NUL | VEROORDEELD
Van jongs af aan werd mij geleerd om nooit bang te zijn voor het bos, vooral niet 's nachts. Omdat we zijn wie we zijn, was er nooit een reden om bang te zijn - zelfs niet 's nachts wanneer onze menselijke zintuigen zouden falen. Maar terwijl ik naar de bomen kijk die om me heen torenen terwijl de volle maan in het midden van de sterrenhemel zweeft, en de spot van de menigte hoor die me omringt in deze kleine open plek, ben ik doodsbang.
"Scarlett Wisteria Holland Reinier, je bent vanavond voor de hele Reinier-roedel gebracht, beschuldigd van een afschuwelijke misdaad," Een oude vrouw staat voor me, haar rug recht, bloedrood haar dat bijna door het zilver van de leeftijd is overgenomen, diep saffierblauwe ogen op mij gericht. Koud en meedogenloos, haar normaal vriendelijke uitdrukking is zo vreemd voor mij, dat ik alles kan doen om niet in elkaar te krimpen waar ik lig.
"Oma, alsjeblieft-" begin ik, terwijl ik mijn lichaam een paar centimeter van de koude aarde til - alleen om terug op de harde grond geduwd te worden. De linkerkant van mijn gezicht raakt een deel van het rotsachtige gedeelte waar mijn oma staat. Zwart flitst voor mijn ogen, pijn explodeert in het gebied waar mijn gezicht de rotsen raakte en er is een moment waarop ik niet kan ademen.
"Stilte!" Sist ze naar me, een blik van afkeer trekt over haar gerimpelde gezicht terwijl ze haar ogen tot spleetjes knijpt en de roedel, onze familie, toespreekt. "Wisteria, zoals jullie allemaal weten, is de nakomeling van mijn verraderlijke dochter, Marissa Reinier-Holland, die met een mens trouwde." Koude rillingen schieten plotseling door mijn ruggengraat en ik voel de schok door me heen gaan. "Wisteria is het product van hun verbintenis. Een halfbloed." Ik ben half mens? "En nu staat Wisteria terecht voor verraad aan de roedel." Mam zei dat mijn vader een roekeloze Wolven was, ze vertelde me dat hij vluchtig in haar leven kwam, met haar trouwde, mij kreeg, en toen stierf tijdens een jacht bij de grens voordat ik werd geboren. Mens. Hij was een mens. Walging sijpelt mijn gedachten binnen terwijl de schok begint te slijten. Ik ben half mens.
"Oma-" probeer ik weer te spreken, probeer ik me te verontschuldigen, misschien zelfs te smeken om mijn leven, maar mijn hoofd wordt opnieuw geschopt. IJzerzoet explodeert over mijn tong, van achter in mijn mond en op de rots als dat zwarte gordijn weer even kort voor mijn ogen valt.
"Ze zei stilte!" Een ander bekend gezicht zweeft boven het mijne wanneer ik weer opkijk, en het is bijna alsof ik in een spiegel kijk. Helderblauwe ogen staren in de mijne, het dikke gordijn van bloedrood haar is opgetrokken in een lange vlecht langs haar rug - maar als het los zou hangen zoals het mijne nu is, zijn haar ogen en het feit dat haar haar steil is de enige onderscheidende kenmerken tussen ons. "Oma, laten we dit afronden. Ik kan het niet meer aanzien." Paris richt haar ogen op onze oma, en ik voel mijn hart beginnen te breken bij haar verzoek. Mijn nicht, Paris, misschien de enige Wolven hier die ooit van me heeft gehouden, naast onze oma en mijn eigen moeder, roept om mijn einde.
Oma kijkt Paris aan met een zachte warmte, de vervorming in haar uitdrukking vervaagt snel - wat een steek van jaloezie en angst door me heen stuurt. Ze keek vroeger zo naar mij, beschouwde me met die soort liefde. En nu is het allemaal weg terwijl ze kort haar aandacht op mij richt, jaren van liefde en vriendelijkheid zijn in één nacht verdwenen. Eén moment, en nu is het allemaal voorbij. De lucht in mijn longen wordt glas, schraapt zich een weg in en uit mij terwijl ik worstel om te ademen. Kleine rode vlekken dansen in de hoeken van mijn zicht, mijn hele lichaam trilt nu, doet pijn en ik zweer dat ik kleine knallende geluiden van ver weg kan horen.
