5. Zwart en rood
"Je ziet er beter uit."
Mijn hart maakt een sprongetje en om een of andere vreemde reden beginnen mijn wangen te gloeien van verlegenheid als ik besef dat hij me een compliment geeft. Iets wat ik nooit van hem had verwacht. Iets waarvan ik niet weet hoe ik het moet opvatten.
Een vreemde warmte verspreidt zich naar mijn nek en ik voel me met de seconde kleiner worden. Alsof ik wegzink in zijn witte zandstenen vloer door het toenemende gewicht van de rode tint op mijn lichaam. "Dank je."
Dakota besteedt geen aandacht aan mijn dankbaarheid en loopt met grote, ongeduldige passen naar de deur. Hij heeft een extreem gespierde rug, die van zijn brede schouders naar zijn taille als een omgekeerde driehoek loopt, perfect bedekt door zijn maatpak.
Ik volg hem, terwijl ik de blos die hij me een paar seconden geleden gaf, probeer te verbergen. Terwijl ik naar de uitgang loop, valt mijn oog op een opvallend kunstwerk dat aan zijn strakke witte muur naast de deur hangt.
Het is een schilderij van een woest beest. Gekleurd in zwart en rood, een gigantische dierlijke figuur, met scherpe hoorns die uit zijn hoofd steken terwijl hij dreigend recht vooruit kijkt, met zijn dodelijke holle ogen.
Het is een somber, maar zielverzachtend tafereel, maar dat alleen trok niet mijn aandacht. Het was de vrouw voor het dier. Een hulpeloze, naakte vrouw wiens haar gewelddadig wordt vastgegrepen door beestachtige klauwen, wat een rilling over mijn rug stuurt.
"Dit is een meesterwerk uit 1947 van Eduard Paisea uit Oostenrijk," zegt Dakota nadat hij mijn blik heeft opgevangen. "Het heet Minotaurus en Erine." En plotseling ben ik zowel door hem als door het schilderij afgeleid.
"Dit was het eerste schilderij dat ik ooit kocht," zegt hij met een zweem van trots. Het schilderij lijkt wat expliciet voor een kantoor. Maar hij is de baas, dus wie gaat er klagen?
"Interessant," mompel ik onder mijn adem.
Maar de manier waarop hij naar het kunstwerk staart, zonder te knipperen, onverstoorbaar, alsof hij iets diep en angstaanjagend in zich verbergt. Iets zo krachtig en gevaarlijk dat het naar zonde en schaduwen riekt.
"Minotaurus werd altijd gezien als een angstaanjagend monster dat op mensenvlees leefde. Maar in werkelijkheid was hij gewoon een ongelukkig kind, dat in een doolhof van duisternis en vloeken werd gegooid." Hij praat over het schilderij met een blik van donkere passie in zijn ogen, alsof hij zijn levensverhaal vertelt.
"En dit schilderij beeldt precies uit wat iedereen in hem zag. Een beest. Maar nu geniet hij ervan." Hij grijnst aan het eind en ik denk dat dit de eerste keer is dat ik hem zie glimlachen.
Een glimlach die zijn weg naar de oppervlakte vindt na het verscheuren van vele vlees en botten. Een glimlach die trots is en doordrenkt van arrogantie.
"Ik wist niet dat je van mythologieën hield." Woorden stromen uit me als een nieuwsgierige waterval, waardoor ik ondergedompeld word in zijn mysterieuze aura.
Dakota’s groene, raadselachtige ogen kijken op me neer en ze gloeien nog helderder. Alsof hij me de geheimen van zijn zwarte ziel vertelt, iets dat hij verborgen houdt. “Heb je tijd voor nog een kop koffie?”
De manier waarop hij mijn blik vasthoudt, doet me verlangen om voor hem op mijn knieën te gaan. “Ik denk het niet. Ik heb al veel tijd genomen voor dit interview.” Ik schud die onheilige illusie in mijn hoofd, gecreëerd door zijn dominante blik, van me af.
“Niet eens tien minuten?” Zijn diepe stem verzacht, en ik voel hoe ik weer begin te blozen. Ik kijk naar beneden, zweet prikkelt tussen mijn borsten terwijl ze op en neer gaan. Nog tien minuten met hem? Onder zijn doordringende blik?
Ik hef mijn zwarte wimpers naar hem op. Zijn wenkbrauwen trekken vragend op terwijl hij gespannen op mijn antwoord wacht. Ik bijt op mijn onderlip, met een druk veroorzaakt door mijn verlegenheid en zeg, “Ik denk dat een koffie wel zou gaan-”
“Ik denk van niet. Ik heb een vergadering.” Hij onderbreekt me streng terwijl hij op zijn Apple Watch kijkt voor updates, een beetje geïrriteerd.
