Hoofdstuk 2
Avril bladerde nogmaals door haar acceptatiebrief en haar hart deed pijn. Ze besloot het idee los te laten, stopte de brief in haar herinneringsdoos en schoof die onder haar bed. Dat was alles wat het idee om naar die universiteit te gaan nu was, een herinnering en een onvervulde droom. Ze zuchtte en liep naar beneden, haar ouders waren een paar vrienden aan het vermaken en haar aanwezigheid was nodig.
Avril was eigenlijk sociaal onhandig en in de buurt van mensen zijn was iets waar ze vaak van gruwelde. Ze wist nooit precies hoe ze moest reageren of zich moest gedragen. Kort gezegd, ze voelde zich ongemakkelijk.
"Hallo." Ze kondigde haar komst aan, de rest van de begroetingen gingen aan haar voorbij... zoals de meeste van de avond. Avril hield een vriendelijke blik op haar gezicht, knikte wanneer ze dacht dat het nodig was en sprak wanneer ze geroepen werd. Al die tijd hopend dat de mensen gewoon zouden vertrekken.
"Ik hoorde dat je bent toegelaten tot die universiteit." Mevrouw Chambers richtte zich tot Avril die, bij de vermelding van haar mislukte droom, bijna stikte in het glas wijn dat ze aan het drinken was.
Ze keek onmiddellijk naar haar ouders en toen terug naar de vrouw.
"Dat klopt, maar ik denk dat ik gewoon in dit land blijf voor school." Ze antwoordde, glimlachend op een manier die niet overeenkwam met hoe ze zich voelde.
"Dat is jammer." Merkte meneer Chambers op. "Onze dochter is ook toegelaten. Het is een geweldige universiteit." Hij richtte de opmerking tot haar ouders. "Jullie dochter heeft geluk dat ze is toegelaten, niet veel mensen hebben die kans. Ondanks haar beslissing om hier te blijven, ben ik er zeker van dat jullie heel trots op haar zijn."
"Dat zijn we." Antwoordde meneer Stock, "We zijn ook blij dat ze dicht bij huis blijft."
"Oh," butste mevrouw Chambers erin. "Het heeft zeker een aantrekkingskracht om je kinderen altijd bij je te hebben, maar de academische prestaties van onze kinderen zijn belangrijker dan onze eigen behoeften. De universiteit is een van de allerbeste en gebaseerd op wat jullie dochter wil nastreven, heeft het de beste programma's voor haar."
Genoeg gehoord hebbend, en zich leger voelend met de seconde bij de voortdurende vermelding van een school die ze had geprobeerd te vergeten, stond Avril onmiddellijk op. "Het spijt me, maar ik moet me even verontschuldigen." Ze plantte een glimlach op haar gezicht, haar ogen ontwijkend die van haar ouders.
Ze draaide zich om op haar hielen bij de bevestiging dat ze mocht gaan en liep rechtstreeks naar haar kamer.
Avril lag met haar buik op haar bed, koptelefoon in terwijl ze brainstormde over welke plotwending ze in haar verhaal zou hebben. Ze was een fervent lezer en het schrijven van verhalen aan de kant was een manier voor haar om avontuurlijk te zijn, om te ontsnappen aan de saaiheid van haar dagelijks leven.
Avril kreunde terwijl ze het volume in haar koptelefoon omhoog draaide. Geen enkele afleiding hielp haar. Ze haatte het om hier gewoon te liggen en het lot te accepteren dat haar ouders voor haar hadden beslist.
Ze begroef haar gezicht in haar kussens en liet de muziek haar kalmeren. Terwijl ze zich ergens tussen bewustzijn en slaap bevond, schrok Avril van het warme contact op haar arm.
Haar ogen werden groot en haar hartslag begon te kalmeren toen haar ouders in beeld kwamen. "Jullie bezorgden me bijna een hartaanval!" beschuldigde ze, terwijl ze zich omrolde en dieper in haar zachte matras nestelde. Ze lachten.
"Sorry dat we je wakker maken, maar we moeten praten," onderbrak haar vader terwijl ze worstelde om rechtop in haar bed te zitten, alle tekenen van vermoeidheid verdwenen.
"Hij volgde de man al maanden totdat..."
"Totdat hij dom genoeg was om zichzelf te laten doden?" onderbrak Thomas terwijl hij de details van zijn nieuwe opdracht kreeg.
"Nou, zo kun je het ook zeggen," reageerde zijn contact binnen de organisatie.