"Wolven van de Reinier-roedel, hoe moeten we omgaan met deze overtreding?" Ze richt zich tot de roedel, maar ik weet al wat de straf is voor dit soort verraad, het is me sinds ik een pup was ingeprent.
"Dood!" De weerklinkende echo stuurt golf na golf van ijs door me heen en het is alsof ik ver weg ben. Mijn familie begint zich te sluiten, felle kreten klinken over de open plek, maar het begint allemaal naar de achtergrond te vervagen terwijl het geluid van mijn bonzende hart steeds luider wordt. Thump-thump. Th-thump-thump. Thump-th-thump. Mijn hele lichaam voelt nu alsof het in brand staat, maar ik kan geen geluid maken terwijl de allesverslindende hitte mijn keel verslindt, terug omhoog schiet naar mijn mond.
"De roedel heeft gesproken." Oma roept, glimlachend naar de roedel, maar er is geen warmte in haar uitdrukking, zelfs niet als ze naar mij kijkt. Geen spoor van medelijden. "Mogen onze voorouders genade hebben met je ziel." Een nieuwe golf van pijn schiet door me heen, maar deze keer komt het niet van binnenuit. Het luisteren naar mijn oma heeft me afgeleid van het horen van de roedel die nadert en verandert. De nieuwe steek van mijn huid en spieren die worden gescheurd, zorgt ervoor dat mijn geest zich weer focust.
Nog geen seconde later kijk ik op en zie de klappende kaken van een rode wolf die zich naar mijn schouder laten zakken. Eindelijk wordt mijn stem vrijgelaten en mijn schreeuw doorbreekt het geluid van mijn hart in mijn oren. Nog een set klauwen en kaken scheuren in mijn buik, en ik ben niet snel genoeg in mijn poging om me op te rollen tot een bal - om te proberen dit te overleven. Een massa vacht vult mijn zicht terwijl de roedel dichterbij komt om als één aan te vallen. Mijn zicht flitst rood, onophoudelijke pijn verspreidt zich door me heen, en ik hoor het onmiskenbare geluid van botten die breken boven het gegrom van de wolven om me heen. Het vuur van eerder wordt gedoofd door ijs, dat zijn brandende greep door elke zenuw en atoom van mijn wezen duwt totdat pijn alles is. Constant en woest, ik begrijp niet wat er aan de hand is totdat ik mijn ogen open en mijn bleke armen zie bloeien met zilverachtige en roodachtige vacht. Mijn ogen worden groot, de pijn is weg voor een - vluchtige seconde terwijl ik besef wat er aan de hand is.
"H-Hoe is dit mogelijk? Je bent geen volbloed!" Grootmoeder staart naar me terwijl mijn lichaam blijft uiteenvallen. "Snel, nu - voordat de transformatie voltooid is!" Er klinkt een vonk van paniek in haar stem en de aanval hervat met hernieuwde woede, maar het is als witte ruis vergeleken met het breken en hervormen van botten onder mijn huid. Alsof elke laag van mij die ze openscheuren meer en meer van het wezen loslaat dat nu in mij ontwaakt. Een oudere, meer primitieve golf van bewustzijn overspoelt mijn geest, scheurend door mijn herinneringen in een stroom van woedegedreven snelheid. Verraad steekt door mijn borst, verbrijzelt elk restant van een hart dat ik misschien nog had van tevoren, en het nieuwe bewustzijn neemt het over. Mijn kaken klappen naar de dichtstbijzijnde wolf, bloed spuit in mijn mond, bijna waardoor ik stik, maar de beet heeft het effect dat ik wil.
