4. Inch-voor-centimeter
"Dakota Black, een hoogvlieger, miljonair in zijn twintiger jaren en een gewilde vrijgezel waar meisjes voor kwijlen... Geeft je hart zich over om te settelen?"
Ik kijk naar hem op in cursief en hij staart terug naar mij in vet.
Zijn dikke, ruw getrimde wenkbrauw gaat omhoog in amusement en ik dubbelcheck meteen of ik het goed heb gelezen. Errh! Waarom moeten ze zulke kleffe blozend-tot-mijn-kont vragen stellen en niet gewoon direct vragen?
Ik hoor hem diep ademhalen van frustratie en ik voel mezelf dieper in zijn dure bank zinken. Hij kijkt geïrriteerd en vooral, aangewakkerd. "Nog geen oogverblindende vrouw ontmoet." Zegt hij, terwijl hij me recht in de ogen kijkt.
Het is moeilijk.
Alsof je vecht tegen zes volgroeide vuurspuwende draken. Zo moeilijk is het om in zijn giftig groene ogen te staren die me onbeschaamd doordringen. En als een amateurprinses kruip ik mijn blik naar het notitieboekje en schrijf zijn antwoord met zijn elegante pen.
Nog-geen-ass-verblindende-vrouw-ontmoet
"En jij?"
Mijn hoofd schiet omhoog van verbazing als zijn dodelijk stille stem in mijn oren weerklinkt. "Wat bedoel je?" vraag ik hem met een verbijsterde blik. Wat bedoel je? Vraagt mijn angst ook.
Dakota lijkt ontspannen, zijn ene hand rust op zijn dij en de andere op de arm van de bank. Zijn lange vinger strijkt langs de donkere stoppelbaard op zijn kin terwijl hij me met zijn diepe blik bestudeert, alsof ik een low-budget startup ben waarin hij zou moeten investeren.
"Hoe ben je hier terechtgekomen?" Mijn huid prikt als het diepe geluid van zijn stem me weer bereikt. Nieuwsgierigheid tekent zich op zijn volle lippen, iets dat ik eetbaar zou noemen.
"Ik was bij het uitgevershuis en ben hier op de een of andere manier terechtgekomen." Ik duw een losse lok achter mijn oor en probeer mijn zelfverzekerde gezicht op te zetten. Maar ik ben niet dapper genoeg om zijn beestachtige blik te weerstaan, en hem overtroeven is een onderwerp van een andere dimensie.
"Je zit in de journalistiek? Ik dacht dat je een student Engineering en Computer Science was." Zegt hij zonder enige intonatie.
"Ja. Ik bedoel nee." Iets fladdert in mijn hart en mijn wangen tintelen van de bloedstroom, wetende dat hij zich mijn studie nog herinnert, zelfs na drie lange jaren. Waarom?
Waarom zo'n goed geheugen?
Ik bevochtig mijn lippen. Zijn ogen branden in mij en ik voel me gedwongen hem de waarheid te vertellen. "Ik wilde geld voor mijn afstudeerproject, dus ik was bij Pegasus Publications om mijn boek te laten uitgeven dat ik al een tijdje aan het schrijven ben. Maar hun interviewer had diarree, dus vroeg de redacteur me om dit interview af te nemen en me later als auteur te ondertekenen zodat ik mijn boek kon laten uitgeven."
Hitte likt mijn huid zoals zijn blik me met een nieuwsgierigheid bekijkt die ik nog nooit eerder heb gezien. "Schrijf je boeken?" Zijn ogen flikkeren even van verbazing. "Wat voor soort?" En vraagt met een interesse alsof hij het de volgende seconde zal bestellen. Nee, nee, NEE!
Mijn hart fladdert als duizend vleugels en ik kijk meteen naar beneden naar het kleine notitieboekje op mijn schoot voor afleiding. Ik weet niet zeker of hij echt geïnteresseerd is of me gewoon vragen stelt om zijn vrije tijd door te brengen. Wat ik denk dat hij niet heeft.
"Het is niet jouw kopje thee." Zeg ik, terwijl ik op mijn lip bijt.
Mijn hart versnelt abnormaal als hij naar me toe leunt, een beetje intimiderend. Zijn aardse geur raakt mijn neus weer, en ik klem mijn dijen samen als reactie terwijl ik zijn hete blik mijn huid voel likken.
"En wat deed je denken, Emara?"
Ik sluit mijn ogen. Rillingen gaan door me heen als ik mijn naam voor de tweede keer in zijn diepe, dreigende stem hoor. "Zonder zelfs te weten wat ik drink." Fluistert hij donker en om een of andere verknipte reden, worden mijn wangen warm.
Ik bijt op mijn lip en als ik de moed opvat om naar hem te kijken, kijkt hij al naar me. Zijn groene ogen zijn gefocust op de blos van mijn wangen en glijden langzaam naar de ruimte onder mijn kaak en tussen mijn nek die verdwijnt in mijn rode zijden blouse.
Ik slik luid. Het was de moeilijkste slik die ik ooit deed en mijn angsten nemen toe, zich afvragend of ik luid klonk. Of erger, opgewonden.
Ik schud mijn hoofd om de gedachten aan de rode kleur te wissen en mezelf terug te brengen naar de realiteit. "Ik dacht gewoon dat het niet jouw specialiteit is. Je lijkt een logische man, die geïnteresseerd is in technische zaken en waarschijnlijk motiverende en leiderschapsboeken leest van beroemde auteurs."