"Heeft hij ontdekt waar ze de meisjes huisvesten?" vroeg Thomas terwijl hij zijn jas aantrok en zijn stropdas rechttrok.
"Dat heeft hij. Maar ze worden niet allemaal op dezelfde locatie gehouden, er zijn ongeveer twaalf verschillende plaatsen. Ze willen dat jij het hoofdkwartier bestormt terwijl andere agenten de andere locaties aanpakken."
"Stuur me de coördinaten en de contacten van de mannen die je voorbereidt op de klus. We moeten allemaal tegelijkertijd aanvallen. Ik werk de details wel uit."
"Ik stuur je nu de informatie. Derek Reacher moet ter plaatse worden gedood, wat zijn mannen betreft, je mag doen wat je wilt." De lijn werd verbroken.
Thomas liet zijn telefoon op het hotelbed vallen. Derek Reacher... een man die een beruchte seksring leidde. Het beviel Thomas om deel uit te maken van zijn ondergang, mannen zoals Reacher zaten hem altijd dwars.
Hij kon niet wachten om de klootzak te doden, maar voor nu was zijn belangrijkste prioriteit het bevrijden van de meisjes die hij had ontvoerd.
"Ga je ergens heen?"
Thomas keek naar de badkamerdeur waar zijn laatste verovering stond. Haar lichaam naakt en uitdagend. "Terug aan het werk, ben ik bang," antwoordde hij luchtig, met enige voldoening toen haar glimlach veranderde in een frons.
Hij pakte zijn spullen en vertrok. Meteen nadat hij veilig in zijn auto zat, pleegde hij de nodige telefoontjes. De aanval was gepland voor die nacht, en hij had de perfecte dekmantel om het hoofdkwartier binnen te komen zonder verdacht te worden.
Thomas stopte voor een magazijn en liet zijn ogen rondgaan. Het was niet zo zwaar bewaakt als hij had verwacht, slechts ongeveer acht zwaar bewapende mannen, maar hij was er zeker van dat er binnen meer waren. Hij droeg geen wapens, ze zouden hem toch doorzoeken en hij moest de indruk wekken dat hij gewoon een toevallige koper was.
"Meneer Groen." Een gezet man begroette hem met zijn alias toen hij de auto uitstapte.
"Goedenavond, heren." Hij antwoordde nonchalant terwijl hij zijn handen in de zakken van zijn broek stak. Ze omcirkelden hem en leidden hem naar de ingang van het magazijn. Thomas grijnsde inwendig. Was dit wat doorging voor voldoende beveiliging? Hij had geen twijfels over zijn eigen vermogen om deze operatie te verwoesten.
Enkele mannen fouilleerden hem. Hij trok een intimiderende wenkbrauw op naar hen. "Zijn we klaar met de trivialiteiten, mannen?"
Een van de agressievere mannen staarde hem streng aan en Thomas concludeerde dat zijn taak was om te intimideren. "Goed, dus als we het voorspel kunnen overslaan en doorgaan naar het bevredigendere aspect van onze deal, zou ik dat op prijs stellen." Hij sprak zelfverzekerd, terwijl hij elke man aankeek.
"Mijn contactpersoon vertelde me niet dat je zo ongeduldig was." Thomas' aandacht ging direct naar de man die de grote ruimte binnenkwam, omringd door vier mannen.
"Er zijn waarschijnlijk veel dingen die je contactpersoon je niet heeft verteld," antwoordde Thomas. Reacher glimlachte griezelig.
"Waarschijnlijk." Hij reageerde onheilspellend.
"Nou meneer Reacher, zijn we hier om te praten, of ga je me de koopwaar laten zien?" Thomas voelde enige voldoening toen de lip van de man trilde.
"Je hebt me je voorkeuren nog niet verteld, meneer Groen." Hij counterde.
"Wat bied je aan?" Thomas moest tijd rekken. Hij zou een seintje krijgen wanneer de andere locaties bestormd zouden worden, dus voor nu moest hij de tijd doden.
"Alles. We leveren uit alle culturen, rassen. Heb je specifieke wensen?"
"Hmm, nou, ik geef de voorkeur aan mijn vrouwen ongeschonden." Hij antwoordde en diep van binnen was het waar. Hij genoot van zijn avontuurtjes en eenmalige ontmoetingen, maar een ongeschonden vrouw was moeilijk te vinden. Hij bedoelde niet per se maagden, een vrouw kon ervaren zijn maar toch ongeschonden. Hij vermoedde dat het moeilijk uit te leggen was wat zijn ideale vrouw was.
