6. Ogen van de duivel
Vandaag is het maandag.
En ik hou niet van maandagen.
Maar vandaag is een andere soort maandag.
Want vandaag gaat Pegasus Publications mijn interview met Dakota Black publiceren. De teflon van de tech-wereld.
Niet dat het veel voor mij uitmaakt, maar het gevoel van tintelende spanning in mijn maag vertelt me dat het geen diarree is. Het zijn vlinders. Opgewonden vlinders, die gretig wachten om het artikel te lezen.
Precies om 9:01 uur gaat het bericht live op hun kosmopolitische site.
Mijn zenuwen gieren door mijn lijf zoals ik dat nooit tijdens examens voelde, terwijl ik het artikel met de snelheid van het licht open met de titel...
Dakota Black, een man met de aanraking van Midas.
Onder zijn foto in een strak zwart pak dat hem bezitterig omhelst. De man die terugkijkt naar mij heeft een gebeeldhouwde kaaklijn, met een neus zo recht als een pijl waar je een perfecte lijn mee kunt trekken. Zijn brede schouders lijken nog breder en zijn groene ogen, ze lijken wat donkerder alsof ze bewerkt zijn.
Want ik herinner me duidelijk zijn ogen die naar me staarden, een tint groen die alleen te vinden is in de diepe mijnen van smaragdgroene bedden. Een blik zo giftig dat hij door kogelvrij glas kan snijden met slechts een oogopslag.
En ik heb een uur met deze man doorgebracht in zijn kantoor. Helemaal alleen. Met zijn doordringende ogen die naar plaatsen gingen waarvan ik dacht dat ik ze alleen verbeeldde.
Ik scroll naar beneden en begin over hem te lezen met een aandacht die ik nooit aan mijn studieboeken heb gegeven. ‘Dakota Black, die sinds 2020 de krantenkoppen steelt en nog steeds de voorpagina’s van Forbes en Times siert, wordt nu beschouwd als de meest gewilde man in tech-hubs en dameskringen.’
Wat een lef heeft die vrouw om zulke onzin te schrijven!
Ik sla de cheesy introductie over en scroll naar de vragen en antwoorden. Verrassend genoeg heeft ze exact woord voor woord geschreven wat hij tegen mij zei. Het is grappig hoe ik zijn diepe stem in mijn hoofd hoor terwijl ik zijn antwoorden lees.
Een glimlach, zo ongewenst en zinloos, verschijnt op mijn lippen. Elke ademhaling, frons, zijn blik, zelfs zijn geur, ik voel het allemaal door de woorden heen.
Maar mijn glimlach verdwijnt onmiddellijk als rook in de lucht wanneer ik aan het eind van de column de naam van de interviewer zie. Carina Martin, mijn redacteur.
Mijn humeur slaat om alsof ik een overrijpe banaan heb gelikt. Ik gooi mijn telefoon opzij en ga halfhartig op bed liggen. Ze had tenminste eerlijk kunnen zijn en me een beetje eer kunnen geven voor het uitzoeken van de antwoorden voor haar. Sluwe vos!
Het artikel heeft al meer dan honderd likes gekregen in slechts vijf minuten na publicatie. Maar goed, het waren haar vragen en ze betaalde me tweehonderd dollar, wat ik hard nodig had voor mijn project. Oh, het project!
Ik sta op terwijl mijn gedachten teruggaan naar mijn opdracht, die ik vandaag moet inleveren. Het is vreemd hoe serieus ik ben geworden over mijn studie sinds dat voorval in mijn leven.
Ik dacht dat ik alles had verloren. Niet echt. Alleen mijn verstand.
En ik was mijn verstand zo erg kwijtgeraakt.
Drie jaar geleden had ik een mentale inzinking à la Britney Spears, en ik knipte al mijn haar af. Ik kon die blauwe lokken op mijn hoofd niet meer verdragen die me steeds herinnerden dat ik als vervanging was behandeld en daarna weggegooid als een gebruikte condoom, nadat erin was klaargekomen.
Soms verstijven de zenuwen in mijn lichaam nog steeds als die whiskeybruine ogen van de Duivel in mijn gedachten opflitsen. De aanraking van zijn vingers op mijn lichaam bezorgt me nog steeds trauma's die ik in me heb verborgen.
Dus knipte ik het enige af wat hij aan mij leuk vond. Mijn blauwe haar.
En dat was nog niet eens het ergste. Mijn ouders raakten volledig in paniek toen ze me kaal zagen. Mijn moeder huilde zelfs bij het zien van mijn nieuwe kapsel en mijn tweelingbroer gedraagt zich sindsdien als een bezitterige grote broer.
Ze stuurden me naar meerdere therapieën, hielden me nauwlettend in de gaten en laten me tot op de dag van vandaag mijn kamer niet op slot doen of langer dan een uur alleen zijn. Verdorie! Ik mis mijn privacy.
Ik ging van het populairste meisje op de universiteit naar het meest beruchte en ongelukkige meisje. Sommige mensen dachten zelfs dat ik kanker had, en mijn DM's stroomden over met sympathieberichten. Ganzenkoppen!
Terwijl ik in werkelijkheid gewoon een mentale inzinking had, maar ik denk dat de resultaten niet zo slecht waren. Nu focus ik me op mijn studie en blijf ik bezig met mijn opdrachten, waardoor ik nauwelijks tijd heb om zelfs maar mijn gespleten haarpunten te knippen.
