2. Gezicht van een miljoen dollar
De tijd bevriest.
De aarde stopt met draaien.
En mijn hart zinkt naar de hel als die mysterieuze groene ogen naar me kijken en ik hem herken.
Dakota… Een somber beest in de gedaante van een man.
Een dia van mijn verontrustende verleden speelt in het theater van mijn hoofd en plotseling trekken mijn spieren samen van paniek als hij zijn ogen vernauwt van ergernis alsof hij mij herkende.
Herken de meid die hem naar de gevangenis stuurde voor iets wat hij niet had gedaan. Het was drie jaar geleden dat ik hem ontmoette in een vijandige situatie.
Hij had een perfect leven.
Een sterrenstatus die je knieën zou doen knikken en fans, die botten zouden breken om hem één keer op het podium te zien. Hij was de slechtste vechter in het ondergrondse circuit. Een onverslaanbare wildebeest, met de kracht van tien wolven. Ze noemden hem Alpha.
Bovendien had hij de reputatie de volgende Khalifa te worden om de onderwereld te regeren. En toen, één chaotisch moment, en ik stuurde hem naar de hel. Wat alles van hem wegnam.
Zijn trots, zijn roem en zijn wil.
En nu staat hij langzaam op terwijl hij me aankijkt met die giftige groene ogen die in mijn vlees branden. Haren staan overeind onder mijn kleren en ik voel mijn lengte dalen alsof mijn zes zintuigen gevaar aanvoelen.
Ahem
Ik kijk terug naar de secretaresse die wacht tot ik binnenstap terwijl ze nog steeds de deur vasthoudt. Een deel van mij wil vluchten uit zijn kantoor, zijn gebouw, zijn leven, want de manier waarop zijn blik zich op mij verharden, weet ik dat hij niet blij is mij hier te zien of levend.
“Kom binnen, alsjeblieft.” Zijn diepe stem echoot in het kantoor en ik ril van de nostalgie. Mijn lichaam herinnert zich nog steeds de rillingen die het kreeg van alleen zijn stem.
Ik trek mijn lippen omhoog in een geforceerde glimlach en schuif mijn bange kont naar binnen. Mijn hart schreeuwt terwijl ik elke stap in zijn kantoor zet, wat voelt als het betreden van het hol van een dodelijk dier. Een woest dier.
Zijn kantoor alleen is groter dan mijn klaslokaal. Het is breed en ruim met een muur die volledig ontbreekt. In plaats daarvan bedekt een doorzichtig glas de ontbrekende ruimte van vloer tot plafond, wat een betoverend uitzicht op Oost-Seattle biedt.
En in de hoek staat een mahoniehouten tafel versierd met een zwarte glanzende bovenkant en daarachter een executive stoel van zwart leer die dominantie uitstraalt, zeggend dat wie hier zit de meeste macht in de kamer heeft.
Zijn lange benen stappen aandachtig naar mij toe en hij wijst naar de bank voor hem. “Neem plaats, alsjeblieft.” Mijn rok schuift een beetje omhoog en ik probeer hem naar beneden te trekken terwijl ik op zijn L-vormige grijze bank zit die duurder aanvoelt dan mijn nieren.
Hij gaat terug zitten in zijn stoel die hoger is dan zijn hoofd en kijkt me aandachtig aan. Ik herinner me de etiquette en kruis mijn rechterbeen over het linker- wacht, was het linkerbeen over het rechter of- nee.
“Zit je daar niet comfortabel?” Ik kijk op naar zijn bedachtzame ogen als ik zijn diepe intimiderende stem weer hoor. “Wil je in een stoel zitten?” Hij opent de knoop van zijn pak terwijl hij opstaat van zijn executive stoel. Dat is de enige stoel in de kamer.
“Nee. Nee. Ik was me gewoon aan het settelen.” Ik glimlach verlegen alsof hij zijn schoot aanbood in plaats van de stoel. Ik heb maar twee benen en ik raakte in de war tussen rechts en links.
Stel je voor dat ik een octopus was.
Focus op het interview! Ik waarschuw mijn brein om op het juiste spoor te blijven terwijl ik het notitieblok open en zoek naar de vragen waarvoor ik hier kwam om hem te interviewen. Ik wist niet dat zijn achternaam Black was.
Net als hij… Donker en mysterieus.
Ik duw een losse lok weg van mijn ogen en druk op de afspeelknop op de kleine afstandsbediening in mijn hand. Groen licht gloeit op het apparaat en ik leg het op de kleine glazen tafel voor me. Nog steeds bang om op te kijken in die ogen die van dominantie zinderen.
Het is drie jaar geleden, maar de manier waarop zijn groene ogen glinsteren met een wild instinct is niet veranderd. Sterker nog, op dit moment bereikt het zijn hoogtepunt. Zoals de zon op de middag, recht boven je hoofd. En er is niets in de wereld dat vergeleken kan worden met zijn licht en warmte.
Maar ik kijk op, moedig. Staar in zijn roofzuchtige blik en erken zijn keizerlijke aanwezigheid in de kamer. “Meneer Black.” Ik knik als een teken dat ik klaar ben.
Dakota drukt op het telepad scherm op zijn bureau en zegt: “Breng een koffie voor mevrouw Stone.” Alles terwijl hij zijn ogen op mij houdt. Mijn hart doet een plotselinge bons en wordt absoluut stil.