"Kom ter zake." Hij spreekt als een scherpe bevel, een beetje ongeduldig.
"Je zult mijn romantische roman niet leuk vinden." flap ik eruit. En ik wil niet dat je het leest. Alsjeblieft!
Dakota vernauwt zijn ogen en een glimlach speelt om zijn lippen. Een glimlach die alleen een roofdier heeft, wanneer hij zijn prooi in het nauw drijft.
"Waar gaat je roman over?" Hij leunt achterover en vraagt het me kalm, alsof hij een interview met me afneemt. Zijn lange wijsvinger glijdt nu over zijn lippen terwijl hij geduldig op mijn antwoord wacht.
"Het is niets interessants." Ik sla mijn wimpers op en zie hoe hij aandachtig naar me luistert. Zelfs terwijl hij hier gewoon zit, niets doend, is er iets donkers dat achter zijn ogen sluimert en me nog nerveuzer maakt.
"Het is een fictief verhaal over een andere wereld, geregeerd door weerwolven en hun leider." Ik probeer het kort en saai te houden. Maar de manier waarop zijn ogen oplichten, groen en diep. Ik denk dat ik de verkeerde snaar heb geraakt in zijn hoofd.
"Wolven?" Hij trekt een wenkbrauw op en toont zijn verbazing.
En plotseling flitsen beelden van die afschuwelijke wolventattoo op zijn rug door mijn geheugen, die doorloopt tot aan de voorkant van zijn borst en schouder, terwijl ik hem in de kooi zag. De echte reden waarom mensen hem De Alpha noemden.
Ik kijk onmiddellijk naar beneden naar het notitieboekje en blader door de pagina's met ongecontroleerde hartslagen. "I-Ik geloof dat ik alle vragen heb behandeld. Er is er nog maar één over." Ik kijk hem deze keer niet aan terwijl ik lees.
"Als belichaming van een succesverhaal van armoede naar rijkdom. Wat mis je het meest van je eenvoudige leven?" Ik houd papier en pen klaar voor zijn antwoord als hij zegt,
"Geweld."
Ik kijk hem aan. Geschokt. Als een dramatische pauze in een muziekstuk.
"Ik mis de ondergrondse gevechten waar ik deel van uitmaakte. Het breken van andermans botten, het zien van hun ego breken met elke stoot totdat er niets meer van hen over is dan bloed en botten. Die macht over het leven van een ander, zelfs maar voor een minuut of twee. Ik mis die opwinding. Geen enkele drug of vrouw kon dat geven."
Scherven van kracht flikkeren in zijn groene ogen en ze gloeien helderder en groener. Als een stromende rivier in het wild, ongecontroleerd en ongeregeld door de natuur.
Het kostte me alles om weg te kijken van zijn felle, gepassioneerde blik en naar het eenvoudige notitiepapier, dat me niet aantrekt. Ik verzamel mijn gedachten, die overal op zijn gezicht, pak, handen zijn, en schrijf zijn antwoord woord voor woord op.
Ik kijk hem nog één keer aan. De manier waarop hij op zijn Apple Watch kijkt en daar gewoon zit, hij zuigt alle zuurstof uit de kamer. Hij straalt klasse, weelde, verfijning en pure kracht uit.
Iemand van wie ik minstens een kilometer afstand zou moeten houden.
Ik verzamel mijn spullen en sta met grote moeite op terwijl hij gemakkelijk uit zijn stoel komt. Zijn vingers sluiten onbewust de knoop van zijn pak, alsof hij dit duizend keer heeft gedaan.
"Dank u voor uw tijd, meneer Black. Het was fijn u te zien." Ik voel mijn lengte tot de grond zinken terwijl hij naast me staat met zijn 1,93 meter. Hij knikt respectvol en wijst me naar de deur. De uitgang.
Ik kan eindelijk uit zijn klauwen en zijn bijna perfecte leven lopen.
"Je ziet er anders uit nu."
Mijn ogen schieten terug naar hem als ik zijn hese stem door mijn huid als zijde hoor glijden. Adrenaline pompt door mijn aderen en mijn gezicht bloost door de onmiddellijke bloedstroom.
"Ja. Ik verf mijn haar nu niet meer." Ik stop een ontsnapte lok van mijn haar achter mijn oor terwijl ik doe alsof ik niet geïntimideerd ben door hem. Ik herinner me dat ik blauw haar had toen ik hem voor het eerst ontmoette. Het is vreemd hoe hij onnodige details over mij onthoudt.
"Niet je haar. Je bent aangekomen." zegt hij laag en diep, terwijl hij snel naar mijn lichaam kijkt en plotseling rijzen mijn zelfbewuste demonen uit het duister.
"Lijk ik dik?" vraag ik hem geschokt. Mijn zelfvertrouwen zakt naar mijn buik, die ik dacht netjes te hebben weggestopt achter de zwarte kokerrok die ik draag.
"Je ziet er beter uit." Een glimlach speelt om zijn lippen terwijl hij zonder naar me te kijken zegt, alsof hij me duidelijk herinnert, inch voor inch hoe ik er jaren geleden uitzag.
Oh jee! Was dat een compliment?