Reacher glimlachte. "Ik geloof dat ik dat kan regelen. We hadden vandaag een nieuwe lading, allemaal onaangeraakt en zoals jij het zegt...ongeschonden."
"Uitstekend. Maar natuurlijk, ik wil het zelf zien." Antwoordde Thomas.
"Natuurlijk," antwoordde Reacher terwijl hij een van zijn mannen een teken gaf. Vier van hen verdwenen achter een ingang die verder het magazijn in leidde. "Geef ons een minuutje om de meisjes voor je bezoek voor te bereiden. Als je wilt, kun je ook het product testen, natuurlijk gratis."
Thomas glimlachte ondanks zijn aangeboren drang om deze klootzak te onthoofden. "Dank je voor het aanbod." Reageerde hij luchtig. Hij was uitstekend in wat hij deed, dus zijn afkeer voor deze man, hoe diepgaand ook, was niet zichtbaar.
Een van de vier mannen kwam terug en gaf een teken. "Deze kant op, meneer Groen."
Thomas volgde, terwijl hij de negen handlangers in kaart bracht. Hij kon veel afleiden over hun 'vaardigheden' door de manier waarop ze bewogen. De meesten waren gewoon overmoedig en dachten dat het zwaaien met een vuurwapen hen onoverwinnelijk maakte.
Thomas werd naar een kleinere ruimte geleid dan waar hij net was geweest. Ongeveer veertig meisjes stonden in twee rijen, trillend en doodsbang. Ze werden geflankeerd door de drie boeven die eerder waren vertrokken.
"Is dit alles?" vroeg Thomas, zijn handen brandend van woede. Hij kon niet wachten om deze mannen te grazen te nemen.
"Alles wat aan je eisen voldoet," antwoordde Reacher, terwijl zijn blik hongerig over de schaars geklede vrouwen gleed... sommige meisjes waren nog maar veertien jaar oud.
"Ik zie het," antwoordde Thomas terwijl hij deed alsof hij de vrouwen bestudeerde.
"Zullen we het over cijfers hebben?" vroeg Thomas, "Je kunt je meisjes voorlopig terugzetten."
Met een teken werden de meisjes teruggedreven in een grote container en al snel bestond de kamer alleen nog uit Thomas, Reacher en zijn mannen.
"Hoeveel van hen wil je?" vroeg Reacher.
"Allemaal." Thomas antwoordde meteen.
Reacher lachte. "Je wilt alle veertig? Voor welk doel?"
"Ja, alle veertig. Wat het doel betreft... dat is mijn zaak."
"Ik zou toch graag een hint willen." Drong Reacher aan.
"Ik lever aan veel ondergrondse agentschappen," antwoordde Thomas, terwijl zijn horloge spontaan begon te piepen. "Oh, sorry daarvoor." Verontschuldigde hij zich terwijl hij het geluid uitschakelde, zijn hartslag versnellend. Het was het signaal waar hij op had gewacht.
"Nou, aangezien je als verkoper optreedt, ben ik bang dat ik mijn gebruikelijke prijzen moet verhogen."
"Met hoeveel?" vroeg Thomas.
"Ongeveer tien procent," antwoordde Reacher en Thomas deed alsof hij geraakt was. Hij draaide zich om in wat een poging leek om zijn hoofd leeg te maken, maar eigenlijk keek hij naar de posities van de twaalf gewapende mannen.
"Is dat je laatste prijs? Ik bedoel, ik geef al veel geld uit." Probeerde Thomas te onderhandelen.
"Sorry, dat is mijn laatste bod."
Thomas haalde zijn vingers door zijn haar, "Nou, hier is mijn tegenbod..." Zijn woorden zacht, maar de dreiging erin onmiskenbaar. Hij viel eerst de gewapende man aan die aan zijn rechterkant stond, en gebruikte zijn pistool om het grootste deel van de dreiging uit te schakelen.
Thomas had Reacher bij de nek. De gehate man was bont en blauw geslagen en Thomas wilde hem nog meer pijn doen. Gebroken ledematen waren niet genoeg.
"Ik neem aan dat je naam niet Green is." Spuugde de man uit, bloed sijpelend uit gebroken tanden.
"Vrij scherpzinnig voor een dode man." Thomas daagde hem uit.
"Wat wil je? Geld? Ik kan je geven wat je maar wilt." De man smeekte om zijn leven. Thomas lachte inwendig, waarom dachten alle mannen die hij neerhaalde altijd dat hij geld wilde?
"Ik wil de wereld van jou zuiveren." Antwoordde Thomas terwijl hij een pistool tegen Reacher's voorhoofd hield.