochtend voordat ik ter dood werd veroordeeld door mijn familie en ontsnapte met mijn mam.
Mijn huid begint te jeuken bij de gedachte aan die nacht. Wolven hebben versnelde genezingskrachten, met uitzondering van aanvallen door een lid van hun eigen Roedel. Daarom lossen de meeste Roedels hun problemen intern op. Ik kijk naar mijn bedekte armen, de spijkerbroek die tot aan mijn sokken reikt, staart naar de grond. De paar centimeters zichtbare huid op mijn handen zijn niet zo erg littekens, maar er zijn een paar dikke en opgezwollen roze lijnen die heel moeilijk uit te leggen zijn aan bezorgde volwassenen. Om nog maar te zwijgen van die op mijn nek. Zolang ik nog deel uitmaak van de Reinier Roedel, zullen mijn littekens nooit echt genezen.
In ieder geval ligt deze stad nog steeds in het noorden, wat betekent dat het dragen van lange broeken en coltruien acceptabel is.
Ik leg de foto's terug, sluit het deksel en berg de doos onder mijn bed op. Het bed kraakt als ik opsta en me uitrek voordat ik mijn weg vervolg door de bleke gang naar de keuken. Een doos met het label 'keuken' staat op het eiland waar de gootsteen is en ik schuifel ernaartoe. Mam dringt er altijd op aan dat ik zo zelfvoorzienend mogelijk probeer te blijven in menselijke steden, dus heeft ze me geleerd over basis plantenverzorging en jagen. Blijkbaar is het kopen van grote hoeveelheden voedsel een duidelijk teken dat iemand Wolven is en een belangrijke manier waarop je gevolgd kunt worden - vooral door Jagers. Maar we zijn voorzichtig geweest en Jagers zijn zeldzaam, ze jagen meestal op Wolven zonder Packs.
Ik haal een paar potplanten uit de doos en draag ze naar buiten, naar de kleine kas aan de rand van het terrein. Ik had deze plek specifiek uitgekozen vanwege de locatie en het feit dat er een kas bij zat. De ramen zijn vies, bedekt met dode bladeren en vuil, maar de binnenkant is schoon genoeg. Een werkbank is opgezet en bekleedt één muur van de kas, in de verre hoek liggen een paar zakken mest en lege potten, een slang kronkelt door de hele ruimte. Ik zet de potten op het tafelblad van de werkbank en controleer elke plant om er zeker van te zijn dat ze geen plagen hebben opgepikt onderweg. Tomaat, aardappel, bessen en de laatste container met een verscheidenheid aan kruiden is alles wat ik kon meenemen uit de vorige stad. Ik had een hele mini-tuin bij het vorige huis, maar in tegenstelling tot deze plek, lag dat verder naar het zuiden waar het weer de planten minder beïnvloedde. Met de onverwachte verhuizing kon ik maar een paar planten meenemen. Ik zal opnieuw moeten beginnen, misschien probeer ik deze keer in ieder geval een paar meer in potten te houden voor een snellere vlucht.
Mijn ogen vangen een glimp van de bomen iets verderop, leidend naar de rand van de stad waar een klein bos lijkt te roepen. Hoe langer ik naar de herfstgekleurde bladeren staar, met hier en daar een paar groenblijvende bomen, hoe meer ik mijn Wolvenkant een jacht voel verlangen. Ik hoor mezelf een klein jankje laten als ik mijn rug naar de bomen keer en terug het huis in marcheer, mezelf belovend om te gaan jagen als alles morgen goed gaat. Verhuizen naar een nieuwe stad is al stressvol genoeg geweest, en als de zon achter de bomen verdwijnt en de nacht valt, voel ik de uitputting over me heen komen. Na een snelle douche trek ik een tanktop en korte broek aan, niet in staat te stoppen met staren naar de angstaanjagende littekens uit mijn jeugd die mijn bleke huid ontsieren. De badkamerverlichting is fel en onwelkom terwijl ik naar mezelf staar. Donker saffieren ogen glijden voorzichtig over de boze rode lijnen van gerimpelde huid die nog steeds niet volledig zijn genezen, ze zijn dichter bij elkaar gegroepeerd naarmate ze dichter bij mijn torso komen.
Ik kijk naar mijn benen, mijn krullende rode haar valt in mijn gezichtsveld en maakt de littekens des te opvallender. Ik verstijf, het heldere rood doet me denken aan de nacht dat ik werd verstoten toen er zoveel bloed was - mijn bloed - overal. Ik sluit mijn ogen stevig, voelend hoe de littekens nu fantoomachtig kloppen tegen mijn huid. Ik ril, reik uit en schakel de lichtschakelaar om. Voordat ik mijn ogen weer open en mijn weg terug naar mijn kamer maak. Ik val op het bed, ontspannend een beetje als het vertrouwde gekreun van het oude frame me begroet en ik mijn gezicht in mijn dunne kussen druk, biddend dat deze hele ellende snel voorbij zal zijn. Ik durf een moment te hopen dat alles goed zal komen met de Pack die mam heeft gevonden. Ik durf de gedachte aan om mijn moeder weer te zien de kou van mijn verleden te verwarmen en sluit mijn ogen tegen de opkomende maan terwijl het zachte licht mijn kamer binnen filtert.
En voor het eerst in tien jaar val ik in een vredige, droomloze slaap.