Ik sta daar, geschokt door zijn plotselinge gedragsverandering terwijl hij de deur van zijn kantoor opent en me de uitgang wijst. Huh?
Ben ik afgewezen voor een koffie? Die ik niet eens had gevraagd.
Ik knipper met mijn ogen op het ritme van mijn hartslag terwijl ik mijn kont uit zijn kantoor sleep. “Um-ja. Dag.” zeg ik tegen hem en hij geeft me een korte knik van respect.
Stuurt hij me echt weg?
Een vrouw die een hetere vrouwelijke versie van Ed Sheeran is, loopt met een glimlach naar me toe die ik nooit zou kunnen opbrengen. “Deze kant op, alstublieft.” Ze begeleidt me naar de lift in de lobby waar ik vandaan kwam.
Ik kijk achterom alleen om die paar groene ogen weer naar me te zien staren, heet. Dakota staat bij de deur van zijn kantoor met een frons, als een roofdier dat zijn prooi ziet wegwandelen uit zijn hol.
Ik wend mijn blik van hem af en stap in de lift, waardoor ik hem weer onder ogen moet komen. Plots zie ik een glimlach op zijn volle lippen voordat de deuren van de lift voor mijn gezicht sluiten.
Mijn hart bonkt in mijn keel, wild en oncontroleerbaar terwijl ik me afvraag waarom hij zo intens naar me staarde? Ik kijk meteen naar mezelf in de spiegel van de lift. Rode zijden blouse netjes ingestopt in mijn rok die strak om mijn heupen zit tot aan mijn knieën, wat schreeuwt om professionaliteit en saaie mode.
Je ziet er beter uit... Zijn diepe stem echoot in de lege compartimenten van mijn hoofd en ik bloos ongewenst. Misschien beter dan mijn gescheurde jeans en oversized T-shirt.
De deuren openen naar de begane grond en ik haal diep adem van opluchting, wetende dat ik hier niet meer terug zal komen. Maar iets trekt in mijn maag wat me weerhoudt van glimlachen terwijl ik naar buiten loop.
Dit is dan afscheid.
“Wat is er gebeurd? Is er een probleem opgetreden?” De man met ronde bril haast zich naar me toe, gevolgd door de lange man met zijn camera die langer is dan zijn mouw. Ik weet nog steeds hun namen niet.
“Niets. Alles ging goed,” zeg ik tegen hem terwijl ik naar beneden kijk en de zwarte stalen pen zie, die ik per ongeluk heb meegenomen.
“Echt? Waarom duurde het dan zo lang?” vraagt de man ongeduldig.
“Eh... Wat?” vraag ik hem met een verward gezicht.
“Het interview was gepland voor twintig minuten en je was daarboven meer dan vijfenveertig minuten,” vertelt hij me, en mijn ogen, mond en neusgaten worden groot van schok.
“WAT!!”
. . .
De redacteur staart me aan met een sluwe grijns op haar cheshire-gezicht terwijl ik stilletjes in de cabine zit, aan de andere kant van haar tafel.
“Hoe was het interview?” vraagt ze me met de nieuwsgierigheid van een kat. De onbeleefde trut van eerder is nergens te bekennen.
“Goed,” zeg ik tegen haar. En ik had bijna mijn kont gebeten door je vragen, wat ik haar niet vertel.
Met een trage knik laat ze haar bril zakken en grijnst ze me verleidelijk toe, “Ik hoorde dat hij je een uur in zijn cabine hield.” En knipoogt aan het eind.
“Oh nee! Het is niet wat je denkt,” zeg ik tegen haar, terwijl ik mijn hoofd schud. “De batterij van de recorder was leeg, en ik moest de antwoorden opschrijven, dus het duurde wat langer.” Hoe leg ik haar uit dat hij mijn botten wilde kauwen zodra ik zijn territorium betrad!
“Dat klinkt als een probleem van jouw kant. Waarom zou hij zijn extra tijd aan jou besteden?” Haar dunne wenkbrauw vliegt omhoog naar de hoek van haar hoofd terwijl ze me met de scherpte van een vos aankijkt.
“Tenzij...” Ik slik terwijl ze naar haar tafel leunt, oog in oog met mij. “De knappe miljonair zag iets interessants in het schattige kleine interviewertje,” zegt ze alsof ze een prikkelende kop van de voorpagina van een tijdschrift leest. Oh nee, alsjeblieft niet!
“Ik denk het niet. Hij was gewoon beleefd, aangezien hij mijn senior was op de universiteit,” zeg ik tegen haar. Zelfs toen hij me weigerde voor koffie en me zijn kantoor uitschopte, deed hij dat met respect.