De uiteinden van mijn haar kietelen zachtjes mijn nek terwijl ik ze terugbind in een hoge paardenstaart, blij met hoe lang ze zijn geworden ondanks mijn verwarde hoofd. Ik kies een witte satijnen blouse en een zwarte broek om me casual en saai te kleden voor de presentatie.
Ik verzamel mijn spullen, de opdracht, projectdossiers en pen. Ik pak de zwarte stalen pen die Dakota me in zijn kantoor gaf. Hij heeft een prachtige gouden ring in het midden en is voorzien van een zilveren haak met gegraveerde letters, Black.
Het ziet er elegant en duur uit, net als hij.
Ik leg de pen op mijn tafel die waarschijnlijk een fortuin kost, iets wat ik alleen kan betalen met een arm en een been, en pak mijn telefoon om de batterij te controleren.
Plotseling voel ik een golf van paniek in mijn borst als ik zestien gemiste oproepen zie in de afgelopen tien minuten van mijn redacteur, Carina Martin.
Verdorie! Waarom had ik mijn telefoon op stil staan?
Ik bel haar terug en ze neemt op bij de eerste ring. "EMARA STONE!" gromt Carina door de telefoon als een geagiteerde Karen. "Wat heb je in hemelsnaam geschreven?"
"I-Ik wat? Ik begrijp het niet." Mijn gezicht toont een verwarring van duizend jaar evolutie, niet begrijpend hoe we van bananen eten naar dit zijn gegaan.
"Ben je iets tegen mij aan het beramen door valse informatie te geven? Want ik zweer bij de duivel, ik zal je niet rustig laten ademen."
Alsof iemand het spoor van mijn gedachten veranderde, kon ik de woordenstroom die uit haar mond kwam niet volgen. "Waar heb je het over? Ik heb geen valse informatie gegeven." leg ik haar uit in een kalme, maar doodsbange toon.
Heeft ze het over mijn boek?
"Oh, echt? Waarom zit het juridische team van HighBar dan achter mijn kont om me aan te klagen voor een poging om hun cliënt, Dakota Black, te belasteren? Degene van wie jij het interview hebt afgenomen!"
Plotseling voel ik me naar Japan gedeporteerd terwijl de aarde onder me begint te beven. "Wat? Ik-ik begrijp niet waarom ze dat zouden doen." Ik heb het artikel zelf gelezen en het leek me prima. Ondanks dat het tenenkrommend was, was het precies wat hij had verteld.
"Doen alsof je nu onschuldig bent, Emara! Ze beschuldigen me ervan leugens te drukken over Mr. Black die betrokken zou zijn bij illegale bendegevechten om zijn reputatie te beschadigen en zijn naam zwart te maken met geruchten over politieonderzoeken."
Mijn gedachten gaan alle kanten op, maar ik houd mijn zenuwen in bedwang. "Wacht... Heb je het over dat ondergrondse gevecht?" De laatste vraag die ik hem stelde.
"Ja. Hoe ben je in hemelsnaam op dat onzinverhaal gekomen?" Haar frustratie gromt naar me.
"Ik-ik deed het niet. Ik-ik-uh!" De cassette van mijn mond blijft haken terwijl ik haar geagiteerde stem weer hoor. "Ik zweer het je, Emara, je zit in zoveel problemen voor wat je me hebt aangedaan. Zorg dat je je advocaten klaar hebt, want ik laat je niet met rust."
Mijn zenuwen dansen van angst en ik loop als een pendel door mijn kamer. "Alsjeblieft! Ik zweer het bij Christus, hij zei zelf dat hij van geweld houdt en het mist om mensen in elkaar te slaan en zijn connectie met die illegale vechtlocaties. Ik heb niets extra's toegevoegd, ik zweer het."
"Liegt niet tegen me, meisje! Ik heb die bandrecorder drie keer afgespeeld en zijn antwoord stond nergens op de opname." Haar stem, ruw als schuurpapier, schraapt door mijn oor.
"Omdat de batterij halverwege het interview leeg was en ik zweer, ik heb woord voor woord geschreven wat hij zei. Alsjeblieft, vertrouw me. Ik heb niets tegen jou." Mijn onregelmatige hartslagen donderen door mijn borst als kogels terwijl elke seconde verstrijkt met de beschuldiging op mijn naam.
"Je zei dat hij je senior was?" Carina zegt na een lange stilte, met een stem zo scherp als een bijl.
"Ja. Maar ik-ik weet niet waarom hij dat zou doen." Zuurstof ontbreekt in mijn hoofd en ik voel me ademloos.
"Ik weet het niet, Emara. Je ontmoet je senior, vraagt hem waar deze ophef over gaat. Krijg de waarheid uit zijn mond, voordat ik je in deze juridische ellende meesleep." Haar stem klinkt als donkere wolken van een tornado, maar dat alleen maakte me niet bang.
"Wat met mijn boek?" Zweet rolt van mijn nek en ik voel me alsof ik op het punt sta uit te sterven terwijl ik een saunabad neem.
"Denk je echt dat ik om je boek geef terwijl mijn bedrijf wordt opgegeten door zijn hongerige juridische aasgieren?" Ze blaft als de onvriendelijke teef die ze is en mijn tanden klapperen dicht als ze zegt,
"Breng me het bewijs dat hij over die ondergrondse gevechten heeft gesproken, schriftelijk en ondertekend door hem. Of ik neem je mee naar beneden, genadeloos."