De beledigde wolf trekt zich terug, jankend en blaffend naar de anderen. Een trillende kracht stroomt door me heen, maar op het moment dat dat kleine vlammetje ontbrandt, neemt een andere, veel grotere wolf de plaats in van de anderen. De wolven trekken zich terug terwijl de Alpha over me heen torent, haar ongenoegen over mijn transformatie grommend. Het kleine vlammetje van moed wordt gedoofd op het moment dat onze ogen elkaar ontmoeten, haar ogen precies dezelfde blauwe kleur als de mijne, en ik weet dat ik onmogelijk van haar kan winnen in een gevecht. Zelfs als ik geen laatbloeier was, of slechts een halfbloed. Zij is de Alpha.
Stoppen. Het bevel is koud en boos, de stem in mijn gedachten gevuld met walging en woede. Zoveel woede. Maar mijn Wolvenhelft gehoorzaamt, mijn oren plat tegen de zijkanten van mijn hoofd en de vacht verdwijnt zo snel als het gekomen was. Ik ben weer ongewapend, liggend op de koude aarde voor mijn hele roedel, mijn lichaam bebloed en koud. Grootmoeder laat een huil horen, een bevel aan de roedel om door te gaan, en ik heb nauwelijks de tijd om mijn armen op te heffen om mijn hoofd en nek te beschermen voordat ze weer toeslaan. En deze keer voel ik alles. Er is geen extra pijn om me te beschermen tegen de marteling van elke beet, geen zenuwuiteinde verdoofd om mijn geest te beschermen terwijl de pijn van klauwen me verscheurt. Er zijn alleen mijn kreten, ononderbroken om mijn marteling uit te drukken. Het enige probleem is dat nu ik ben veranderd - voor de allereerste keer - mijn lichaam een nieuwe gave heeft om zichzelf te genezen. Elke beet, elke tand en nagel die mijn lichaam doorboort, echoot door mijn systeem, genezend langzamer en langzamer elke keer, maar genezend toch. Maar het is niet snel genoeg, ik voel de pijn steeds dichter en dichter bij de kern van mijn wezen komen - mijn gebroken hart. Elke seconde nu. Het is bijna voorbij. Laat het alsjeblieft voorbij zijn.
Plotseling onderbreekt een ander geluid me, Wolven om me heen beginnen te vertrekken.
Sta op, lieverd. Ik hoor een zeer bekende stem in mijn oren, luider dan het gejoel en gegrom - luider dan zelfs mijn eigen kreten. De klauwen zijn weg, de massa vacht is verdwenen en iets zachts is op mijn gezicht, het likken van een tong.
"Mam?" kraak ik uit, eindelijk in staat om op te kijken. Kristalheldere blauwe ogen ontmoeten de mijne, de wolf die naast me zweeft, aardbeiblonde vacht die haar gemakkelijker verraadt dan de zilveren strepen die beginnen op haar snuit en omhoog lopen naar haar kroon. Ze kwam terug.
Ren, Wisty! Mama's stem klinkt luider en duidelijker in mijn hoofd, ze duwt me weer aan. Nu! Ze gromt naar de andere Wolven om ons heen, velen zijn teruggekeerd naar menselijke vorm en schreeuwen weer naar ons, woede en een beetje angst in hun ogen. Ze plaatst zichzelf tussen mij en de rest van de roedel, haar moeder - nog steeds in wolvengedaante, loopt een paar meter achteruit, maar zichtbaar mankend. De aanblik van onze almachtige Alpha tijdelijk verslagen doet de vlam van verzet in mij opnieuw ontbranden.
Mijn lichaam staat op zonder mijn toestemming, de innerlijke vastberadenheid van mijn wolf schiet door mijn lichaam en neemt het over voordat ik het kan stoppen. De verandering duurt minder dan een minuut en dan rennen we, schietend door het bos dat het gebied omringt dat ik ooit thuis noemde. Huilen volgen ons, verder en verder totdat onze voeten asfalt raken en we aan de rand van de menselijke beschaving zijn, maar we stoppen niet, zij stoppen niet. We blijven doorgaan, verder en verder naar het zuiden totdat de roedel ver achterblijft en mijn longen schreeuwen en alles dreigt uit te schakelen. Maar diep van binnen weet ik dat wat voelt als het einde van een lange reis, eigenlijk slechts het begin is.