“Wat? Je zat op de universiteit met meneer Black?” Ze springt op haar stoel alsof iemand haar in haar kont heeft geprikt en bestookt me met haar dorstige vragen. “Vertel me alles over je knappe senior. Was hij populair bij de meisjes als een vuile sporter, of was hij een sexy nerd die alles wist? Hoe populair was hij?”
Oh, neuk me met een kleine dildo! Nu begrijp ik hoe Dakota zich moet hebben gevoeld toen ik hem zulke halfbakken vragen stelde.
“Eh nee. Helaas kreeg ik toelating toen hij afstudeerde,” zeg ik met een verdrietige glimlach en zie haar grijns wegzakken in teleurstelling. “Oh! Dus jij kwam binnen toen hij eruit ging?”
Goh! Dat klinkt zo verkeerd.
“Zoiets,” zeg ik tegen haar en ze richt zich meteen op haar computer, waarbij ze haar ‘wil roddelen’-act laat vallen. “Ik heb een paar hoofdstukken van je boek online gelezen. Je hebt goede views en reacties, maar...”
Haar ogen vinden me weer terwijl ze spottend zegt: "Lieverd, de grammatica is slechter dan de taal van mijn puppy Bary." Ik trek mijn wenkbrauwen op bij haar opmerking en vraag me af, hoeveel grammatica is er eigenlijk nodig in een bow-wow?
"We moeten je boek laten redigeren en proeflezen voordat het naar de drukker gaat. Dat zal een paar maanden duren en meer dan een paar honderd euro kosten." Een zuidelijk Brits accent voegt zich bij haar toon terwijl ze me het proces uitlegt.
"Wat? Hoeveel?" Ik snak naar adem en plotseling wordt de stoel ongemakkelijk onder mijn platte kont. Ze laat haar bril zakken en zegt: "Twee en een half duizend."
Twee-verdomde-en-een-half-verdomde-duizend!
Mijn mond valt open en ik voel mijn hart uit mijn borst kruipen na het horen van hoeveel geld mijn blutte zelf nodig heeft om mijn boek gepubliceerd te krijgen. En hier droomde ik ervan om de nieuwe J.K. Rowling te worden!
"Maar ik ben bereid de kosten te dragen als je een exclusief contract met onze uitgeverij tekent." Zegt ze nadat ze bijna mijn toverstok had gebroken.
"Exclusief contract?" Vraag ik haar alsof ik voor het eerst van deze vogel hoor.
"Je kunt je boek online houden op welke site dan ook, maar de rechten voor het uitgeven van het papieren boek zullen exclusief van ons bedrijf zijn. Kortom, alleen wij hebben het recht om je boek op de markt te brengen, niemand anders."
Eerlijk gezegd gaf geen enkele andere uitgeverij mijn boek enige aandacht. Ze zeiden dat het kinderachtig was en dat mijn personages dringend ontwikkeling nodig hadden. "Oké." Ik ga akkoord met haar voorwaarden en ze overhandigt me meteen de contractpapieren.
Ik lees het contract grondig door en onderteken het na het verstrekken van mijn persoonlijke gegevens. Ze controleert de details en geeft me een kopie van de ondertekende papieren. De daad is verricht!
"Waar heb je al die tijd gezeten?" Ze tikt opgewonden met haar hand op mijn arm alsof ze de deal van haar leven heeft gesloten. En ik glimlach gewoon naar haar. Ik zat niet verstopt, ik zat aan huis gekluisterd.
"Overigens, na je interview kreeg ik een mail van meneer Zwart." De vrouw grijnst op een spottende manier terwijl ze me met interesse aankijkt.
Mijn oren spitsen zich als een kat wanneer ik zijn naam hoor. "Wat voor mail?" Mijn hartslag schiet omhoog terwijl ik op het punt sta een paniekaanval te krijgen.
"Gewoon kantoorformaliteiten, je weet wel... Bevestiging van het interview... Professionele manieren." Ze wuift nonchalant met haar hand. "Maar hij schreef iets extra's..." En stopt als een dramatische pauze in een K-drama.
Deze keer staat mijn staart ook recht overeind van schok en begint ongeduldig te zwaaien. "Wat zei hij?" Wat zei hij? Vragen mijn angsten ook.
Met een gemene grijns leunt ze naar voren over de tafel en vertelt me: "Meneer Zwart schreef aan het einde van de mail... Dat hij uitkijkt naar het lezen van je boek."
Wat de fuck!
"Gek, toch? Nu moeten we je boek sneller dan ooit publiceren." Ze springt opgewonden op haar stoel terwijl ik vergeet te ademen.
Dit is zo S-L-E-C-H-T.