Ik heb hem niet eens mijn naam verteld en het verbaast me dat hij die nog steeds onthoudt. Natuurlijk! Ik heb hem naar de gevangenis gestuurd.
Hij zal me herinneren, zelfs als hij amnesie krijgt.
Ik slik mijn neppe zelfvertrouwen in en lees de eerste vraag van het notitieblok, "Hoe kan een IT-student een bedrijf oprichten dat de oude rotten in de industriële wetenschap overtreft? Wat is jouw geheim?"
En plotseling wil ik het ook weten. Als het tijdschrift hem zo graag wilde interviewen, is het duidelijk dat hij zijn brood niet verdiende door verleidelijk achter een bureau te zitten.
"Er is geen geheim. Het is intelligentie die plezier heeft met creativiteit." Hij begint met een beroemde quote van Einstein en gaat verder, "Bijblijven met de technologie en nieuwe innovaties ontdekken is het belangrijkste element om op te vallen in elke markt. Vertrouwen hebben in de toekomstige uitvoering van het bedrijf wat betreft waardering is een ander belangrijk aspect." Hij spreekt elk woord zelfverzekerd uit en ik knik terwijl ik op zoek ga naar een andere vraag.
"Er staat dat je je stage bij Tesla hebt verlaten en je eigen bedrijf bent begonnen, dat nu machine learning en AI aan Tesla levert. Waarom zoveel hypocrisie?" Ik spreek en kijk langzaam naar hem op.
De manier waarop zijn ogen donkerder worden als hij naar me kijkt, doet me langzaam onder de tafel willen kruipen voor bescherming. Schuldgevoel borrelt als zuur in me op, wetende dat ik de hoofdreden was dat hij zijn droombaan bij Tesla verloor.
En dat weet hij maar al te goed.
Plotseling gaat de deur open en ik trek mijn ogen weg van zijn straffende blik als de blonde vrouw met een hoge knot binnenkomt met een kop koffie. "Dank je wel." Ik bedank haar om een andere reden en haal opgelucht adem.
Ik ben zo dood. Dood als een T-rex.
"Ik geloof in uitmuntendheid en individueel werk, mevrouw Stone." Dakota staat op en knoopt zijn pak dicht. Geen enkele hoeveelheid Armani maatwerk kon die brede schouders en gespierde bouw die onder de stof verborgen zitten verzachten terwijl hij met berekende stappen naar me toe loopt.
Ik slik het bevroren speeksel in mijn keel door terwijl hij naast me op de bank gaat zitten, zijn elleboog nonchalant op de armleuning legt en zegt, "Mijn doel is niet alleen om dollars te drukken, maar om moderne AI bereikbaar te maken voor elke sector. Daarom zijn HighBar-diensten niet beperkt tot Tesla, Tata of het EV-autoprogramma van de overheid, maar ook tot architectuur, beveiliging en veiligheid, huishoudelijke apparaten, en houden we ruimte voor alledaagse toepassingen."
Het was al moeilijk om met hem in dezelfde kamer te zijn en nu hij zo dicht bij me zit, vergeet mijn hart te kloppen. Wanneer ik de moed verzamel om naar hem te kijken, kijkt hij al naar me.
De laatste keer dat ik hem van zo dichtbij in de ogen keek, waren ze verdrietig en liet ik hem gebroken achter. Maar vandaag lijken ze fel en kijken ze me stoutmoedig aan met een glinstering van superioriteit die alleen maar verward kan worden met arrogantie.
"Wanneer heb je je eerste miljoen verdiend?" lees ik een andere vraag voor.
Zijn lippen onderdrukken een glimlach terwijl hij diep ademhaalt, alsof hij dat geweldige moment van zijn leven opnieuw beleeft. "5 mei 2021, verdiende ik mijn eerste miljoen. Eigenlijk, corrigeer dat naar 'wij'. Wij verdienden ons eerste miljoen toen. Ik ben echt gezegend met een uitzonderlijk team en geweldige collega's die toegewijd zijn aan het werken aan een gemeenschappelijke visie om deze wereld te veranderen met innovatie."
Terwijl hij trots over zijn werk praat, kan ik niet anders dan opmerken hoe boeiend zijn persoonlijkheid is. Hij is het perfecte voorbeeld van een gepassioneerde man die de wereld wil veranderen met zijn intelligentie.
Maar naast zijn geweldige geest, bezit Dakota een fascinerend uiterlijk. Zijn zwarte haar, zo dik en glanzend als vossenbont, is kort in lagen geknipt en zijn donkere baard is getrimd langs zijn sterke kaaklijn, wat hem een mannelijke uitstraling geeft.
Mijn ogen glijden naar zijn groene ogen die fel branden terwijl hij me strak aankijkt, en ik besef dat hij een minuut geleden is gestopt met praten. "Oh, ja. Eh.." Ik draai me onmiddellijk weg, beschaamd dat ik betrapt ben terwijl ik naar zijn miljoenen dollar gezicht staarde.
Maar het bewustzijn blijft zich over mijn huid verspreiden, het zo intens verwarmen dat ik weet dat hij nog steeds naar me kijkt. Mijn vingers friemelen door de pagina's en ik lees willekeurig een vraag voor.
"Uw eerlijkheid over het niet betrokken zijn bij illegale politiegevallen - Zijn uw beweringen over uw staat van dienst waar?"
Pas te laat realiseer ik het me.